Test de l'IK Multimedia Amplitube 4

S’il faut bien avouer que les premiers balbu­tie­ments dans le genre n’étaient pas fran­che­ment convain­cants, force est de consta­ter qu’à la faveur des progrès tech­no­lo­giques, cet état de fait n’est plus une fata­lité. En effet, ces dernières années ont vu éclore de nombreux plug-ins capables de trom­per l’oreille de plus d’un guita­riste et/ou ingé­nieur du son, d’au­tant plus lorsque le rendu est consi­déré au cœur d’un titre mixé. Et je ne vous parle même pas de l’au­di­teur lambda qui se retrouve benoî­te­ment mysti­fié face à ce type de subter­fuge. Bref, le marché de l’am­pli guitare logi­ciel a bien évolué et j’aime à croire que c’est notam­ment grâce à l’émer­gence de « petits déve­lop­peurs passion­nés » qui ont su donner du grain à moudre aux ténors du milieu. Si certains masto­dontes tardent à réagir (à quand un nouveau Guitar Rig monsieur Native Instru­ments ?), d’autres ne comptent pas se lais­ser grigno­ter des parts de marché sans sortir les grif­fes… Ce qui nous amène donc au sujet du jour : Ampli­tube quatrième géné­ra­tion, ou la réponse d’IK Multi­me­dia.

Mise au point…

Avant de rentrer dans le vif du sujet, il me semble qu’une petite mise au point sur le modèle écono­mique d’Am­pli­tube s’im­pose. Entre la version 3 et la version 4, l’édi­teur italien n’est pas resté tota­le­ment les bras croi­sés. Outre la sortie plus ou moins régu­lière de nouvelles modé­li­sa­tions, le plus gros chan­ge­ment tient en la nais­sance du Custom Shop en 2011. Cette boutique virtuelle permet aux utili­sa­teurs de se consti­tuer une collec­tion d’am­plis/pédales/etc. à la carte, ce qui est somme toute une très bonne chose. Seule­ment voilà, avec la sortie de cette quatrième mouture, pas mal de clients actuels ou poten­tiels se retrouvent perdus lorsqu’il s’agit de savoir à quoi ils auront exac­te­ment droit comme « matos ». Pour clari­fier les choses, voici un petit topo de ce que vous obtien­drez en ache­tant la version 4 de base :

• Si vous possé­dez Ampli­tube 3, vous conser­ve­rez toutes les anciennes modé­li­sa­tions et vous béné­fi­cie­rez de la nouvelle collec­tion d’am­pli « Clas­sic British Amps » inspi­rée de modèles Marshall ainsi que des nouveau­tés de la section « 3D Cab Room », du nouvel accor­deur, de la pédale « Acous­tic Sim », de la boucle d’ef­fets, de la possi­bi­lité d’uti­li­ser les racks en tant que pédale et les pédales en guise de rack, de l’en­re­gis­treur 8 pistes et du Looper 4 pistes. 
• Si vous avez acheté des modé­li­sa­tions via le Custom Shop, vous retrou­ve­rez bien entendu ces dernières avec en sus les nouveau­tés décrites ci-dessus.
• Si vous êtes un client tout frais, vous aurez droit aux nouveau­tés déjà citées ainsi qu’à quelques vieux modèles d’am­plis, pédales, etc., mais en aucun cas à tout le maté­riel virtuel de la version 3. Libre à vous de complé­ter alors votre collec­tion en passant par le Custom Shop ou d’ache­ter la version Ampli­tube Deluxe qui comprend un peu plus de matos, mais bien entendu pas les modèles dernier cri pour lesquels il faudra repas­ser à la caisse.

J’ose espé­rer que ce résumé de la situa­tion saura vous aider au moment de faire votre choix. Ceci étant, ce chan­ge­ment de para­digme de la part d’IK soulève à mes yeux quelques ques­tions. Tout d’abord, est-il perti­nent d’ache­ter Ampli­tube 4 en guise de premier et unique ampli guitare virtuel ? Si vous êtes un fan absolu du son des « Clas­sic British Amps », pourquoi pas. En revanche, sachez que les autres modèles inclus de base sont tout de même un poil vieillots et qu’il vous faudra certai­ne­ment lâcher quelques deniers de plus pour élar­gir vos hori­zons sonores. Bref, si Ampli­tube 3 était à l’époque une bonne solu­tion géné­ra­liste pour qui souhai­tait s’équi­per d’un premier ampli virtuel, ce n’est pas vrai­ment le cas ici.

Ensuite, ce défaut d’ex­haus­ti­vité n’em­pêche pas le plug-in de vous propo­ser l’en­semble des présets qui néces­sitent 9 fois sur 10 un équi­pe­ment addi­tion­nel… Surgit alors une horri­pi­lante fenêtre « Preset Warning » infor­mant de la néces­sité de passer par le Custom Shop. Pas très élégant comme procédé.

Bref, ce nouveau modèle écono­mique implique certaines choses auxquelles l’uti­li­sa­teur adhè­rera ou pas. À tire person­nel, j’hé­site enco­re…

Ques­tions pratiques

Élimi­nons à présent quelques consi­dé­ra­tions d’ordres tech­niques. Ampli­tube 4 est dispo­nible pour Mac et PC aux formats AU, VST 2 & 3, AAX et ainsi qu’en version Stan­da­lone. Atten­tion, il est unique­ment compa­tible avec les systèmes 64-bit. Une fois le programme d’ins­tal­la­tion télé­chargé depuis l’es­pace utili­sa­teur du site de l’édi­teur, il suffit d’à peine une minute pour instal­ler et enre­gis­trer le logi­ciel. Notez que l’au­to­ri­sa­tion passe par le soft maison « Autho­ri­za­tion Mana­ger », mais qu’il est possible de s’en­re­gis­trer hors-ligne. Cepen­dant, une connexion inter­net est abso­lu­ment néces­saire pour essayer, voire ache­ter des modé­li­sa­tions supplé­men­taires via le Custom Shop.

À l’ou­ver­ture, les utili­sa­teurs des versions précé­dentes ne seront pas dépay­sés. Bien que remise au goût du jour, l’in­ter­face graphique reste sensi­ble­ment la même et l’on s’y retrouve donc très vite. Deux bémols cepen­dant. Premiè­re­ment, la fenêtre n’est toujours pas redi­men­sion­nable, ce qui, de nos jours, ne me semble pour­tant pas être une exigence malve­nue. Ainsi, sur ma station fixe avec un bel écran 34 pouces, l’in­ter­face me paraît trop petite, alors que sur le 13 pouces de mon portable, cette dernière est un peu enva­his­sante.

Deuxiè­me­ment, les nouveaux utili­sa­teurs n’étant pas fami­liers avec la gamme Ampli­tube devront se rabattre sur le manuel des versions précé­dentes, car pour l’ins­tant, aucune trace d’un quel­conque PDF expli­ca­tif pour ce nouveau millé­sime.

Concer­nant la consom­ma­tion en ressources, une instance du plug-in utilise entre 0.90 et 1.50 % sur ma machine de guerre (Mac Pro fin 2013 Hexa­cœurs Xeon 3,5 GHz). D’autre part, à préset iden­tique, sachez que la version 4 consume envi­ron 10 % de plus que la version précé­dente, certai­ne­ment à cause de la nouvelle section « 3D Cab Room ». Bref, IK n’a pas fait dans l’éco­no­mie, mais cela reste raison­nable pour peu que votre bécane ne soit pas trop ancienne. Par contre, là où je m’at­ten­dais à mieux, c’est au niveau de la latence. Ampli­tube induit toujours un déca­lage égal à la taille de votre buffer alors que certains concur­rents ont su éradiquer ce sujet. Si votre couple ordi­na­teur/inter­face audio tient la route, rien de rédhi­bi­toire pour jouer en pseudo temps réel, mais c’est quand même déce­vant.

Bien, passons main­te­nant à la section la plus inté­res­sante de ce banc d’es­sai, celle qui présente les exemples sonores.

IK Slaba­rak ?

Commençons par la nouvelle pédale Acous­tic Sim censée trans­for­mer votre guitare élec­trique en guitare acous­tique.

01 Acous­tic dry

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• 01 Acous­tic dry 00:43
• 02 Acous­tic wet 00:43
• 03 Acous­tic wet verb 00:43

Le premier extrait se résume à la source à l’état brut, à savoir le son direct de ma Tele­cas­ter. Le deuxième illustre ce que j’ai pu obte­nir de mieux avec cette fameuse péda­le… Pour le troi­sième, j’ai ajouté une réver­bé­ra­tion histoire d’ar­ron­dir les angles, mais ce n’est pas encore ça. Disons que bien en fond de mix, cela pourra éven­tuel­le­ment passer, mais ce n’est pas ce que j’ap­pel­le­rais une franche réus­site.

Essayons main­te­nant la nouvelle fonc­tion de boucle d’ef­fet.

04 Arp Stomp

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• 04 Arp Stomp 00:44
• 05 Arp Stomp Loop 00:44

Ici, j’uti­lise le nouvel ampli Brit Silver basé sur le modèle Marshall Silver Jubi­lee avec d’abord la pédale « Tape Echo » à sa place ordi­naire, puis dans la boucle d’ef­fet. Le résul­tat est conforme aux attentes avec un delay plus « clair » lors de l’uti­li­sa­tion au sein de la boucle. Mine de rien, cette fonc­tion est vrai­ment bien­ve­nue puisqu’elle ouvre une nouvelle palette d’uti­li­sa­tions et rapproche encore un peu plus Ampli­tube des possi­bi­li­tés offertes par les plus grands amplis hard­wares.

Voyons à présent la partie « CAB ». IK Multi­me­dia a inté­gré pas mal de nouveau­tés dans cette section, à commen­cer par la possi­bi­lité de chan­ger les CAB mais égale­ment les HPs qui équipent les modèles 12", et ce, de façon indi­vi­duelle. Avec pas moins de 29 haut-parleurs livrés en stan­dard, cela laisse de quoi voir venir, sans parler des autres modèles dispo­nibles dans le Custom Shop. Et si vous rajou­tez à ça le place­ment quasi­ment libre de 2 micros devant les gamelles, avec choix entre plusieurs micros bien entendu, il y aurait presque de quoi avoir le vertige. Pour les trois extraits suivants, j’ai utilisé le nouvel ampli Red Pig (Marshall Major) avec à chaque fois les mêmes réglages, les seules choses qui changent sont les HPs et les micros. Pas mal, non ?

06 HP 01

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• 06 HP 01 00:21
• 07 HP 02 00:21
• 08 HP 03 00:21

Et cette section « CAB » ne s’en tient pas là. Elle intègre désor­mais une petite table de mixage permet­tant de doser le niveau et le pano­ra­mique de chacun des micros, d’in­ver­ser leur pola­rité, de les mettre en solo ou en mute, et de rajou­ter le signal ambiant capté par une paire de micros située dans la « pièce virtuelle » où se déroule la prise. Voici d’ailleurs des exemples mettant en avant le son de ces pièces virtuelles. Notez que l’am­pli utilisé est le nouveau modèle Brit Valve-Pre basé sur le Marshall JMP-1.

09 Ambi dry

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• 09 Ambi dry 00:43
• 10 Ambi Big Live Room 00:43
• 11 Ambi Booth 00:43
• 12 Ambi Garage 00:43
• 13 Ambi Studio A 00:43
• 14 Ambi Studio B 00:43
• 15 Ambi Venue 00:43

Comme vous pouvez le consta­ter, cette section « CAB » est extrê­me­ment puis­sante en termes de sculp­ture sonore. Cepen­dant, elle n’est pas exempte de défauts. Tout d’abord au niveau ergo­no­mie du chan­ge­ment des HP. Il aurait été utile de pouvoir chan­ger plusieurs HP en une seule fois. Il n’y a pas non plus moyen de reve­nir en un clic au HP origi­nal, ce qui aurait été pratique. D’autre part, étant donné l’im­pact sonore global de cette section, une fonc­tion de compa­rai­son A/B faci­li­te­rait gran­de­ment la vie.

Concer­nant le place­ment « libre » des micros devant les enceintes, il y a là encore des choses à redire à mon sens. Par exemple, l’édi­teur n’a pas prévu de place­ment derrière l’en­ceinte, ce qui est pour­tant une pratique courante en studio d’en­re­gis­tre­ment. Le place­ment hors axe n’est égale­ment pas de la partie. Enfin si, il y a bien le modèle « Double Dyna­mic 57 » qui combine deux versions virtuelles du SM 57, l’un dans l’axe et l’autre à 45°, mais c’est tout de même un peu léger. Enfin, ne boudons pas notre plai­sir, cette nouvelle mouture de la section « CAB » est déjà diable­ment plus puis­sante que l’an­cienne.

Les exemples précé­dents utili­saient trois des cinq amplis de la nouvelle collec­tion « British » basée sur des modèles Marshall. Pour complé­ter le tableau, voici deux extraits utili­sant respec­ti­ve­ment les modé­li­sa­tions inspi­rées des JCM 800 et JCM 900.

16 JCM800

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• 16 JCM800 00:10
• 17 JCM900 00:10

Comme vous devez vous en douter, chaque ingé­nieur du son, aussi compé­tent soit-il, a des styles musi­caux de prédi­lec­tion en regard de ses goûts person­nels. Or, il se trouve que lorsque l’on tape dans le Metal, Hi Gain et consorts, votre servi­teur est tout bonne­ment aux fraises. Cepen­dant, afin d’être le plus exhaus­tif possible, voici des extraits utili­sant des présets du genre pour les cinq nouveaux amplis. Vous remarque­rez que la nomen­cla­ture indique clai­re­ment à chaque fois la guitare, le micro et l’am­pli virtuel utili­sés. Honnê­te­ment, je ne sais qu’en penser tant ce type de son m’est étran­ger… Si quelqu’un pouvait éclai­rer ma lanterne dans les commen­taires, je lui en serais éter­nel­le­ment recon­nais­sant !

01 HG Ibanez Bridge 800 1

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• 01 HG Ibanez Bridge 800 1 00:18
• 02 HG Ibanez Neck 800 1 00:18
• 03 HG LesPaul Bridge 800 1 00:19
• 04 HG LesPaul Neck 800 1 00:20
• 05 HG Ibanez Bridge 800 2 00:18
• 06 HG Ibanez Neck 800 2 00:18
• 07 HG LesPaul Bridge 800 2 00:19
• 08 HG LesPaul Neck 800 2 00:20
• 09 HG Ibanez Bridge 900 1 00:18
• 10 HG Ibanez Neck 900 1 00:18
• 11 HG LesPaul Bridge 900 1 00:19
• 12 HG LesPaul Neck 900 1 00:20
• 13 HG Ibanez Bridge 900 2 00:18
• 14 HG Ibanez Neck 900 2 00:18
• 15 HG LesPaul Bridge 900 2 00:19
• 16 HG LesPaul Neck 900 2 00:20
• 17 HG Ibanez Bridge Silver 1 00:18
• 18 HG Ibanez Neck Silver 1 00:18
• 19 HG LesPaul Bridge Silver 1 00:19
• 20 HG LesPaul Neck Silver 1 00:20
• 21 HG Ibanez Bridge Silver 2 00:18
• 22 HG Ibanez Neck Silver 2 00:18
• 23 HG LesPaul Bridge Silver 2 00:19
• 24 HG LesPaul Neck Silver 2 00:20
• 25 HG Ibanez Bridge Valve 1 00:18
• 26 HG Ibanez Neck Valve 1 00:18
• 27 HG LesPaul Bridge Valve 1 00:19
• 28 HG LesPaul Neck Valve 1 00:20
• 29 HG Ibanez Bridge Valve 2 00:18
• 30 HG Ibanez Neck Valve 2 00:18
• 31 HG LesPaul Bridge Valve 2 00:19
• 32 HG LesPaul Neck Valve 2 00:20
• 33 HG Ibanez Bridge Red 1 00:18
• 34 HG Ibanez Neck Red 1 00:18
• 35 HG LesPaul Bridge Red 1 00:19
• 36 HG LesPaul Neck Red 1 00:20
• 37 HG Ibanez Bridge Red 2 00:18
• 38 HG Ibanez Neck Red 2 00:18
• 39 HG LesPaul Bridge Red 2 00:19
• 40 HG LesPaul Neck Red 2 00:20

Je sais bien que ces samples sont un peu légers pour que vous puis­siez vous faire une opinion tran­chée sur ces nouveaux amplis. Mais croyez-moi sur parole, en tant que grand fan de Marshall, je dois bien avouer que ces derniers sont très loin d’être ridi­cules. L’édi­teur italien a vrai­ment fait du bon boulot, ce qui donne forcé­ment envie de jeter une oreille aux autres amplis dispo­nibles au travers du Custom Shop… Si vous êtes sujet au GAS, il vous sera certai­ne­ment très diffi­cile de résis­ter.

Pour vous conso­ler, IK vous four­nit péni­ble­ment quelques modé­li­sa­tions légè­re­ment vieillottes en sus. Il faut regar­der le bon côté des choses, toutes suran­nées soient-elles, ces modé­li­sa­tions béné­fi­cient tout de même de la nouvelle section « CAB », ce qui améliore quelque peu le rendu. J’en veux pour preuve les deux extraits suivants : même préset issu d’un modèle vieillis­sant, l’un sous Ampli­tube 3, l’autre avec la version 4.

18 Blue 3

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• 18 Blue 3 00:35
• 19 Blue 4 00:35

Sans tota­le­ment trans­fi­gu­rer la pâte sonore, il faut recon­naître que la quatrième mouture apporte une certaine assise ainsi qu’un subtil supplé­ment de viva­cité dyna­mique rendant le résul­tat beau­coup plus réaliste et agréable.

Termi­nons ce tour d’ho­ri­zon des nouveau­tés de ce plug-in par quelques remarques ne néces­si­tant pas d’exemple sonore. La première concerne le nouvel accor­deur inté­gré. Baptisé Ultra Tuner, ce dernier est extrê­me­ment simple d’usage et diable­ment précis. De plus, il propose des options permet­tant de non seule­ment régler la note de réfé­rence, mais égale­ment une éven­tuelle trans­po­si­tion (pratique lors de l’uti­li­sa­tion d’un capo­dastre) ainsi que le tempé­ra­ment. Certes, ces fonc­tions ne servi­ront pas tous les jours, mais qui peut le plus ?

La seconde remarque est beau­coup moins sympa­thique et concerne les grands oubliés de cette version 4 : les bassistes. Amou­reux de la quatre cordes, je suis aux regrets de vous apprendre que le nouveau millé­sime d’Am­pli­tube ne vous appor­tera pas grand-chose à vous mettre sous la dent… Aucun nouvel ampli basse à l’ho­ri­zon, vous allez devoir vous conten­ter de faire mumuse avec la section « CAB ». Domma­ge…

Un mot sur le contrôle de la bête via MIDI. Rien n’a évolué de ce côté-là. Cepen­dant, tout ce qu’il était possible de faire avec la précé­dente version est toujours d’ac­tua­lité. Pourquoi prendre la peine de mention­ner cela ? Tout simple­ment parce que certains concur­rents font parfois l’im­passe sur le pilo­tage MIDI alors qu’il s’agît à mon humble avis de quelque chose d’es­sen­tiel pour ce genre de produit. Bref, c’était déjà un bon point pour IK et ça l’est donc toujours.

En parlant de concur­rence, j’ai un dernier lièvre à soule­ver. Pourquoi diable Ampli­tube n’in­té­gre­rait-il pas une fonc­tion de clonage d’am­pli comme cela se fait de plus en plus ? L’édi­teur aurait-il peur de mettre à mal son Custom Shop en déve­lop­pant cela ?

Plus ne m’est rien…

Avant de conclure ce banc d’es­sai, quelques mots en regard de la version Stan­da­lone. IK Multi­me­dia a cru bon d’y inté­grer un enre­gis­treur 8 pistes. L’idée est de permettre d’en­re­gis­trer rapi­de­ment vos idées et/ou de pouvoir travailler certains passages d’un morceau à plus ou moins grande vitesse. Dans les faits, cet ersatz de DAW est bien loin d’être prati­cable. L’al­go­rithme de Time Stret­ching est complè­te­ment à la ramasse, les options d’édi­tion mini­males incluses ne sont pas ergo­no­miques, et la rigi­dité de la grille non confi­gu­rable avec son magné­tisme non débrayable rendent vrai­ment l’uti­li­sa­tion doulou­reuse. Bref, je conseille à toutes personnes possé­dant un séquen­ceur audio digne de ce nom d’ou­blier cet enre­gis­treur au profit de leur DAW de prédi­lec­tion, c’est bien la seule façon de réel­le­ment gagner du temps tout en travaillant sérieu­se­ment dans de bonnes condi­tions.

L’édi­teur a égale­ment souhaité inclure un mode Looper 4 pistes… Mais là encore, la réali­sa­tion laisse à dési­rer. Pour faire court, il n’y a aucune possi­bi­lité d’over­dub, la longueur de la première boucle verrouille les autres à cette même durée, aucune trace non plus de fonc­tions sympa­thiques style Reverse, Half-speed, etc. Et comble du mauvais goût, le point de bouclage semble ne pas utili­ser de cross­fade, ce qui provoque un clip audible 9 fois sur 10. J’uti­lise des Loopers (hard­ware et soft­ware) depuis près de 20 ans et je vous assure que je n’ai jamais subi ce genre de problème à ce point. La ques­tion m’a telle­ment turlu­piné que j’ai tout de même tenu à véri­fier la chose en expor­tant un groupe de 4 boucles créées avec ce Looper, puis en les impor­tants au sein de mon DAW, à savoir Reaper. Et là, miracle ! Sans avoir rien à faire, plus aucun clip au point de bouclage ! Pourquoi donc ? Et bien tout simple­ment parce que mon DAW applique systé­ma­tique­ment des fades minia­tures en début et en fin des fichiers audio. Ce n’est tout de même pas sorcier monsieur IK, comment avez-vous pu lais­ser passer cela !

Ampli­tube diges­tif

Comme vous devez vous en douter, le bilan de ce test va être assez mitigé. D’un côté, il est indé­niable que cette nouvelle mouture permet à Ampli­tube de rejoindre allè­gre­ment la concur­rence d’un point de vue qualité sonore. La collec­tion British est tout bonne­ment superbe, et la section « CAB » remise au goût du jour apporte une souplesse jubi­la­toire en termes de sculp­ture sonore.

Cepen­dant, certains points viennent passa­ble­ment noir­cir le tableau. Le nouveau modèle écono­mique inhé­rent au Custom Shop trans­forme la version de base d’Am­pli­tube en une solu­tion beau­coup moins poly­va­lente qu’avant. Ainsi, pour avoir quelque chose de plus exhaus­tif, il faudra immanqua­ble­ment repas­ser à la caisse. Si vous savez vous contrô­ler, le rapport qualité/prix peut éven­tuel­le­ment être avan­ta­geux, mais les personnes souf­frant de collec­tion­nite aigüe risquent fort de prendre cher avec cette poli­tique. D’au­tant que le système de présets pousse lour­de­ment à la consom­ma­tion…

Parmi les autres points noirs, citons en vrac la pédale Acous­tic Sim déce­vante, l’in­ter­face non redi­men­sion­nable, l’ab­sence actuelle de manuel, la compen­sa­tion de latence toujours néces­saire, le manque cruel d’un compa­ra­teur A/B, rien de neuf pour les bassistes, et encore quelques manques dans la section « CAB ». Enfin, il y a le fiasco du couple enre­gis­treur/Looper… Honnê­te­ment, plutôt que d’es­sayer d’ac­cu­mu­ler des fonc­tions acces­soires et, qui plus est, bancales comme celles-ci, ne vaudrait-il pas mieux que les Italiens se concentrent sur ce qu’ils savent faire ? Il y a telle­ment de choses qui seraient beau­coup plus perti­nentes pour les clients cibles d’Am­pli­tu­be…

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