Comment régler un compresseur

Pourquoi la compres­sion ?

Au temps de l’ana­lo­gique, la dyna­mique limi­tée des supports musi­caux grand public (vinyles, cassettes audio et vidéo) ne permet­tait pas de repro­duire la dyna­mique d’un orchestre de clas­sique, de jazz ou même de rock dans le cas de la cassette audio. On compres­sait donc le signal pour éviter l’ap­pa­ri­tion de distor­sion dans le support de diffu­sion.

À présent que la musique est conver­tie en 16 bits ou plus, enre­gis­trée en numé­rique puis diffu­sée sur CD/DVD ou par télé­char­ge­ment, la dyna­mique des supports est suffi­sante pour repro­duire fidè­le­ment la dyna­mique de n’im­porte quel orchestre ou presque. Les anciennes contraintes tech­niques ont disparu, la compres­sion n’est donc plus indis­pen­sable.

Pour­tant, quel que soit le genre musi­cal, certaines sources (les voix) sont compres­sées presque systé­ma­tique­ment. Le but de la compres­sion moderne est donc d’op­ti­mi­ser la prise de son, soit pour appro­cher toujours plus la réalité, soit au contraire pour créer un son moins fidèle mais plus dense, plus maîtrisé, plus puis­sant, etc., voire même un son tota­le­ment nouveau.

Et pour faire tout ça, le compres­seur se contente d’un prin­cipe simple : il réduit la dyna­mique en atté­nuant le niveau du signal quand ce dernier dépasse un niveau seuil donné.

Para­mètres de niveau

 - Thre­shold (niveau seuil, en dB)

Ce para­mètre déter­mine le niveau seuil à partir duquel le compres­seur se déclenche. Tant que le niveau du signal en entrée reste sous le seuil, le compres­seur ne se déclenche pas et aucun trai­te­ment n’est appliqué. Dès que le signal source dépasse le niveau seuil, la compres­sion est appliquée.

 - Ratio (taux de compres­sion)

Le ratio déter­mine l’im­por­tance de la réduc­tion de niveau appliquée à la portion de signal dépas­sant le niveau seuil, le reste du signal n’étant pas traité. Selon les compres­seurs, le ratio peut varier de 1:1 à Inf:1. Quésaco ?

Avec un ratio de 1:1, aucune compres­sion n’est appliquée, le niveau du signal d’en­trée est égal à celui du signal de sortie. Avec un ratio de 2:1, le niveau de la portion de signal dépas­sant le seuil est divisé par 2 dans le signal de sortie. Avec un ratio de 3:1, il est divisé par 3, etc. Quand le taux de compres­sion est infini (ratio Inf:1), le compres­seur se comporte comme un limi­teur : le signal de sortie ne dépasse jamais le niveau seuil, quel que soit le niveau d’en­trée.

L’in­ten­sité de la compres­sion appliquée au signal est donc un compro­mis entre les réglages de seuil et de taux de compres­sion :

• Plus le seuil est faible, plus la portion de signal compres­sée est impor­tante.
• Plus le ratio est élevé, plus la réduc­tion de niveau appliquée à la portion de signal au-dessus du seuil est impor­tante.

Selon les compres­seurs, vous trou­ve­rez éven­tuel­le­ment d’autres para­mètres, par exemple un réglage de niveau d’en­trée (input level) au lieu du seuil (thre­shold) ou un réglage de gain (aussi appelé make up ou output level) qui ampli­fie le signal de sortie pour compen­ser la baisse de niveau résul­tant de la compres­sion.

Para­mètres de temps

 - Attack (attaque, en ms)

L’at­taque corres­pond au temps dont le compres­seur a besoin pour atteindre le ratio donné quand le niveau du signal dépasse le niveau seuil. Une attaque rapide de quelques milli­se­condes déclenche une forte compres­sion dès que le niveau du signal excède le niveau seuil ; avec une attaque plus lente, le compres­seur laisse passer les premières tran­si­toires des crêtes du signal qui garde ainsi un côté vivant et bien détouré.

 - Release (relâ­che­ment, en ms et s)

Le relâ­che­ment corres­pond au temps dont le compres­seur a besoin pour reve­nir au ratio unitaire 1:1 quand le signal source repasse sous le niveau seuil. Un relâ­che­ment rapide de quelques dizaines de ms permet de conser­ver le carac­tère vivant du signal origi­nal. Un relâ­che­ment plus lent renforce la réso­nance des instru­ments et la réver­bé­ra­tion, mais peut entraî­ner la compres­sion des premières tran­si­toires des crêtes quand ces dernières sont rappro­chées.

 - Knee (litté­ra­le­ment genou !)

Le para­mètre Knee déter­mine la montée en compres­sion, c’est-à-dire la tran­si­tion entre le taux de compres­sion unitaire (1:1, pas de compres­sion) et le taux de compres­sion réglé avec ratio. La plupart des compres­seurs offrent deux réglages possibles : Soft knee (tradui­sons par mou du genou !), auquel cas la tran­si­tion est progres­sive, ou hard knee pour une tran­si­tion soudaine.

Utili­sa­tions

• À la prise, on peut utili­ser le compres­seur comme un limi­teur pour contrô­ler les crêtes du signal et éviter l’ap­pa­ri­tion de distor­sion dans l’étage de conver­sion analo­gique/numé­rique.
• À la prise et au mix, une compres­sion légère peut permettre de faire ressor­tir les portions faibles du signal, et donc révé­ler certains détails.
• Au mix, le compres­seur permet d’aug­men­ter le niveau moyen du signal sans dépas­ser le maxi­mum numé­rique car il abaisse le niveau des crêtes.
• Au mix toujours, on peut utili­ser le compres­seur de façon créa­tive, c’est-à-dire géné­rer des effets clai­re­ment audibles, notam­ment de la distor­sion et le fameux effet de pompage qui appa­raît sur les signaux large bande auxquels on applique un taux de compres­sion (ratio) élevé.