Test du Steinberg Sequel 3

Laquelle ? Celle du petit logi­ciel orienté élec­tro simple et créa­tif pour les utili­sa­teurs de gros séquen­ceurs ? Celui des débu­tants à la recherche d’un produit peu coûteux et facile à prendre en mains ?

C’est ce que nous allons voir.

Simple et beau

Mes débuts avec cette version de Sequel (je ne connais­sais pas les précé­dentes) ont été désta­bi­li­sants. Si l’in­ter­face à l’es­thé­tique réus­sie, moderne et lisible est plai­sante, je n’y retrou­vais pas mes marques. Pour­tant, l’en­semble est plutôt clair et assez logique, mais plein de petites choses demandent à ce qu’on perde ses réflexes acquis sur la plupart des séquen­ceurs. Ainsi, il n’y a aucun menu contex­tuel. À croire que ses déve­lop­peurs ignorent que les souris ont au moins deux boutons depuis un paquet d’an­nées. Avec Sequel, vous n’en userez qu’un.

Si vous êtes un MAOiste chevronné, il faudra faire comme si vous étiez néophyte : prendre la doc et la suivre pas à pas (mais après tout, c’est toujours la meilleure solu­tion). Vous décou­vri­rez alors que tout ceci repose sur une logique qui tient la route et surtout, que c’est très simple d’uti­li­sa­tion. En fait, on se fami­lia­rise très vite, même s’il y a quelques scories, comme nous le verrons.

Vous décou­vri­rez aussi que malgré sa simpli­cité et son appa­rent dépouille­ment, Sequel dispose d’à peu près tous les outils de base qu’on peut attendre d’un séquen­ceur élec­tro actuel, y compris des courbes d’au­to­ma­tion ou l’ajus­te­ment au tempo.

Voyons rapi­de­ment comment ça fonc­tionne.

La zone pilote comporte les menus, le tempo et les boutons de trans­port, ainsi qu’un accor­deur, un métro­no­me…

Surprise : alors que les affec­ta­tions de télé­com­mande par MIDI sont simples (un clas­sique MIDI learn), je n’ai jamais réussi à contrô­ler les boutons de trans­ports avec ceux de mon Remote SL, quels que soient les messages envoyés (LSB, MMC et même CC). Sequel n’a accepté que des notes pour ces boutons. Dommage !

À droite, on trouve la Media­Bay qui permet de cher­cher ses fichiers audio et boucles. Non seule­ment celles four­nies avec le logi­ciel, mais celles que vous voudrez y ajou­ter. Grâce à un système de tags, on retrou­vera faci­le­ment ses fichiers en cher­chant par instru­ment, par style ou une combi­nai­son de plusieurs critères. On peut affi­cher et masquer en un clic un filtre permet­tant de retrou­ver ses samples par diffé­rents critères (instru­ment, style…). Si l’on tague ses propres fichiers, on les retrou­vera ainsi aisé­ment, même avec une grosse biblio­thèque.

Comme on le voit, tout ceci est limpide. Les fichiers se mani­pulent par glis­ser-dépo­ser (même de l’ex­té­rieur de Sequel) et la baie permet une pré-écoute sur les samples et boucles.

Et pour­tant, on trouve déjà quelques scories, des éléments illo­giques. Ainsi, la Media­Bay est surmon­tée de trois boutons-texte iden­tiques. Le premier affiche le filtre tandis que les deux autres ouvrent des menus.

Ces menus permettent de choi­sir entre boucles de bases du logi­ciel, boucles bonus et banques ajou­tées si vous en acqué­rez d’autres, ou encore les présets d’ins­tru­ments, les boucles MIDI…

Il aurait été plus logique de diffé­ren­cier visuel­le­ment le simple bouton ouvrant le filtre et les deux menus. Mais, surtout, on a deux filtres qui se croisent : l’un pour gérer les types ou sources de conte­nus, l’autre pour gérer les styles et tags. J’ai ainsi travaillé quelques heures en trou­vant la banque de samples four­nie un peu maigre avant de réali­ser que j’étais dans les « bonus loops » et non la banque complète.

Autre point surpre­nant : la Media­Bay étant située en haut à droite, pourquoi faut-il aller cher­cher tout en bas à droite le bouton permet­tant de l’af­fi­cher et masquer ?

Il y ainsi dans l’in­ter­face pas mal de petits points qui ne sont pas bien graves, mais dimi­nuent la faci­lité et la clarté d’uti­li­sa­tion, ou tout au moins de prise en main. Heureu­se­ment, presque tout est acces­sible par des raccour­cis clavier.

La plus grande partie de l’écran est occu­pée par la zone Arran­ge­ment. On y retrouve le système de pistes courant sur la plupart des séquen­ceurs, présen­tées sous forme linéaire sous une barre de temps. Une ligne = une piste. Clas­sique. On place sur les pistes des blocs de données audio ou MIDI appe­lés « conte­neurs ».

On peut égale­ment y ouvrir une piste tempo qui permet de gérer des varia­tions tout au long du morceau et une piste « perfor­mance ».

Sur celle-ci, on va simple­ment tracer à la souris des conte­neurs qui sépa­re­ront le morceau en sections, lesquelles servi­ront au mode perfor­mance sur lequel nous revien­drons.

On dispose aussi d’une piste « trans­po­si­tion » qui permet de gérer des trans­po­si­tions globales et une piste « perfor­mance » sur laquelle nous revien­drons.

Avant de nous attaquer à la zone Multi qui regroupe l’es­sen­tiel des fonc­tion­na­li­tés impor­tantes de Sequel, ajou­tons un petit mot sur la docu­men­ta­tion PDF qui est presque un modèle du genre. Trop souvent, on se retrouve avec du simple texte, parfois sans signet vers les chapitres, écrit dans un français douteux visi­ble­ment traduit par quelqu’un qui ne connaît pas l’au­dio.

Point de ça ici. On y trouve une vraie table des matières avec signets (affi­chables sur le côté du texte) et de nombreux renvois internes par liens, que ce soit dans la table des matières, l’in­dex ou au sein du texte lui-même. Côté contenu, c’est bien écrit et clair, avec pas mal d’ex­pli­ca­tions pour les débu­tants (par exemple sur la latence).

On peut tout de même lui repro­cher quelques manques. Ainsi, je n’ai rien trouvé sur l’im­plé­men­ta­tion MIDI et suis donc resté le bec dans l’eau pour mon problème de trans­port.

Mais globa­le­ment, cette docu­men­ta­tion est un excellent point dont bien des acteurs du marché feraient bien de s’ins­pi­rer.

Passons main­te­nant à la zone Multi où se trouvent l’es­sen­tiel des fonc­tions.

La zone multi met pas sa zone

Comme son nom l’in­dique, cette zone au bas de l’écran sert à de multiples choses. En fait, elle change de façon contex­tuelle, y compris selon ce sur quoi on clique dans la zone d’ar­ran­ge­ment.

On y trouve l’ins­pec­teur de pistes sur laquelle on gérera les effets, les instru­ments, l’édi­teur audio, la page perfor­mance et la console de mixage.

Cette console est un peu légère, se limi­tant pratique­ment aux mute/solo et acti­va­tion pour l’en­re­gis­tre­ment, volume et pano­ra­mique. Les pistes sont diffé­ren­ciées par des numé­ros bien lisibles, des couleurs que l’on change à souhait et des images, chose bien­ve­nue. Mais pour les effets ou encore l’éga­li­sa­tion, il faut passer par l’ins­pec­teur de piste. Un rappel visuel dans la console des effets enclen­chés aurait tout de même été bien­venu.

L’ins­pec­teur de piste regroupe logique­ment tout ce concerne une piste. On y trouve les trois inserts d’ef­fets (pas plus), l’éga­li­seur 3 bandes (pas plus) et les deux envois d’auxi­liaires (pas plus non plus).

Si la piste est une piste instru­ment, on accède aussi à un arpé­gia­teur, un « chor­der » qui génère des accords, ainsi qu’aux para­mètres de l’ins­tru­ment (on peut aussi ouvrir son inter­face).

Nous parle­rons plus tard des instru­ments et effets, car c’est un sujet qui fâche. En atten­dant, on constate déjà la limi­ta­tion du nombre d’ef­fets et inserts. Est-ce un drame ? J’au­rais tendance à penser que non. La plupart du temps en tous cas. Mais il m’ar­rive d’em­pi­ler plus de trois effets sur une piste, surtout en élec­tro. Bah, des limites nait la créa­ti­vité et au moins, ça reste simple.

Mais la limi­ta­tion des auxi­liaires inter­dit le mixage par bus. On voit ici l’orien­ta­tion « débu­tants ».

La zone Multi accueille aussi l’édi­teur. Celui-ci montre la très clas­sique grille piano roll pour les pistes midi et l’édi­teur audio pour les conte­neurs… audio, oui. Il y en a qui suivent.

Cet éditeur audio offre pas mal de fonc­tions. On y trouve une détec­tion de tempo pour caler le morceau au tempo d’au­dio impor­té… ou l’in­verse. Car Sequel gère évidem­ment le time et pitch stretch. C’est à dire en français, l’éti­re­ment ou la contrac­tion de l’au­dio pour le caler au tempo ou encore la modi­fi­ca­tion de hauteur pour l’ajus­ter à la tona­lité du morceau.

Je dois dire que j’ai été assez épaté de la qualité du rendu. Il est possible de mani­pu­ler le tempo de façon impor­tante sur des instru­ments isolés sans que des arte­facts appa­raissent et il faut s’éloi­gner beau­coup du tempo origi­nal pour que le son subisse une dégra­da­tion… qui ne devrait pas être audible la plupart du temps dans un mix. Un point très réussi.

À part ça, on retrouve les fonc­tions assez courantes des éditeurs basiques : gestion des tran­si­toires, coupure, inser­tion de silen­ces…  Mais aussi une gestion de trans­po­si­tion indé­pen­dante de celle, géné­rale, de la zone arran­ge­ment. Bien vu.

Passons à la page Beat qui permet d’édi­ter les pistes de percus­sions et batte­ries. Il s’agit d’une grille type séquen­ceur vintage telle qu’on la retrouve dans la plupart des logi­ciels. Chaque ligne corres­pond à un élément du kit et chaque cellule repré­sente ¼ de temps (soit une double croche). On peut faire des patterns de une ou deux mesures de 4 temps (si on est en 4/4). Deux mesures, c’est un peu juste, mais on peut mémo­ri­ser 12 patterns par piste/instru­ment. Tout le fonc­tion­ne­ment est très pratique, y compris l’in­té­gra­tion avec la piste dans la zone arran­ge­ment.

On dispose aussi d’une édition assez complète pour chaque sample compo­sant le kit, sachant qu’on peut avoir jusqu’à 8 kits par instru­ment, utili­sables simul­ta­né­ment. Bref, c’est complet, simple… que demande le peuple ?

Je vais me faire taper sur les doigts par mon rédac chef pour article trop long, mais avant que je ne vous parle des instru­ments et effets, il reste tout de même à voir…

La page perfor­mance : jeu en live

Vous vous rappe­lez qu’on a évoqué une piste « perfor­mance » dans la zone d’ar­ran­ge­ment ? Sur cette piste, on trace des conte­neurs qui déli­mitent des portions du morceau. Chaque conte­neur va se retrou­ver sous forme de pad dans la page perfor­mance. Pour le lire, on clique dessus (ou on appuie sur le raccourci clavier corres­pon­dant).

Le résul­tat est qu’on peut complè­te­ment réar­ran­ger en live l’ordre de son morceau. Cool. On peut enre­gis­trer le résul­tat soit en live (pendant que le morceau joue), soit en « pas à pas ».

On peut évidem­ment choi­sir comment s’en­chaî­ne­ront les conte­neurs lorsqu’on les déclenche. L’en­chaî­ne­ment peut se faire au temps, à 1, 2 ou 4 mesures ou à la fin du conte­neur.

C’est assez simi­laire à ce qu’on trouve dans la plupart des séquen­ceurs élec­tro, mais il y a une limite et pas des moindres. Ici, on n’a pas de matrice comme dans Able­ton Live ou dans Cake­walk Project5. Un conte­neur est égal à un bout du morceau, point. On ne peut pas modu­ler en ne faisant jouer que certaines pistes ou en mélan­geant les pistes entre deux conte­neurs (par exemple, faire jouer la basse du premier conte­neur avec les autres pistes du second). C’est vrai­ment dommage, car ça limite beau­coup l’ex­pres­sion en live ou ça oblige à faire de multiples combi­nai­sons dans la zone arran­ge­ment. Dans ce cas, son contenu n’est plus vrai­ment un morceau et la présen­ta­tion linéaire perd sa perti­nence.

Instru­ments et effets : la portion congrue

Autant Sequel est, on l’a vu, plutôt complet dans la plupart de ses fonc­tions (ainsi que dans sa base de samples four­nie), autant c’est chiche côté effets et instru­ments.

Pour les effets, on retrouve tous les clas­siques, de la réverbe aux modu­la­tions en passant par des filtres, délais, distor­sions… et même un simu­la­teur d’am­pli guitare.

Mais en élec­tro, on n’uti­lise pas que les effets clas­siques. Ici on ne dispose même pas de bit-crusher ou de chop­per ce qui m’au­rait semblé autre­ment plus impor­tant qu’un simu­la­teur d’am­pli.

De plus, certains effets sont vrai­ment limi­tés. Ainsi, l’unique compres­seur ne propose comme réglage que… le seuil. On n’a même pas de réglage du taux de compres­sion, et ne parlons pas des attaques et relâ­che­ments. Si ça a le mérite d’être simple, c’est vrai­ment très limite pour de l’élec­tro !

Notez aussi que si l’au­to­ma­tion est complète, on ne peut envoyer du MIDI vers les inserts d’une piste audio. Ça va pas être simple de faire du pompage ou du ducking…

Ces limi­ta­tions montrent encore que la cible est plutôt l’ama­teur et le débu­tant.

Côté instru­ments, on en compte trois en tout et pour tout :

• Prologue qui émule un synthé analo­gique
• HALion Sonic SE qui a le mérite de propo­ser une large palette de sons, mais qui n’est pas de première jeunesse
• Groove Agent qui n’est autre que… l’ins­tru­ment utilisé sur les pistes Beat comme on l’a vu plus haut.

Bref, tout ça est bien léger. Mais on sait bien qu’un séquen­ceur, ça s’ali­mente avec des plug-ins. Sauf que Sequel 3 n’est compa­tible qu’avec les VST3 ! Or, peu de plug-ins sont passés à ce stan­dard et l’offre est donc restreinte, parti­cu­liè­re­ment en free­ware, dona­tion­ware et autres share­wares et « pascher­wares » qui sont norma­le­ment une source riche et très inté­res­sante pour les amateurs et débu­tants (et pas que). Quoi qu’il en soit, pour quelqu’un qui a déjà un parc d’ins­tru­ments et effets four­nis, c’est très frus­trant de ne pas pouvoir les utili­ser dans ce logi­ciel.

Conclu­sion

Sequel 3 est plein de quali­tés : son inter­face agréable, sa simpli­cité d’uti­li­sa­tion et son time/pitch stretch effi­cace. Mais il souffre de limites qui l’écartent pratique­ment du choix d’un amateur éclairé ou d’un pro. Et malgré une très bonne stabi­lité globale, il y a un certain nombre de bugs dont il est surpre­nant qu’ils n’aient pas déjà été corri­gés (comme l’ex­port qui ne se fait qu’en 32 bits float) dont certains nuisent à l’er­go­no­mie et agacent.

Mais le pire est cette limi­ta­tion aux seuls VST3. Je n’ima­gine pas faire de l’élec­tro sans mes plugs Ohm Force ou ma chère (mais gratuite) Glace­Verb. Sequel est cepen­dant un très bon choix pour le débu­tant qui pourra rapi­de­ment réali­ser des morceaux et expri­mer sa créa­ti­vité sans être bridé par la complexité d’un logi­ciel. Stein­berg tient là une excel­lente base de logi­ciel qu’on ne peut que l’in­vi­ter à étof­fer.