Test des Novation Launchpad Mini et Launchkey Mini

Depuis l’an­née dernière, Nova­tion semble toute­fois douce­ment délais­ser l’Auto­map pour le rempla­cer par l’In­Con­trol sur sa dernière gamme de claviers en date, la série Laun­ch­key, dont nous testons aujour­d’hui le petit dernier, le Laun­ch­key Mini, ainsi que son cousin, le Launch­pad Mini, le cadet de la série Launch­pad dédiée aux séquen­ceurs à boucles. Vendus chacun moins de 100 €, nous verrons comment nos deux amis se comportent avec les prin­ci­pales STANs du marché (STations Audio-Numé­riques en dialecte Audio­Fan­zine, pour les moins initiés). Et puisque Nova­tion déclare elle-même qu’il s’agit là des contrô­leurs de la géné­ra­tion iPad, nous en profi­te­rons pour nous inté­res­ser aux appli­ca­tions iOS gratuites — nous verrons jusqu’où — spécia­le­ment créées pour eux : la Laun­ch­key App et la Launch­pad App.

Mais pour commen­cer, voyons déjà de quoi ils ont l’air !

Portrait de famille

Les deux mini-vedettes (par la taille…) du test d’aujour­d’hui nous parviennent dans des packa­gings à belle domi­nante orange qui ne se distinguent l’un de l’autre que par le volume des boîtes, légè­re­ment plus impor­tant pour celle du Laun­ch­key, et les photos qui ornent celles-ci. Lesdites boîtes signalent une compa­ti­bi­lité des appa­reils avec les systèmes suivants : Windows 8 et 7 en 32 et 64 bits pour le PC, OS X 8 Moun­tain Lion et 7 Lion pour le Mac et iOS 5 à partir de l’iPad 2. À cela, j’ajou­te­rai trois préci­sions.

Concer­nant les PCs, il s’avère que pour le Launch­pad, celui-ci sera plei­ne­ment utili­sable même sur un PC équipé de Windows XP (qui vit ses derniers jours de support tech­nique, rappe­lons-le…), alors que le Laun­ch­key se verra dans ce cas amputé de sa fonc­tion InCon­trol et ne sera plus qu’un « simple » clavier-contrô­leur MIDI.

Concer­nant les Macs, et après prise de rensei­gne­ments auprès de Nova­tion, les deux appa­reils sont d’ores et déjà tota­le­ment compa­tibles avec OS X 10 Mave­ricks.

Enfin, en matière d’ap­pa­reils mobiles, les deux compères ne sont pas limi­tés à l’iPad, mais peuvent égale­ment pilo­ter des appli­ca­tions compa­tibles iPhone, iPod Touch, ou « non-Apple ». Ce qui est limité à l’iPad (modèle 2 mini­mum, effec­ti­ve­ment), ce sont les appli­ca­tions spéci­fique­ment déve­lop­pées pour les Laun­ch­key et Launch­pad – appli­ca­tions que nous testons égale­ment dans le présent article. Reve­nons à nos moutons.

Dans les boîtes des deux appa­reils, nous trou­vons, en dehors de ceux-ci : un câble USB/micro USB et une carte compor­tant le numéro de série du contrô­leur. La boîte du Launch­pad contient en plus deux séries d’au­to­col­lants permet­tant de séri­gra­phier les boutons de l’ap­pa­reil avec respec­ti­ve­ment les dési­gna­tions de fonc­tions d’Able­ton Live et de FL Studio, plus une série vierge à label­li­ser soi-même. Sympa, mais l’er­go­no­mie des Launch­pads a été telle­ment bien pensée que l’on a de toute manière très vite fait de mémo­ri­ser les contrôles et fonc­tions dispo­nibles. Enfin, toujours dans la boîte du Launch­pad, on découvre une licence Able­ton Live Lite (le soft reste à télé­char­ger), dont la prin­ci­pale limi­ta­tion concerne le nombre de pistes plafonné à 8.

Avec le Laun­ch­key, une fois le produit enre­gis­tré, on accède à des licences et à la possi­bi­lité de télé­char­ger deux plug-ins de Nova­tion, les synthés virtuels V-Station et Bass Station 2.

Voyons main­te­nant les appa­reils eux-mêmes.

Le Laun­ch­key Mini est un petit clavier de 325 mm de large, 175 de profon­deur et envi­ron 40 mm de hauteur potards compris. Sur sa face infé­rieure, cinq patins caou­tchou­tés le main­tiennent en place. Il est équipé de 25 mini-touches et 16 pads rétro-éclai­rés et colo­rés, le tout sensible à la vélo­cité (mais pas l’af­ter­touch !), ainsi que de 16 boutons rota­tifs à butée. Les touches, bien que petites, sont parfai­te­ment jouables. Par contre, autant le clavier réagit très bien aux faibles vélo­ci­tés, autant il faut taper dessus comme un sourd pour atteindre – péni­ble­ment — les valeurs de vélo­ci­tés plus élevées. Je crains un peu pour la résis­tance des touches à long terme. À l’in­verse, les pads ne néces­sitent pas de trop grande violence pour obte­nir de fortes valeurs de vélo­cité, mais ne réagissent pas toujours à un jeu plus doux. Et leur sensi­bi­lité n’est malheu­reu­se­ment pas para­mé­trable.

En plus des touches, pads et potards, l’on dispose de 4 pous­soirs fléchés, deux pous­soirs ronds libre­ment affec­tables et deux boutons pour le chan­ge­ment d’oc­tave. Ces derniers béné­fi­cient d’un éclai­rage dont l’in­ten­sité augmente ou dimi­nue jusqu’à extinc­tion en fonc­tion que l’on s’éloigne ou se rapproche des deux octaves centrales. Idée toute bête, mais ultra-effi­cace comme je les aime !

D’au­tant que le chan­ge­ment d’oc­tave n’in­flue pas sur la note que vous êtes en train de jouer, mais unique­ment sur les suivantes : vous pouvez par exemple tenir une note basse pendant que vous montez la tessi­ture du clavier pour ajou­ter des notes plus élevées sans que la hauteur de la note que vous main­te­nez n’en soit affec­tée. Il est à noter toute­fois que le chan­ge­ment d’oc­tave ne concerne stric­te­ment que le clavier, et non les pads ! La tessi­ture de l’en­semble de ceux-ci est bloquée à l’in­ter­valle C1-D#2. Dommage.

Enfin, on pourra éven­tuel­le­ment regret­ter l’ab­sence de molette de pitch et de modu­la­tion, mais minia­tu­ri­sa­tion oblige.

Le Launch­pad Mini, quant à lui, présente une surface carrée de 180 mm de côté, pour une hauteur de 15 mm. Il est l’exacte repro­duc­tion en plus petit du Launch­pad S. Il est composé comme ce dernier d’une matrice de 8×8 pads, rétro-éclai­rés et colo­rés eux aussi, mais, comme pour son grand frère et contrai­re­ment au Laun­ch­key, non-sensibles à la vélo­cité. Toute­fois, les pads s’avèrent très agréables, et comme certains utili­sa­teurs l’ont souli­gné, l’on n’a pas la sensa­tion de « double-click » que l’on peut avoir sur le launch­pad S : la course des pads de l’état « relâ­ché » à l’état « enfoncé » est plus directe, plus franche que sur son grand frère. À cela viennent s’ajou­ter 16 boutons pous­soirs dispo­sés au-dessus et sur le côté droit, numé­ro­tés de 1 à 8 pour ceux du haut et de A à H pour ceux de droite.

Contrai­re­ment au Laun­ch­key, il ne dispose pas de patins sur sa face infé­rieure, mais c’est l’in­té­gra­lité de celle-ci qui est compo­sée d’une matière caou­tchou­teuse, ce qui à mon sens est une idée à creu­ser. Ceux dont, comme moi, les appa­reils ont tendance à perdre leurs anti­dé­ra­pants compren­dront…

Au niveau de la connec­tique, les deux contrô­leurs ne disposent chacun que du strict mini­mum : une prise micro-USB et une sécu­rité Kensing­ton. À noter que la prise USB de chacun de ces appa­reils se situe sur un côté opposé, ce qui permet non seule­ment de les caler sans gêne contre un clavier d’or­di­na­teur par exemple, mais égale­ment entre eux, pour une occu­pa­tion mini­male de l’es­pace. Très bien vu.

Voyons main­te­nant comment chacun de ces petits contrô­leurs s’en sort sur le terrain. Et pour commen­cer, avec l’un des prin­ci­paux logi­ciels pour lequel ils ont été conçu : Able­ton Live.

Staying a-Live : Laun­ch­key

Le Laun­ch­key Mini s’in­tègre très bien à une session sous Live. Une fois la fonc­tion « InCon­trol » acti­vée via le bouton appro­prié, la prise de contrôle du Laun­ch­key sur le logi­ciel d’Able­ton est immé­diate. Elle se fait prin­ci­pa­le­ment via les pads, qui servent au contrôle des clips : la rangée du haut pour leur déclen­che­ment et celle du bas pour leur arrêt. Les boutons ronds à la droite des rangées servent respec­ti­ve­ment au déclen­che­ment d’une scène entière et à son arrêt. Les boutons fléchés gauche/droite et haut/bas permettent de navi­guer aisé­ment au sein de la matrice de clips.

Les pads s’illu­minent selon le code de couleurs habi­tuel des séries Launch­pad et Laun­ch­key, à savoir : jaune pour un clip exis­tant, vert pour un clip en lecture et rouge pour un clip en enre­gis­tre­ment. Et si le pad n’est pas éclairé, c’est qu’il n’y a pas de clip à l’adresse indiquée. Nous retrou­ve­rons exac­te­ment le même code de couleurs pour le Launch­pad Mini, ainsi pour l’ap­pli iPad qui s’y rapporte. Cela dit, depuis l’Able­ton Push notam­ment, on a pu deve­nir un peu plus exigeant et s’at­tendre à ce que l’éclai­rage des pads repro­duise la couleur des clips concer­nés. Mais dans ces cas-là, le tarif ne serait pas le même, et force est de consta­ter que la solu­tion choi­sie par Nova­tion est simple et effi­cace.

Toujours avec l’op­tion InCon­trol active, les potards du haut prennent auto­ma­tique­ment le contrôle, sur la piste donnée, du plug-in sélec­tionné et marqué de la fameuse main bleue carac­té­ris­tique d’Able­ton. Et c’est là qu’on atteint, double­ment, la limite de l’In­Con­trol avec le Mini. Tout d’abord la prise en main MIDI auto­ma­tique d’un plug-in n’est possible que pour les plugs natifs de Nova­tion, de Live ou ceux d’édi­teurs tiers préa­la­ble­ment « wrap­pés » au sein d’un des fameux racks d’ef­fet, de batte­rie ou d’ins­tru­ment propo­sés par Live. Ensuite, l’at­tri­bu­tion auto­ma­tique des contrô­leurs aux diffé­rentes fonc­tions d’un plug-in n’est pas modi­fiable. Celle par défaut ne vous convient pas ? Eh bien, comment dire… c’est tant pis pour vous ! Pourquoi, mais pourquoi, avoir aban­donné, sur la série des Laun­ch­key, l’Au­to­map qui permet non seule­ment le pilo­tage instan­tané de tout type de plug-in, natif ou étran­ger à un séquen­ceur, mais aussi de réar­ran­ger tota­le­ment à sa guise les choix auto­ma­tiques d’af­fec­ta­tions de contrô­leurs ? Mystè­re… D’au­tant que si les détrac­teurs de l’Au­to­map dénonçaient déjà un manque de souplesse, celui-ci a été à mon sens accen­tué avec un InCon­trol… sur lequel l’on n’a pour le compte plus aucun contrôle juste­ment. Pour couron­ner le tout, et contrai­re­ment aux autres claviers de la série Laun­ch­key, l’In­Con­trol n’est, dans le cas du Laun­ch­key Mini, pas débrayable indi­vi­duel­le­ment pour les groupes de pads et de potards. C’est donc l’en­semble des contrôles de l’ap­pa­reil qui sera affecté par l’en­clen­che­ment ou le désen­clen­che­ment de l’In­Con­trol.

Cepen­dant, une fois cette fonc­tion désac­ti­vée, il nous reste la possi­bi­lité d’af­fec­ter des contrôles MIDI clas­sique­ment via « MIDI learn » (ceci étant d’ailleurs valable pour la plupart des autres STANs). Et là, Nova­tion se rattrape un peu en nous propo­sant de sélec­tion­ner 16 canaux MIDI direc­te­ment et rapi­de­ment sur le clavier via le main­tien de la touche « InCon­trol » et l’ac­ti­va­tion de l’un des 16 pads. Cela revient fina­le­ment à para­mé­trer 16 diffé­rentes banques de contrôles, et l’on peut ainsi effec­tuer au total jusqu’à 128 affec­ta­tions de boutons rota­tifs, 256 affec­ta­tions de pads et 96 affec­ta­tions de boutons-pous­soirs.

Bon, ça va fina­le­ment, on ne sera pas trop méchant cette fois-ci…

Staying a-Live : Launch­pad

Pour ceux qui connaissent déjà les modèles de Launch­pad précé­dents, la lecture de ce para­graphe n’est pas néces­saire.

Sur le Launch­pad, c’est le bouton 5 qui permet d’ac­cé­der à la fonc­tion prin­ci­pale de l’ap­pa­reil : le contrôle de lance­ment de clips. Le code de couleurs des pads est le même que pour le Laun­ch­key (voir para­graphe précé­dent). Les boutons de droite, A à H, servent au lance­ment de scènes complètes.

Les boutons de 1 à 4 permettent de déca­ler la matrice ligne par ligne vers le haut ou le bas, ou bien colonne par colonne vers la droite ou la gauche. À noter que lorsqu’on atteint une limite (laté­rale ou longi­tu­di­nale) de la matrice, le bouton de dépla­ce­ment corres­pon­dant s’illu­mine d’une inten­sité plus faible, signa­lant qu’on ne peut aller plus loin dans une direc­tion. Un très bon point, surtout lorsqu’on navigue dans des sets complexes. Une pres­sion prolon­gée sur le bouton 5 permet de sélec­tion­ner direc­te­ment le groupe de 8×8 clips auquel on souhaite accé­der.

Le Launch­pad propose 2 modes « User », acces­sibles respec­ti­ve­ment via les boutons 6 et 7. Tous deux envoient des messages de « note on/off », mais sur des canaux (pré-réglés et non modi­fiables) diffé­rents. Le premier mode envoie des messages via le canal 6. Ils sont inter­pré­tés par Live comme des messages de notes et permettent de jouer d’un instru­ment virtuel ou hard­ware connecté à l’or­di­na­teur. On rencontre toute­fois deux limi­ta­tions de taille : l’ab­sence de gestion de la vélo­cité et de la possi­bi­lité d’aug­men­ter ou de bais­ser la tessi­ture des notes MIDI envoyées.

Quant au second mode « User », il émet sur le canal 1, et ses messages sont inter­pré­tés par Live comme des infor­ma­tions de télé­com­mande. La matrice de pads peut alors être confi­gu­rée libre­ment pour permettre non seule­ment l’ac­ti­va­tion de pous­soirs virtuels, mais égale­ment la gestion de contrôles conti­nus de type faders. Il suffit pour cette dernière option de choi­sir un pad de départ et un pad d’ar­ri­vée dans le menu d’af­fec­ta­tion MIDI de Live. Le nombre de pads sépa­rant les deux extré­mi­tés défi­nira le nombre de pas affec­tés au contrôle en ques­tion, et donc sa préci­sion.

Enfin, le dernier mode, acces­sible via le bouton 8, nous offre une repré­sen­ta­tion de la table de mixage de Live. La moitié infé­rieure de la matrice est réser­vée aux commandes d’ac­ti­va­tion et d’ar­me­ment de pistes, de solo, et d’ex­tinc­tion de clip. La moitié supé­rieure quant à elle indique pour chaque piste si les valeurs de gain, pano­ra­mique et envois d’ef­fets A et B ont été modi­fiées, auquel cas le pad corres­pon­dant s’éclaire de manière plus intense. Ces valeurs sont acces­sibles et modi­fiables via les boutons A à D, alors que les boutons E à H commandent respec­ti­ve­ment l’ex­tinc­tion de tous les clips, la réac­ti­va­tion simul­ta­née de toutes les pistes, la désac­ti­va­tion simul­ta­née de tous les solos et celles de tous les arme­ments.

Tout comme sur le Launch­pad S, et sans surprise, l’er­go­no­mie est excel­lente, et l’on retrouve très vite les prin­ci­pales fonc­tions, même sans utili­ser les auto­col­lants livrés avec l’ap­pa­reil. Toute­fois, comme sur les modèles précé­dents, l’ab­sence de boutons de trans­port se fait cruel­le­ment sentir. Il est bien entendu possible d’af­fec­ter tous les boutons que l’on souhaite via le mode User n° 2, mais cela oblige à des jonglages de pages pas toujours pratiques. L’ab­sence de sensi­bi­lité à la vélo­cité cantonne le jeu via le mode User n° 1 essen­tiel­le­ment aux racks de batte­ries. Et puis, peut-être serait-il temps que la dupli­ca­tion et la suppres­sion de clips via un contrô­leur ne soient plus réser­vées au seul Push ?

Mais les fonc­tions du Launch­pad concer­nant le contrôle d’Able­ton Live ne se limitent pas à aux scripts par défaut.

Step by Step

En effet, sur son site inter­net, Nova­tion nous propose de télé­char­ger, en plus des Star­tup Guides et modes d’em­ploi en plusieurs langues, un plug-in au format MAX for Live inti­tulé « Launch­pad Step Sequen­cer ». Bien que ce bout de soft soit déjà sorti il y a quelques années, il ne me semble pas inutile d’en parler ici car il ajoute clai­re­ment un plus à l’uti­li­sa­tion du Launch­pad.

On dispose tout d’abord d’une grille repro­dui­sant le nombre de pas de séquences choi­sis. Ces pas peuvent aller de 1 à 64, les boutons 3 et 4 de l’ap­pa­reil permet­tant de passer d’une page à l’autre quand la séquence dépasse 8 pas.

Pour ce qui est des inter­valles, ils vont de la ronde à la quadruple croche, en binaire ou ternaire. On a égale­ment le choix dans la direc­tion que doit suivre la séquence : avan­cer, recu­ler, aller et venir (et vice versa), ou bien encore s’en remettre au hasard. À noter que ces para­mètres ne peuvent être défi­nis via le Launch­pad, mais exclu­si­ve­ment à l’écran. C’est un peu dommage, il est par exemple toujours plai­sant d’in­ver­ser le cours d’une séquence d’une simple pres­sion de bouton en live. Pas très grave, mais pas génial non plus.

Les para­mètres de pas de séquence suivants sont éditables à l’aide de bargraphes aussi bien à l’écran que via le launch­pad : vélo­cité, hauteur de note, d’oc­tave, durée de note et proba­bi­lité qu’un pas soit ou non pris en compte dans la séquence, une proba­bi­lité de 0 ayant pour effet de désac­ti­ver tota­le­ment le pas en ques­tion. Le choix d’un para­mètre se fait via les boutons A à E du Launch­pad, entraî­nant une modi­fi­ca­tion en consé­quence de l’illu­mi­na­tion de la matrice de pads du contrô­leur. La ligne infé­rieure de pads servira toute­fois toujours à la repré­sen­ta­tion du défi­le­ment de la séquence.

Ah oui, préci­sion de taille : lorsque le step sequen­ceur est chargé dans le projet – et qu’il soit actif ou non — celui-ci mobi­lise obli­ga­toi­re­ment le mode « User 2 » de votre Launch­pad. Vous vous étiez amou­reu­se­ment mitonné une petite config de commandes MIDI ? Tant pis pour vous ! Toute­fois, rien ne vous empêche de connec­ter un second Launch­pad (on peut en connec­ter jusqu’à 16 diffé­rents) qui ne sera pas affecté par cette « prise de pouvoir », le step sequen­ceur vous permet­tant de choi­sir quel sera le péri­phé­rique qui le comman­dera.

Enfin, un dernier réglage vous permet de défi­nir l’in­ter­valle sépa­rant chaque degré d’une gamme. Ici, non seule­ment cette fonc­tion n’est pas acces­sible via le Launch­pad, mais – ceci explique cela — chaque inter­valle de la gamme doit être défini à la main, aucun préset de gamme n’ayant été prévu. N’en­vi­sa­gez donc pas de chan­ger instan­ta­né­ment la tona­lité de votre séquence d’une pres­sion de touche !

Au final, ce logi­ciel se présente comme un outil très complet, dont on aurait aimé qu’un nombre un peu plus impor­tant de fonc­tions soit acces­sible via le Launch­pad. Toute­fois, celles qui le sont rendent bien plai­sante la gestion de séquences via le contrô­leur. C’est donc un ajout non négli­geable aux scripts par défaut prévus par le fabri­cant pour l’uti­li­sa­tion du Launch­pad au sein d’Able­ton Live.

Fruity Keys

Le prin­ci­pal concur­rent d’Able­ton Live dans le domaine des séquen­ceurs à boucles – avec Bitwig Studio qui vient de sortir — c’est bien entendu FL Studio.

L’in­té­gra­tion du Laun­ch­key Mini à ce séquen­ceur se fait via une série de templates à télé­char­ger sur le site de Nova­tion, et inti­tu­lés « FL Scripts ». La procé­dure d’ins­tal­la­tion, qui néces­site de télé­char­ger un fichier Zip, de le décom­pres­ser et d’ins­tal­ler les compo­sants dans un dossier parti­cu­lier de votre arbo­res­cence FL Studio, aurait à mon sens gagné à être conden­sée au sein d’un « Setup Wizard », toujours plus pratique pour les débu­tants. Mais passons.

Une fois les préfé­rences MIDI du soft correc­te­ment confi­gu­rées pour recon­naître le Laun­ch­key, et les templates conve­na­ble­ment instal­lés, on navigue entre eux via les deux touches de direc­tion sous la mention « track ». On se voit alors offrir les templates suivants :

• « Trans­port » permet d’aug­men­ter ou de dimi­nuer le tempo par paliers de 0,1, de 1 ou de 5 BPM, d’ac­cé­lé­rer ou de ralen­tir la lecture du projet en cours via une fonc­tion de « nudge », de défi­nir le tempo via un « tap », d’af­fi­cher ou de cacher la fenêtre d’ar­ran­ge­ment (appe­lée « play­list » dans l’uni­vers FL STudio), de sélec­tion­ner le chan­nel que l’on souhaite utili­ser au sein du step sequen­cer de FL Studio, et enfin, bien entendu, d’ac­ti­ver les fonc­tions de base de lecture, arrêt et enre­gis­tre­ment de projet.
• « Aeolian » permet de jouer une gamme éolienne sur les pads.
• « Slicex », ainsi que « Gross Beat », permettent respec­ti­ve­ment de déclen­cher les « slices » de Slicex et les préré­glages de temps et de volume de « Gross Beat ».
• Les templates 5 et 6 permettent respec­ti­ve­ment d’af­fec­ter aux pads les contrôles conti­nus ou bien abso­lus que l’on souhaite.
• « FPC » permet d’ac­tion­ner les pads virtuels du plug-in du même nom.
• Le template 8 permet d’ajus­ter la synchro­ni­sa­tion de posi­tion, de déclen­che­ment et de mouve­ment des clips.
• Enfin, le dernier template permet de contrô­ler le déclen­che­ment desdits clips. On aurait aimé que les boutons ronds servent à déclen­cher des scènes entières plutôt que de stop­per les clips, rôle qui aurait pu être dévolu au dernier pad de chaque rangée, quitte à les sacri­fier vis-à-vis du déclen­che­ment. Mais c’est un avis subjec­tif.

Comme on peut le voir, le nombre de fonc­tions prises en charge par le Laun­ch­key Mini pour FL Studio est assez impor­tant.

Mais qu’en est-il du Launch­pad et du séquen­ceur fruité ?

Fruity Pads

Eh bien, on peut dire que l’on retrouve la même richesse de fonc­tion­na­li­tés sur le Launch­pad que sur son collègue à clavier, voire plus. En effet, les commandes sont ici répar­ties selon 13 templates.

Le premier template, « System Controls », regroupe les commandes système, avec des fonc­tions de chan­ge­ment de canal, de créa­tion et de passage d’un marqueur à l’autre, affi­chage et redi­men­sion­ne­ment des diffé­rentes fenêtres de fonc­tion­ne­ment de FL Studio. On trouve égale­ment 2 boutons d’undo et redo, et 2 autres pour régler la valeur de quan­ti­za­tion géné­rale (Snap en jargon FL-Studio).

Le second template « Tempo control », offre la possi­bi­lité de contrô­ler le tempo, soit via un bouton de tap tempo, soit par incré­ments de plus ou moins 1 ou 5 ou 1/100e de BPM.

Le « Harmo­nic layout » offre la repré­sen­ta­tion de 3 octaves et demie envi­ron, de C4 (aucun risque d’ex­plo­sion, sauf acous­tique éven­tuel­le­ment…) au F7#, sans possi­bi­lité de dépas­ser ce cadre, avec les « do » en rouge, les « touches noires » en jaune et les autres en vert.

« Aeolian Layout » propose une gamme mineure natu­relle sur plusieurs octaves, de C2 à C10, sans point de repère. Un peu dérou­tant au début, mais il suffit de savoir que la dernière note d’une ligne corres­pond à la première note de la ligne supé­rieure.

Le cinquième template affiche fière­ment un grand X jaune sur fond vert, et simule un pad tactile bidi­rec­tion­nel pour le contrôle de 2 para­mètres simul­ta­né­ment.

Le sixième template se divise en 2 parties, l’une verte et l’autre jaune, parti­cu­liè­re­ment adap­tées au lance­ment des presets du fameux plug-in Gross Beat (oui, je sais…).

Le septième et le huitième templates simulent respec­ti­ve­ment 8 faders hori­zon­taux et huit faders verti­caux.

Le neuvième template, « FPC », est adapté à la prise en main du plug-in du même nom, avec les 8 pads du coin supé­rieur gauche réser­vés au jeu façon MPC, les 8 pads du coin infé­rieur gauche à la simu­la­tion de 4 faders courts hori­zon­taux et les 16 de la moitié droite à celle de 4 longs faders verti­caux.

Le dixième template divise la matrice de pads en deux : gamme chro­ma­tique pour la moitié basse, et majeure pour la moitié haute.

Le onzième template affiche quant à lui l’équi­valent de 4 gammes chro­ma­tiques.

Le douzième template propose de visua­li­ser les pistes actives et de modi­fier les para­mètres de synchro­ni­sa­tion, de quan­ti­za­tion de lance­ment et de compor­te­ment de chaque clip.

Il faudra atteindre le trei­zième template pour obte­nir la tradi­tion­nelle vue de session avec lance­ment de clips.

Et… les autres… ?

En ce qui concerne les autres STAN du marché, c’est le Laun­ch­key qui se montre sans surprise le plus poly­va­lent de nos deux candi­dats d’aujour­d’hui, la matrice du Launch­pad réser­vant ce dernier prin­ci­pa­le­ment à l’uti­li­sa­tion avec des STAN basées sur la compo­si­tion et la perfor­mance à partir de boucles. Une mention spéciale revient à l’in­té­gra­tion du Laun­ch­key Mini avec Reason. En effet, InCon­trol a été prévu pour contrô­ler les éléments suivants du logi­ciel de Propel­le­rhead : la section Master (idem pour Record), Thor, SubTrac­tor, Malstrom, Combi­na­tor, NN19, NN-XT, Redrum, Dr.REX, Line 6 Guitar Amp, Line 6 Bass Amp, The Echo, ID8, RPG-8, UN-16, le Matrix Pattern Sequen­cer, PH-90, PEQ-2, CF-101, COMP -01, ECF-42, D-11, Scream 4, DDL-1, RV7000, RV-7, MClass Maxi­mi­zer, BV512, MClass Compres­sor, MClass Stereo Imager, MClass Equa­li­zer, le ReGroove Mixer, Pulve­ri­zer, Kong Drum Desi­gner et Alli­ga­tor.

En revanche, pour Cubase, Pro Tools et Logic, c’est beau­coup plus maigre : on n’ac­cède qu’aux contrôles de volumes via les boutons rota­tifs du haut et à la navi­ga­tion entre les pistes via les flèches de direc­tion et les boutons ronds à droite des pads. Ni mute, ni solo, pour lesquels les pads auraient pour­tant été tout indiqués, ni pano­ra­mique ! Si vous souhai­tez contrô­ler ces para­mètres, ainsi que tous les autres de votre STAN, via votre Laun­ch­key, il faudra les affec­ter manuel­le­ment par l’in­ter­mé­diaire du MIDI Learn après avoir désac­tivé l’In­Con­trol. Espé­rons là aussi que ce dernier béné­fi­ciera d’une mise à jour future qui enri­chira ses capa­ci­tés, parce que, bon, en l’état actuel des choses, ce n’est pas très convain­cant.

Aucune infor­ma­tion n’a été divul­guée pour l’ins­tant concer­nant l’uti­li­sa­tion d’In­Con­trol avec d’autres séquen­ceurs tels que Sonar, Studio One, Reaper ou Ohm Studio. Rien non plus concer­nant Bitwig Studio. Atten­dons peut-être de futures mises à jour ?

Mais il est temps main­te­nant de nous pencher sur la dernière partie de notre test, à savoir l’uti­li­sa­tion de nos deux compères avec des appli­ca­tions iOS ou autres, et plus prin­ci­pa­le­ment celles déve­lop­pées spéci­fique­ment pour les appa­reils de leurs séries : Laun­ch­key App et Launch­pad App.

Virtual Keys

Avant de parler de Laun­ch­key App, l’ap­pli dédiée au Laun­ch­key, rappe­lons que le dernier petit clavier maître de chez Nova­tion s’adapte parfai­te­ment à diffé­rentes appli­ca­tions sur smart­phones et tablettes de la marque à la pomme ou autres. Certaines, telles que la fantas­tique groove box RD4 de Mikro­so­nic, utilisent plei­ne­ment le poten­tiel de InCon­trol, d’autres comme l’Animoog de… Moog ne permettent que l’usage du clavier et ne recon­naissent pas les potards et boutons de contrôles du clavier. On est en droit d’es­pé­rer qu’une future mise à jour d’In­Con­trol pren­dra en compte un plus grand nombre d’ap­pli­ca­tions.

La connexion à l’iPad se fait via un conver­tis­seur USB tel que l’on peut le trou­ver dans le Camera Connec­tion Kit d’Apple (comp­ter 29 € à l’Apple Store, tout de même). Il est à noter que le Laun­ch­key Mini a la parti­cu­la­rité, malgré notam­ment ses 16 pads lumi­neux et son absence d’ali­men­ta­tion propre, de ne pas présen­ter une surcharge pour l’iPad en termes de consom­ma­tion élec­trique, ce qui n’est pas le cas de nombreux autres contrô­leurs alimen­tés par USB. Un très bon point. Mais venons-en à la Laun­ch­key App.

Celle-ci se présente sous la forme d’un instru­ment virtuel compor­tant une soixan­taine de présets se répar­tis­sant entre les caté­go­ries suivantes : « ARP » pour les sons arpé­gés, « LEAD » pour les sons de synthés mélo­diques, « BASS » pour… les basses, « KEYS » pour les sons inspi­rés d’ins­tru­ments analo­giques à claviers, « PADS » pour les nappes et « SFX » pour les effets spéciaux.

En mode arpé­gia­teur, une fonc­tion « latch » peut être acti­vée pour faire tenir la modu­la­tion. Chaque son se trouve pourvu de son propre lot de 8 para­mètres dont la nature (LFO, cutoff, etc.) peut être diffé­rente — mais prédé­fi­nie une fois pour toutes — pour chaque son. La valeur de ces para­mètres est bien entendu modi­fiable via les potards virtuels de l’ap­pli ou bien ceux physiques du clavier-contrô­leur. Ces mêmes para­mètres béné­fi­cient à leur tour d’un certain nombre de présets, repré­sen­tés par autant de groupes de cercles répar­tis dans la partie supé­rieure de l’ap­pli­ca­tion. Ceux-ci sont appe­lés « nodes ». Il est possible de les répar­tir comme on le souhaite dans l’es­pace qui leur est consa­cré. Pour passer de l’un à l’autre, on peut soit employer la seconde ligne de pads du Laun­ch­key — chaque pad acti­vant un « node » diffé­rent — soit faire glis­ser un curseur entre eux pour un passage en douceur, à la manière des tran­si­tions entre présets que l’on peut trou­ver notam­ment sur les produits Ohm Force. Toute­fois, le nombre de nodes dispo­nibles est prédé­fini : impos­sible de se concoc­ter son propre préset d’ef­fets.

Ce qui m’amène au second – et plus embar­ras­sant – point noir concer­nant ce logi­ciel : l’im­pos­si­bi­lité d’en­re­gis­trer en interne, de quelque manière que ce soit, le résul­tat de nos expé­ri­men­ta­tions, l’ap­pli­ca­tion n’étant même pas compa­tible Audio­bus, le système qui permet d’en­voyer le flux audio d’une appli­ca­tion iOS vers une autre. C’est exac­te­ment le genre d’« oubli » qui cantonne bon nombre d’ou­tils déve­lop­pés pour smart­phones et tablettes au rang de gadget. Mais ne boudons pas tota­le­ment notre plai­sir, car la Laun­ch­key App non seule­ment s’avère très amusante à utili­ser, mais elle produit des sons plus que convain­cants.

De plus, une simple pres­sion sur les touches de direc­tion du Laun­ch­key permet de swit­cher entre cette appli et celle dédiée au Launch­pad, avec laquelle elle fonc­tionne très bien en paral­lèle, et que nous allons dissé­quer main­te­nant.

Virtual Pads

« Dédiée au Launch­pad » n’est d’ailleurs peut-être pas l’ex­pres­sion la plus appro­priée. Tout d’abord, et ainsi que sa cousine la Laun­ch­key App, la Launch­pad App ne néces­site pas de possé­der un contrô­leur hard­ware – elle se pilote déjà très bien via le seul iPad. Et si les Launch­pads S et Mini (mais pas le Launch­pad origi­nel, non compa­tible avec l’iPad !) s’avèrent les choix les plus judi­cieux en termes de contrô­leurs hard­ware, la Launch­pad App est égale­ment tota­le­ment pilo­table via les claviers Laun­ch­key.

Le Launch­pad devra être para­mé­tré en basse consom­ma­tion pour être toléré par l’iPad. Cette contrainte ne concerne pas les claviers Laun­ch­key Mini, dont je souli­gnais plus haut la faible consom­ma­tion d’éner­gie.

Nous avons donc une matrice de 8×6 pads virtuels, repro­dui­sant les 6 premières rangées de pads des contrô­leurs hard­ware sus-cités. Les deux rangées infé­rieures de pads physiques non repré­sen­tés dans l’ap­pli seront dédiées au contrôle des effets – nous y revien­drons — et ne pour­ront pas déclen­cher de clips. Si les utili­sa­teurs de Launch­pads hard­ware auront accès immé­dia­te­ment aux mêmes pads sur le contrô­leur et sur l’écran de leur iPad, les utili­sa­teurs des claviers Laun­ch­key devront utili­ser les boutons de défi­le­ment « haut/bas » de leur contrô­leur pour passer d’une ligne de pads à l’autre.

Les diffé­rents styles repré­sen­tés sont « Breaks », « Drum’n Bass », « Dubs­tep », « Hip Hop », « House » (deux sets pour cette caté­go­rie), « Tech House » et « Trance ». D’autres packs sont télé­char­geables via l’AppS­tore pour un peu plus de 2 euros chacun. Et comme c’est Loop­mas­ters qui s’est chargé de la produc­tion des samples, on accède à des banques de qualité immé­dia­te­ment utili­sables.

La version actuelle de l’ap­pli­ca­tion – contrai­re­ment à la version origi­nelle de l’an­née dernière — intègre la possi­bi­lité d’en­re­gis­trer ses propres mixes, mais il faudra payer pour les expor­ter vers un autre programme ou bien impor­ter ses propres samples sur les pads. Ceci se fera via l’ap­pli­ca­tion « Audio Import » que l’on peut se procu­rer au prix de 5,99 € sur l’AppS­tore. Elle fonc­tionne en paral­lèle soit avec votre compte Drop­box, soit avec l’ap­pli­ca­tion – gratuite —  Audio­Copy.

Quand vous utili­sez Audio Import avec votre Drop­box, un dossier « Apps­Launch­pad for iOS » est auto­ma­tique­ment créé au sein de cette dernière. Vous pour­rez alors y glis­ser vos samples direc­te­ment, ou bien créer autant de sous-dossiers que vous le souhai­tez, liés au tempo de vos samples par exemple. Les sous-dossiers en ques­tion seront ensuite immé­dia­te­ment acces­sibles via la Launch­pad App. Avec « Audio­Copy », vous pour­rez envoyer direc­te­ment vos fichiers audio d’une appli­ca­tion iPad musi­cale compa­tible vers l’ap­pli Launch­pad, ou bien d’un ordi­na­teur via iTunes. Pour en termi­ner avec l’uti­li­sa­tion de maté­riau sonore person­nel, signa­lons qu’il n’est pas possible pour l’ins­tant de créer un sample « from scratch » par un enre­gis­tre­ment audio direct, via le micro inté­gré de l’iPad par exemple ou un iDevice compa­tible. La Launch­pad app reste actuel­le­ment canton­née à l’uti­li­sa­tion de fichiers déjà enre­gis­trés.

Quoi qu’il en soit, que l’on utilise des samples person­nels ou commer­ciaux, les clips sont déclen­chables à volonté en parfaite synchro­ni­sa­tion, tel qu’on s’y attend de la part de ce genre d’ap­pli­ca­tion. Les para­mètres de chaque pad sont éditables : mode loop, « one shot » ou bien « retrig­ger » avec déclen­che­ment immé­diat, au prochain demi-temps, au prochain temps ou bien à la prochaine mesure. Le volume de chaque pad est égale­ment réglable indé­pen­dam­ment des autres.

L’en­semble fonc­tionne bien et l’on prend un réel plai­sir à mani­pu­ler la matrice (non, je ne m’ap­pelle pas Neo…). Mais on regret­tera plusieurs défauts, dont on espère qu’ils feront l’objet d’une mise à jour : l’im­pos­si­bi­lité de déclen­cher les clips par scènes entières, l’im­pos­si­bi­lité de déclen­cher la lecture globale de clips prédé­fi­nis à l’avance, et surtout l’im­pos­si­bi­lité d’ar­rê­ter la lecture globale du mix. Le seul moyen est la désac­ti­va­tion manuelle de chaque clip, mais cela ne coupera pas la lecture du projet propre­ment dit. Pour effec­tuer cela, il faudra le rechar­ger. Lourd, alors qu’il aurait été simple d’ajou­ter un bouton de stop.

Enfin, notons qu’un petit nombre de trai­te­ments audio de base sont dispo­nibles. Tout d’abord, nous pouvons accé­der à 2 banques de faders. La première concerne les volumes des pistes, et on pourra regret­ter qu’elle n’offre pas de contrôle du pano­ra­mique, ni de boutons « Mute » ou « Solo ». La seconde banque de curseurs contrôle le type de filtre et sa fréquence de coupure pour chaque piste : les valeurs en dessous de zéro défi­nissent un filtre passe-bas, et celles au-dessus de zéro un filtre passe-haut. Extrê­me­ment intui­tif. Concer­nant ces deux banques, l’af­fi­chage desdits faders s’ef­fec­tue dans la moitié infé­rieure de la fenêtre, les 3 premières lignes de pads virtuels restant acces­sibles dans la moitié supé­rieure. Enfin la troi­sième série de contrôles dispo­nible est une banque prédé­fi­nie de seize pads déclen­chant divers pré-réglages de stut­ter et de filtre, ces deux effets étant utili­sables simul­ta­né­ment. Très pratique en situa­tion live pour appor­ter de la vie instan­ta­né­ment à vos mixes.

Il est égale­ment impor­tant de souli­gner que ces 3 banques de trai­te­ments sont aussi bien acces­sibles via l’ap­pli­ca­tion elle-même que via les contrô­leurs hard­ware, et ceci indé­pen­dam­ment les uns des autres : on peut par exemple avoir l’af­fi­chage prin­ci­pal de la matrice de clips sur l’iPad, pendant que les pads physiques du Launch­pad contrôlent le niveau de volume de chaque piste et les potards rota­tifs du Laun­ch­key le niveau de filtre.

Il est impor­tant de souli­gner à ce stade que les deux appli­ca­tions, Laun­ch­key App et Launch­pad App, se synchro­nisent très bien entre elles, grâce au para­mé­trage du menu « Settings » de l’ap­pli Launch­pad, qui propose les choix suivants : « Beat » pour caler la synchro­ni­sa­tion sur le prochain temps, « Bar » sur la prochaine mesure, et « No Sync » pour « libé­rer » l’ap­pli laun­ch­key de la synchro­ni­sa­tion. Cela rend d’au­tant plus dommage l’im­pos­si­bi­lité d’en­re­gis­trer l’au­dio de la Laun­ch­key App. En effet, même quand celle-ci est synchro­ni­sée à la Launch­pad App, seules les séquences de cette dernière pour­ront être captu­rées.

Enfin, rappe­lons qu’au­cune de ces appli­ca­tions ne propose de sortie MIDI. Aucune d’elle ne trans­for­mera donc votre iPad en contrô­leur. Ce qui, recon­nais­sons-le, n’au­rait de toute manière pas été commer­cia­le­ment très malin de la part de Nova­tion.

Conclu­sion

Nova­tion fait preuve de savoir-faire dans le domaine des contrô­leurs MIDI, c’est indé­niable. Les deux appa­reils sont globa­le­ment agréables, et leur compa­cité ne nuit en rien à leur utili­sa­tion, voire peut s’avé­rer être un avan­tage dans le cas du Launch­pad Mini, que certains comme moi trouvent plus ergo­no­mique que son grand frère, le modèle S. Le Launch­pad Mini inspire égale­ment confiance avec ses pads et boutons à la réponse franche. Je crains un peu plus pour la résis­tance des touches du Laun­ch­key, ces dernières néces­si­tant une certaine « violence » de frappe pour obte­nir des valeurs de vélo­cité élevées. Mais rien de rédhi­bi­toire non plus, à voir ce qu’il en est avec le temps.

On pourra juste éven­tuel­le­ment regret­ter que, sur les deux appa­reils, les pads ne permettent toujours pas, un an après la sortie de l’Able­ton Push, de dupliquer ou suppri­mer des clips comme ce dernier.

Mais ce qui me gêne beau­coup plus, c’est ce fameux système InCon­trol qui ne parvient pas à me convaincre, et qui aurait même tendance à m’aga­cer dans sa version actuelle, dont on espère qu’une mise à jour vien­dra combler les lacunes. Si certains trou­vaient l’Au­to­map trop restric­tif, que dire du nouveau système sur lequel l’uti­li­sa­teur n’a plus aucun contrôle, puisqu’il est inté­gré au firm­ware de l’ap­pa­reil ! Sans comp­ter que sorti des trois séquen­ceurs Live, FL Studio et Reason, ou encore certaines appli­ca­tions mobiles avec lesquelles il s’in­ter­face très bien, le nombre d’élé­ments pris en charge auto­ma­tique­ment par l’In­Con­trol se réduit au strict mini­mum, et même en deçà.

Nova­tion corrige un peu le tir en offrant l’ac­cès rapide aux 16 canaux MIDI pour program­mer manuel­le­ment les affec­ta­tions que l’on souhaite, mais on est loin des capa­ci­tés de l’Au­to­map à ce niveau-là.

Quant aux appli­ca­tions iPad Laun­ch­key App et Launch­pad App, elles s’avèrent elles aussi incom­plètes : impos­si­bi­lité d’en­re­gis­trer les musiques créées avec la Laun­ch­key App, pas de bouton global de lecture ou de stop, ni de mute, ni de solo sur la Launch­pad App… Mais ne soyons pas trop dur, cette dernière ayant déjà été upda­tée depuis sa sortie l’an­née dernière, on peut espé­rer que ces appli­ca­tions se boni­fie­ront avec le temps. D’au­tant que malgré leurs lacunes, elles sont très amusantes à utili­ser, et la Laun­ch­key App notam­ment offre des possi­bi­li­tés de sculp­ture du son tout à fait inté­res­santes. On attend juste peut-être la possi­bi­lité d’al­ler au-delà de l’amu­se­ment.

L’idée globale derrière ces petits appa­reils est très bonne, et il y a peu à redire concer­nant le hard­ware. C’est main­te­nant prin­ci­pa­le­ment au niveau du soft­ware que Nova­tion se doit d’af­fi­ner encore la démarche !