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M-Audio Fast Track Ultra
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Test de la Fast Track Ultra de M-Audio

Interface audio USB de la marque M-Audio appartenant à la série Fast Track

Test écrit
Ultra pas cher

La famille Fast Track est heureuse de vous annoncer la naissance de ‘Ultra’, une interface audio USB avec 4 préamplis Octane, des effets intégrés et un routing avancé. Joli nourrisson ou rejeton ingrat ? Voyons ce que le bébé a dans la couche...

Fast Track Ultra

M-Audio n’en est pas à sa première carte son externe et des modèles comme la Fire­Wire 410 ou la Fast Track Pro furent des francs succès, tant au niveau commer­cial que tech­nique. Bien déci­dée à conti­nuer sur sa lancée, la marque a jugé bon de sortir une décli­nai­son ‘Ultra’ de la série d’in­ter­face USB ‘Fast Track’. Cette petite dernière est donc une évolu­tion de la Fast Track Pro, qui était elle-même une amélio­ra­tion de la Fast Track ‘tout court’.

 

Au niveau du design, nous sommes en terrain connu, la Fast Track Ultra repre­nant les lignes arron­dies de sa grande soeur, la Fast Track Pro. Bien évidem­ment, pour caser les 8 entrées et 8 sorties, il a fallu revoir les dimen­sions à la hausse, mais rien de bien méchant, l’in­ter­face reste dans la caté­go­rie des nomades, grâce notam­ment à la possi­bi­lité d’être alimen­tée via le port USB. D’un point de vue esthé­tique, les quali­tés et les défauts restent donc sensi­ble­ment les mêmes que pour la ‘Pro’: c’est du solide, ça reste bien en place grâce aux patins en caou­tchouc. M-Audio a cepen­dant eu cette fois-ci la bonne idée de livrer le manuel en version papier, ce qui est tout de même bien plus pratique.

 

Les poten­tio­mètres sont, en revanche, toujours aussi peu espa­cés… Mais on lui pardonne, car elle reste fina­le­ment une inter­face portable. Mais voyons ce que nous réserve l’in­ter­face comme surprise au niveau de la connec­tique…

Avant/arrière

Arrière

Sur la face avant de l’in­ter­face, on retrouve les 4 entrées micro. Les deux premières entrées disposent d’un connec­teur combo XLR/Jack permet­tant de bran­cher soit un micro, soit une guitare / basse. Les deux autres entrées sont seule­ment XLR. Un switch situé juste à droite des entrées permet de swit­cher entre l’en­trée micro/instru­ment de la face avant et l’en­trée au niveau ligne de la face arrière. Une LED permet de véri­fier très gros­siè­re­ment que du signal rentre dans l’in­ter­face, vous ne ferez pas les niveaux avec, mais cela reste mieux que rien.

 

Sur la partie droite de la face avant, on retrouve logique­ment les poten­tio­mètres permet­tant de régler le gain des entrées, avec un PAD de –20 dB qui s’en­clenche lorsque l’on tire dessus. En dessous, on dispose des volumes des deux casques avec leurs sorties jack respec­tives, le volume de la sortie prin­ci­pale, et enfin quatre LEDs indiquant la mise en marche de l’ap­pa­reil, l’ac­ti­va­tion de l’ali­men­ta­tion fantôme 48V, et l’ac­ti­vité MIDI (ce qui rentre et ce qui sort). Ouf !

 

Le bouton de mise en marche se retrouve derrière la bête, ce qui est loin d’être le plus pratique, mais ce place­ment a, comme d’ha­bi­tude, une raison : la dimi­nu­tion des coûts. Le switch pour l’ali­men­ta­tion fantôme possède le même handi­cap, un autre mauvais point donc au niveau de l’er­go­no­mie.

 

Le reste n’est que connec­teurs : 6 entrées et 6 sorties analo­giques au format Jack 6,35mm TRS, une entrée et une sortie MIDI, le connec­teur USB, une entrée et une sortie S/PDIF coaxiale et enfin deux inserts au format Jack TRS.

Il ne reste plus qu’à la bran­cher à l’or­di­na­teur !

Drivers et routing

Monitor

Une fois le dernier driver télé­chargé sur le site de M-Audio et installé, un observe une petite icône rouge dans la barre système de Windows. En cliquant dessus, on ouvre le panneau de confi­gu­ra­tion qui nous permet­tra de faire tous nos réglages.

 

Chaque paire de sorties maté­rielle (1/2, 3/4, 5/6 et 7/8) possède son propre onglet affi­chant les niveaux des entrées maté­rielles et des retours prove­nant du logi­ciel (un séquen­ceur par exemple). On se retrouve devant une table de mixage virtuelle avec, pour chaque voie, les réglages suivants : mute, solo, pano­ra­mique et un fader linéaire pour le volume. Ajou­tons qu’il est possible de linker chaque paire d’en­trées (1 & 2, 3 & 4…) et un potard permet­tra de régler le niveau d’en­voi vers l’ef­fet interne pour chaque voie. Il sera donc possible de faire quatre mix diffé­rents et de les envoyer aux quatre paires de sorties. Notons que les deux sorties casques corres­pondent respec­ti­ve­ment aux sorties 1/2 et 3/4. Il sera donc aisé de rajou­ter un petit peu de réverbe sur la voix du chan­teur pour que ce dernier se sente plus à l’aise. Il veut plus de play­back dans son casque ? Pas de problème, c’est fait en un click de souris. On aurait quand même aimé pouvoir se passer de ce mulot, mais M-Audio n’a pas voulu mettre de potard ‘Mix’ direc­te­ment sur l’in­ter­face comme s’était le cas sur la Fast Track Pro. C’est dommage, car ce poten­tio­mètre permet­tait de pouvoir faire une balance rapide entre le signal entrant et le play­back. On devra donc forcé­ment empoi­gner la souris et passer par le panneau de contrôle pour bais­ser ou monter son niveau dans le casque.

 

Settings

Dans l’on­glet ‘set­tings’, on retrouve le réglage du taux d’échan­tillon­nage (de 44,1 kHz à 96 kHz), la sélec­tion de l’hor­loge externe ou interne et la taille de la mémoire tampon (de 64 à 4096 échan­tillons). Un mode direct ASIO permet à votre séquen­ceur de contrô­ler certains para­mètres d’ache­mi­ne­ment du signal ou de confi­gu­ra­tion et un mode haute perfor­mance réduit la latence et la charge CPU. Enfin, on accède aux réglages d’ef­fets et on choi­sit l’al­go­rithme désiré parmi les suivants : Room 1, Room 2, Room 3, Hall 1, Hall 2, Plate, Retard et Echo. Trois potards virtuels se situent juste en dessous et permettent de régler la durée de l’ef­fet, le feed­back (réinjec­tion du signal en français) et le volume. Pour finir, il est possible de sauve­gar­der ses réglages dans un fichier afin de les rappe­ler plus tard… Toujours utile !

 

L’on­glet ‘Meters’ donne un aperçu des signaux rentrant et sortant de l’in­ter­face et le dernier onglet ‘Flow’ n’est autre qu’un graphique montrant le routing interne de la Fast Track Ultra, ce qui est pratique pour comprendre rapi­de­ment le fonc­tion­ne­ment de se dernière acqui­si­tion !

Reste à voir si la belle tient toujours la route après quelques heures d’uti­li­sa­tion…

À l’uti­li­sa­tion, son et effet

Potards

Une fois le driver installé, il est temps de mettre en marche cette Fast Track Ultra, d’abord sans alimen­ta­tion externe. L’in­ter­face a montré quelques diffi­cul­tés pour être recon­nue par le driver, mais quelques débran­che­ments de câbles USB et remises en route plus tard, elle se connecte, ouf ! Sûre­ment la faute à Windows qui gère mal l’USB, nous n’avons noté aucun souci sous Mac OSX. Rappe­lons que si des problèmes surviennent lors du bran­che­ment de l’en­gin, il est impor­tant d’es­sayer de chan­ger de port USB, cela peut remé­dier au problème dans la plupart des cas. Une fois le boîtier alimenté par le port USB, il est impor­tant de noter que l’uti­li­sa­teur ne dispo­sera pas des quatre préam­plis, mais seule­ment des deux premiers. Cela n’est pas forcé­ment gênant pour un musi­cien soli­taire en vadrouille, mais d’un coup, la Fast Track Ultra perd beau­coup de son inté­rêt par rapport à sa ‘petite grande soeur’ la Fast Track Pro. Pour utili­ser son inter­face au maxi­mum de ses possi­bi­li­tés, il convien­dra donc de la bran­cher sur secteur. De plus, même si vous n’uti­li­sez que deux entrées, il est recom­mandé de la bran­cher sur secteur, car l’ali­men­ta­tion via USB est parfois assez instable, suivant les confi­gu­ra­tions.

Jacks

Pour tester cette carte, la confi­gu­ra­tion suivante fut utili­sée : un micro statique large membrane AT4040 d’Au­dio-Tech­nica et une guitare acous­tique Taka­mine EG-10. Si les préam­plis de la Fast Track Pro avaient eu un peu de mal avec mes micros statiques, certains ne déli­vrant qu’un faible niveau de sortie, les préam­plis de la Fast Track Ultra se révèlent beau­coup plus perfor­mants avec un headroom plus impor­tant et moins de souffle.

 

Le gain de perfor­mances des préam­plis Octane est donc très impor­tant et glisse cette nouvelle Fast Track au niveau des inter­faces plus sérieuses. La réponse en fréquence est correcte, le niveau de bruit est très faible et la dyna­mique excel­lente. La distor­sion harmo­nique est minime tandis que la diapho­nie (les inter­fé­rences entre les deux canaux) est excel­lente. Du très bon donc pour une inter­face de ce prix. À l’écoute, le timbre de la guitare et le carac­tère du micro sont respec­tés. L’en­trée instru­ment à haute impé­dance et, elle aussi, très effi­cace. Voici trois extraits audio enre­gis­trés avec cette confi­gu­ra­tion : finger picking, palm muting, strum­ming.

Pour ce qui est des effets inté­grés, il sont modestes et leurs réglages succincts, mais étant desti­nés à être utili­sés dans le circuit de moni­to­ring, on sera moins exigeant, leur rôle étant de mettre à l’aise un musi­cien ou un chan­teur en lui mettant une pointe de réver­bé­ra­tion dans son casque. On peut cepen­dant être un peu déçu que M-Audio n’ait pas inté­gré de vrais effets utili­sables sur une prise dans un mix final, à l’ins­tar de TC Elec­tro­nic avec ses inter­faces Konnekt. Il faudra donc consi­dé­rer ces effets comme un petit plus non négli­geable, mais pas non plus comme LA feature de l’in­ter­face.

Bench­mark Right­Mark Audio Analy­zer test report

Testing device Fast Track Ultra Out
Sampling mode 16-bit, 44 kHz
Inter­face MME
Testing chain Exter­nal loop­back (line-out – line-in)
RMAA Version 6.0.6
20 Hz – 20 kHz filter ON
Norma­lize ampli­tude ON
Level change –1.8 dB / –1.9 dB
Mono mode OFF
Cali­bra­tion singal, Hz 1000
Pola­rity correct/correct



Summary

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB
+0.38, –1.89
Average
Noise level, dB (A)
–90.5
Very good
Dyna­mic range, dB (A)
90.6
Very good
THD, %
0.0013
Excellent
THD + Noise, dB (A)
–84.2
Good
IMD + Noise, %
0.018
Very good
Stereo cross­talk, dB
–92.8
Excellent
IMD at 10 kHz, %
0.0058
Excellent
Gene­ral perfor­mance
Very good



Frequency response

Spectrum graph

From 20 Hz to 20 kHz, dB
–1.89, +0.38
From 40 Hz to 15 kHz, dB
–1.89, +0.38



Noise level

Spectrum graph

Left
Right
RMS power, dB
–82.6
–82.6
RMS power (A-weigh­ted), dB
–90.5
–90.5
Peak level, dB FS
–72.3
–72.3
DC offset, %
–0.0
–0.0



Dyna­mic range

Spectrum graph

Left
Right
Dyna­mic range, dB
+82.7
+82.8
Dyna­mic range (A-weigh­ted), dB
+90.6
+90.6
DC offset, %
–0.00
–0.00



THD + Noise (at –3 dB FS)

Spectrum graph

Left
Right
THD, %
+0.0014
+0.0012
THD + Noise, %
+0.0147
+0.0148
THD + Noise (A-weigh­ted), %
+0.0062
+0.0062



Inter­mo­du­la­tion distor­tion

Spectrum graph

Left
Right
IMD + Noise, %
+0.0182
+0.0184
IMD + Noise (A-weigh­ted), %
+0.0075
+0.0075



Stereo cross­talk

Spectrum graph

Left
Right
Cross­talk at 100 Hz, dB
–93
–95
Cross­talk at 1000 Hz, dB
–92
–92
Cross­talk at 10000 Hz, dB
–76
–78



IMD (swept tones)

Spectrum graph

Left
Right
IMD + Noise at 5000 Hz,
0.0059
0.0057
IMD + Noise at 10000 Hz,
0.0056
0.0056
IMD + Noise at 15000 Hz,
0.0058
0.0058



 

Conclu­sion

 

M-Audio lance un gros pavé dans la marre des inter­faces USB en sortant cette Fast Track Ultra qui a plus d’un tour dans son sac. Ses quatre préam­plis béné­fi­ciant de la tech­no­lo­gie Octane chère à la marque, deux sorties casques, un système de routing complet et des effets pour un moni­to­ring aux petits oignons, des inserts et une bonne stabi­lité. Tout ça pour envi­ron 350€… La concur­rence peut commen­cer à se faire du mouron !

 

Les seuls véri­tables défauts étant l’ab­sence de poten­tio­mètre ‘Mix’, obli­geant l’uti­li­sa­teur à aller dans la fenêtre de confi­gu­ra­tion au moindre petit réglage, et les boutons de mise en marche et d’ac­ti­va­tion de l’ali­men­ta­tion 48V planqués derrière. Fort heureu­se­ment, cela n’a rien de rédhi­bi­toire, l’in­ter­face restant très agréable à utili­ser.

 

La Fast Track Ultra reste donc l’in­ter­face externe et trans­por­table USB possé­dant le meilleur rapport qualité/prix dans ce secteur du marché, tout simple­ment.

Award Qualité / Prix 2008
Points forts
  • Préamplis Octane
  • Prix
  • Deux sorties casque
  • Routing flexible
  • Effets intégrés
  • Inserts
  • Stabilité
Points faibles
  • Seulement deux préamplis quand alimenté par USB
  • Effets seulement pour le monitoring
  • Switchs mise en marche et 48V situés à l’arrière
  • Pas de potards Mix sur l’interface
Auteur de l'article Red Led

Je suis rentré dans la musique par la rosace d'une guitare classique et depuis, j'essaie d'en sortir sans trop de conviction.

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