Test de l'Argon8 de Modal Electronics

Déve­loppé par la firme britan­nique Modal Elec­tro­nics, l’Ar­gon8 est dispo­nible depuis fin 2019. Ce synthé à clavier 3 octaves vient combler le vide entre les synthés haut de gamme de la marque (séries double zéro, dont la produc­tion a désor­mais cessé, certains compo­sants faisant défaut) et les modules d’en­trée de gamme (Craft­Synth 2, Skulpt), testés récem­ment dans nos colonnes. Dans la foulée, au NAMM 2020, Modal a présenté deux décli­nai­sons de l’Ar­gon8 : une version à clavier 5 octaves (Argon8X) et une version module (Argon8M). D’après les photos et les infos dispo­nibles, le panneau de commande, l’élec­tro­nique et la connec­tique des modèles à clavier sont iden­tiques. On imagine qu’il en est de même pour le son. Le module est moins fourni en commandes directes, gagnant en compa­cité. Nous avions initia­le­ment testé l’OS V1.2, mais Modal vient de présen­ter une V2. Nous avons donc modi­fié notre texte en consé­quence, là où les nouveau­tés nous ont paru primor­diales.

Petit lourd

Parlons carton. En sortant la boite de l’Ar­gon8, on se fait une frayeur : le colis est lourd mais le petit carton Modal est tout fin, même pas alvéolé. Heureu­se­ment, les pains en mousse internes sont larges et protègent le synthé des risques liés aux défor­ma­tions exces­sives du carton. Outre le synthé, on trouve une alimen­ta­tion externe (bloc cheap avec diffé­rents embouts), un cordon USB et une feuille A4 en guise de mode d’em­ploi (après tout, la boite du Craft­Synth 2 ne conte­nait que le Craft­Synth 2 et certains trouvent ça normal en 2020 ; pas nous…). Le synthé pèse son poids, 5,5 kg, pour à peine 55 × 30 × 10 cm ! La machine arbore un look classe, sérieux et quali­ta­tif. Rien à voir avec les modules évoqués aupa­ra­vant dont elle se démarque assez vite.

Niveau construc­tion, le meilleur et le pire coha­bitent. Le meilleur, c’est une épaisse façade en alu anodisé, une coque en métal peint, une séri­gra­phie claire sur fond anthra­cite parfai­te­ment lisible, un petit écran OLED graphique blanc sur fond noir hyper contrasté, un bâton de joie court à ressort très précis, un clavier dyna­mique 3 octaves TP/9 S Fatar semi-lesté très agréable au toucher, sensible à la vitesse et à la pres­sion. Bref, on est plusieurs crans au-dessus des modules Skulpt et Craf­Syn­th2. Notre joie retombe hélas dès qu’on commence à toucher les 29 enco­deurs (27 lisses et 2 cran­tés de part et d’autre de l’écran) : ils bougent pas mal sur leur axe (même si l’axe lui-même a un jeu réduit), leur résis­tance est très insuf­fi­sante et la matière de leur capu­chon est un plas­tique lisse très désa­gréable à toucher ; ce genre de matière qui donne l’im­pres­sion de dessé­cher les doigts. On en fris­sonne, brrr…

Ergo­no­mie amélio­rée

L’er­go­no­mie est moins obscure que sur les modules précé­dem­ment cités, avec des sections plus faciles à repé­rer : LFO, oscil­la­teurs, trans­po­si­tion d’oc­tave (-3/+4), modu­la­tions, filtres, mode de jeu, FX, enve­loppe, volume, arpé­gia­teur, séquen­ceur. Elles sont épar­pillées un peu partout et toujours en quin­conce dans une britan­nique logique, mais on arrive à s’y retrou­ver. La touche Init n’a pas été oubliée mais la fonc­tion Compare est introu­vable.

Il n’y a qu’un enco­deur-pous­soir cranté pour navi­guer au sein de 500 programmes, sans clas­se­ment par caté­go­rie. Une fois le son atteint, il faut appuyer sur l’en­co­deur pour le char­ger ; heureu­se­ment, les mémoires bouclent entre les numé­ros 500 et 1, une bonne chose. Pour navi­guer dans les menus, c’est un peu pareil : un second enco­deur-pous­soir sert à sélec­tion­ner les pages et choi­sir le para­mètre à éditer lorsqu’on appuie dessus. On a certes pas mal de commandes directes, mais souvent à fonc­tions multiples (deux ou trois, certaines n’étant même pas séri­gra­phiées, telles que la combi­nai­son Patch+­Wa­ve1 qui modi­fie le type de trai­te­ment appliqué à la table d’onde n° 1).

La connec­tique est regrou­pée sur le panneau arrière. Elle n’est pas vissée et la carte bouge beau­coup, ce qui inspire moyen­ne­ment confiance. On a vu la même chose sur des machines bien plus chères, telles que le Sola­ris. Au programme, du clas­sique, sans surprise ni oubli notable. Au format Jack 6,35 mm, on trouve une sortie casque stéréo, deux sorties lignes gauche (mono)/droite, deux entrées pour pédales (inter­rup­teur et conti­nue). Au format mini-jack, il y a une entrée audio stéréo (avec volume logi­ciel et routage vers les effets), une entrée synchro et une sortie synchro type Korg. Pour le numé­rique, on a deux prises MIDI DIN (entrée/sortie commu­table en Thru) et une prise USB vers hôte (MIDI unique­ment). À côté de l’in­ter­rup­teur secteur, il reste une borne pour connec­ter l’ali­men­ta­tion externe 9VDC/1,5A/C+ deve­nue clas­sique dans ce niveau de gamme, même au-delà (Kyra, Sola­ris, Moog One, c’est dingue !).

Poten­tiel sonore

L’Ar­gon8 est un synthé numé­rique mono­tim­bral poly­pho­nique 8 voix. Les 500 mémoires internes renferment 300 sons préchar­gés réins­crip­tibles. Sur la V1.2 initia­le­ment testée, on avait vite fait de les oublier, telle­ment ils étaient insi­pides et inutiles. On trou­vait bien un orgue par-ci, un lead par-là, quelques nappes de-ci de-là, mais pas grand-chose pour faire un tube sur le pouce (ou avec tous les doigts). Beau­coup de programmes étaient noyés dans les effets, ici des nappes molles à peine audibles, là des leads agres­sifs même pas norma­li­sés, là-bas des tenta­tives de basses sans impact, bon… L’OS V2 apporte une nouvelle banque d’usine entiè­re­ment revi­si­tée. De même, tout l’étage de gain a été revu de fond en comble, ce qui nous donne un niveau de sortie bien amélioré, souf­frant aupa­ra­vant d’un manque d’au moins 20 dB, merci ! Sans trop exagé­rer les réglages de boost interne, on évite tout bruit de fond audible.

L’Ar­gon8 trouve son terrain de prédi­lec­tion dans les textures éthé­rées évolu­tives, les tables d’ondes façon PPG, les arpèges synchro­ni­sés au délai et les drones. C’est plus diffi­cile de faire des sons clas­siques de synthés poly­pho­niques, cordes et autres cuivres. Pour les basses, c’est quasi mission impos­sible, le terrain de prédi­lec­tion étant plutôt du médium aux très aigu. Et dans ce registre, l’Ar­gon8 est très à l’aise, hyper clean, dans le bon sens du terme, sans le moindre alia­sing, y compris dans les inter­mo­du­la­tions et les sons brui­tés. Pour les veinards ou les amateurs de bon sort, une pres­sion sur le bouton Random lance la créa­tion d’un son aléa­toire. Et pour les musi­ciens de scène, 8 mémoires de favo­ris permettent d’ar­ran­ger quelques programmes à rappe­ler instan­ta­né­ment. Pas de quoi tenir toute la soirée toute­fois…

Argon8_1audio 01 First Pad

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Lien

Code

• Argon8_1audio 01 First Pad00:47
• Argon8_1audio 02 Phatt Butt00:34
• Argon8_1audio 03 Delay Lead00:35
• Argon8_1audio 04 Wave­table00:42
• Argon8_1audio 05 Gate Arp (Gate On Arp)00:48
• Argon8_1audio 06 Sequence Motion01:38
• Argon8_1audio 07 Organ Disto00:25
• Argon8_1audio 08 Arp And Del00:39
• Argon8_1audio 09 Magic Table00:38
• Argon8_1audio 10 Last Pad01:16

Tables pliantes

Les deux oscil­la­teurs de l’Ar­gon8 sont basés sur les tables d’ondes. Ils peuvent utili­ser respec­ti­ve­ment 24 et 28 tables. Chaque table est consti­tuée d’ondes à cycle court assez progres­sives. Voici la liste : VA, 002 (4 types), Retro, Math, Formant, Terrain, Peaks, Complex (x2), Harmo­nic (x2), Jumble, Perc, Reso (x2), Sweep, Fold (x3), Min et Chaos. Les 4 tables supplé­men­taires acces­sibles unique­ment par le second oscil­la­teur comprennent une onde PWM et 3 bruits modu­lables (bruits progres­sifs, sinus <> bruit, carré <> bruit). On peut défi­nir le point de lecture de la table et modu­ler ce point en continu si on le souhaite, via la matrice de modu­la­tion (nous y revien­drons). La lecture est lisse, impec­cable et sans arte­fact. Il n’a pas de mode avec tran­si­tions abruptes, comme on trouve sur certains synthés à tables d’onde, même très anciens, même beau­coup moins chers.

On peut ensuite trai­ter le contenu harmo­nique de chaque oscil­la­teur avec l’une des 32 présé­lec­tions prévues, sans réglage de quan­tité : réduc­tion de fréquence d’échan­tillon­nage, réduc­tion de réso­lu­tion, réduc­tion des aigus, modi­fi­ca­tion du cycle, modu­la­tion de phase, réso­nances, inver­seurs, effet miroir, chan­ge­ments de signe, sous­trac­tion, Wave­fol­ding, Wave­sha­ping, Wrap… la liste est longue, il faut tout essayer, c’est très rapide. On peut aussi faire inter­agir les deux oscil­la­teurs, avec inten­sité modu­lable : modu­la­tion de phase, modu­la­tion en anneau, modu­la­tion d’am­pli­tude, synchro dure, synchro douce, défor­ma­tion, inver­sion, modu­la­tion en anneau avec synchro. Cela repré­sente plus de possi­bi­li­tés que le Craft­Synth 2, mais il semble qu’on ait perdu le géné­ra­teur de formants de voix… Chaque oscil­la­teur peut être accordé sur +/- 4 octaves par demi-ton et par centième. Il y a même une simu­la­tion de dérive d’ac­cor­dage. Un para­mètre Spread permet de créer de puis­sants unis­sons (par dupli­ca­tion d’os­cil­la­teurs virtuels) et diffé­rents accords (majeurs, mineurs, quartes, quintes, sixtes, octa­ves…). Il reste à doser la balance entre les deux oscil­la­teurs avant de rejoindre le filtre.

Filtres variables

Le filtre de l’Ar­gon8 est une version amélio­rée de celui du Craft­Synth 2, qui passe à quatre modes. Il s’agit d’un filtre 2 pôles multi­mode réso­nant, avec un poten­tio­mètre dédié pour passage continu entre les modes passe-bas/passe-bande (ou réjec­tion)/passe-haut, comme le fameux filtre SEM Oberheim du début des années 70.

Les quatre modes concer­nant le type de réponse : stan­dard, stan­dard réjec­tion, clas­sique et clas­sique réjec­tion. Les deux types avec réjec­tion remplacent le mode central passe-bande par un mode réjec­tion de bande. La diffé­rence entre les types stan­dard et clas­sique concerne la réso­nance : le type stan­dard écrase les fréquences et va en auto-oscil­la­tion alors que le type clas­sique colore sans écra­ser ni auto-oscil­ler. Merci d’avoir prévu tous ces types de réponses, très utiles !

On peut direc­te­ment régler la fréquence de coupure du filtre avec un gros enco­deur lisse (sans valeur affi­chée, seule la réponse du filtre est repré­sen­tée graphique­ment, mais les spéci­fi­ca­tions du construc­teur indiquent une plage de 0 Hz à 22 kHz), la réso­nance et l’ac­tion bipo­laire de l’en­ve­loppe dédiée. La réponse en fréquence est très lisse avec l’en­co­deur dédié, alors que via le menu, elle se limite à 128 valeurs. Le suivi de clavier est assi­gnable via la matrice de modu­la­tion (voir ci-après). Les diffé­rents types de filtres sonnent bien et permettent un grand nombre de couleurs sonores. On passe enfin à l’étage d’am­pli­fi­ca­tion. Le volume est direc­te­ment modu­lable par une enve­loppe dédiée. Il n’y a pas de réglage de pano­ra­mique, seule­ment un para­mètre d’élar­gis­se­ment stéréo non modu­lable entre voix paires et impaires. On trouve aussi diffé­rents modes de voix : poly, mono, unis­son (2–4–8 voix), empi­lage poly­pho­nique (2 ou 4 voix) et accord (non mémo­ri­sable).

Effets revus

En sortie de l’étage d’am­pli­fi­ca­tion, le son est traité par une distor­sion puis trois effets stéréo placés en série. La distor­sion produit une satu­ra­tion très agréable de type asymé­trique. Les trois effets stéréo font chacun appel à 11 algo­rithmes : chorus, phaser, flan­ger posi­tif, flan­ger néga­tif, trémolo, basse-fidé­lité, haut-parleur tour­nant, délai stéréo, délai ping­pong, délai croisé et réverbe. On ne peut char­ger qu’une seule fois un algo­rithme donné dans l’un des trois effets.

Il y a 6 para­mètres dispo­nibles par effet, acces­sibles avec 3 enco­deurs et la touche Shift. Parmi ceux-ci, les temps de délai peuvent être synchro­ni­sés à l’hor­loge de la machine suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles. Cela permet de les faire tour­ner en synchro avec les LFO, arpèges et séquences. L’OS V2 apporte aussi de nouveaux modes de délai (Clean et Long). Pour ne pas partir de zéro et faci­li­ter les choses, Modal a prévu 100 mémoires réins­crip­tibles dont 60 préchar­gées (multief­fets complets et effets simples) pour les effets. Tous les para­mètres d’ef­fets sont modu­lables, super ! La qualité des effets est très bonne et les ambiances créées parfai­te­ment adap­tées au grain de la machine.

Modu­la­tions variées

L’Ar­gon8 fait partie des synthés large­ment modu­lables. D’abord, un porta­mento poly­pho­nique basique dont on peut régler le temps et le mode (legato, stac­cato). Viennent ensuite 2 LFO (le premier global, le second poly­pho­nique) à ondes conti­nues (passant par sinus, dent de scie, carré, S&H) ; l’onde créée appa­rait à l’écran en temps réel sous forme graphique, sympa ! L’os­cil­la­tion peut être libre, redé­clen­chée à chaque note ou jouée sur un seul cycle. La vitesse du LFO1 peut être réglée manuel­le­ment jusque dans l’au­dio (toujours pas de valeur exacte commu­niquée par le construc­teur) ou synchro­ni­sée au tempo suivant diffé­rentes divi­sions. La vitesse du LFO2 peut quant à elle être réglée manuel­le­ment ou synchro­ni­sée au suivi de clavier suivant diffé­rentes divi­sions de la fréquence fonda­men­tale (idéal pour les modu­la­tions audio, type FM ou AM). Cela lui permet de monter davan­tage dans les fréquences audio. En revanche, aucun réglage de délai et de fondu.

Pour assi­gner un LFO à un para­mètre de synthèse ou d’ef­fet (LFO1), on main­tient la touche du LFO à assi­gner et on tourne l’en­co­deur de desti­na­tion ; la quan­tité de modu­la­tion, bipo­laire, est réglée direc­te­ment via l’en­co­deur de desti­na­tion ou modi­fiée avec le poten­tio­mètre de données. Il y a aussi trois enve­loppes ADSR : deux assi­gnées au filtre et au volume, la troi­sième assi­gnable. Avec la V2 de l’OS, on trouve 8 types de réponse d’en­ve­loppe, allant des sons percus­sifs aux longs pads évolu­tifs, les temps ayant été augmen­tés dans certains modes (on passe ainsi de 5 à 10 secondes maxi­mum pour le Release, chouette !).

La matrice de modu­la­tion comprend 8 cordons permet­tant de relier 11 sources à 52 desti­na­tions, avec modu­la­tions bipo­laires cumu­lables. Les sources concernent les 2 LFO, l’en­ve­loppe de modu­la­tion et 8 contrô­leurs physiques : vélo­cité, pres­sion, note, pédale et les 4 axes du bâton de joie (+X/-X/+Y/-Y). Les desti­na­tions concernent les posi­tions d’onde, le(s) pitch(s), la balance, les LFO (vitesse, quan­tité, forme d’onde), le filtre (coupure, réso­nance, trans­for­ma­tion), les enve­loppes (chaque segment et la quan­tité d’ac­tion), le Spread, le glide et tous les para­mètres d’ef­fets. Il n’y a pas de pano­ra­mique, dommage. Toutes les combi­nai­sons ne sont pas possibles, en parti­cu­lier celles routant les sources poly­pho­niques vers les desti­na­tions mono­pho­niques, ce qui semble normal. Aux 8 cordons assi­gnables de la matrice de modu­la­tion s’ajoutent 4 cordons préas­si­gnés, avec modu­la­tions bipo­laires : suivi de clavier sur la coupure du filtre, bâton de joie vers le haut (+Y) sur la quan­tité de LFO1, pres­sion sur la coupure du filtre et vélo­cité sur l’en­ve­loppe de volume.

Arpèges et séquences

On active l’ar­pé­gia­teur en appuyant sur la touche éponyme. En la main­te­nant, on peut entrer des notes au clavier (ou via MIDI) et des silences avec la touche idoine, à concur­rence de 32 pas. On choi­sit ensuite la divi­sion tempo­relle, puis le mode de lecture (8 motifs trans­po­sés de 1 à 4 octaves, avec les modes pendu­laires, Shuffle et aléa­toire, mais pas de mode accords), le swing et le temps de porte. De quoi s’amu­ser déjà un peu. Les notes entrées ne sont évidem­ment pas sauve­gar­dées dans les programmes, seuls les para­mètres décrits précé­dem­ment le sont, clas­sique…

L’Ar­gon8 offre aussi un séquen­ceur, revu de fond en comble par la V2 de l’OS. Il peut fonc­tion­ner en temps réel ou pas à pas. Première décep­tion, chan­ger de mode initia­lise la séquence, ces deux modes étant exclu­sifs. En temps réel, on peut enre­gis­trer jusqu’à 512 notes avec quan­ti­fi­ca­tion à l’en­trée et 4 lignes d’au­to­ma­tion de para­mètres. En pas à pas, on dispose de 64 pas poly­pho­niques 8 voix et des mêmes auto­ma­tions. Seules les moda­li­tés d’en­re­gis­tre­ment changent. A grand coup de combi­nai­sons de touches, on peut éditer chaque pas. On peut aussi éditer les notes et les auto­ma­tions à la volée alors que le séquen­ceur tourne, entre deux points de lecture (écra­se­ment ou ajout), un net progrès par rapport aux précé­dents OS. Ceux qui ne peuvent se passer d’un PC pour­ront toujours recou­rir à l’ap­pli Moda­lApp (cf. ci-après).  En lecture, on peut chan­ger les points de bouclage ou boucler sur un seul pas à la volée. On peut aussi trans­po­ser la séquence en main­te­nant le bouton Trans­pose et en jouant au clavier (-12 à +24 demi-tons sur l’Ar­gon8). Les notes arpé­gées/séquen­cées peuvent être trans­mises en MIDI. Il y a 100 mémoires de séquences, chaque programme pouvant être relié à l’une d’entre elles. Le manuel est un peu moins laco­nique qu’au­pa­ra­vant concer­nant la section séquen­ceur, tant mieux !

App et Plugin

Les commandes en façade trans­mettent et recon­naissent des CC MIDI. L’Ar­gon8 est donc le candi­dat idéal pour l’au­to­ma­tion ou l’édi­tion dépor­tée. Pour l’édi­tion, Modal propose deux solu­tions : Moda­lApp (appli­ca­tion stan­da­lone qui tourne sous Windows 7+, macOS 10.10+, iOS 9+ et Android 6+) ou Modal­Plu­gin (version VST3/AU en pilo­tage MIDI unique­ment, tourne sous Windows 7+ et macOS 10.10+). Ces deux appli­ca­tions, entiè­re­ment gratuites, sont dispo­nibles sur le site du construc­teur.

Une fois la machine reliée, elle est immé­dia­te­ment détec­tée par l’ap­pli. Si l’OS n’est pas le dernier sorti, l’ap­pli propose la mise à jour. Nous sommes ainsi passés en 1.2 en quelques minutes. On accède ensuite à toutes les fonc­tions de l’Ar­gon8, orga­ni­sées en six onglets : gestion des mémoires, modu­la­tions, effets, séquen­ceur, clavier et réglages système (canaux MIDI, filtres MIDI, horloge, trans­mis­sion des notes arpé­gées, brillance de l’écran, brillance des LED, tous ces réglages étant égale­ment acces­sibles via le menu Settings de l’Ar­gon8). L’on­glet séquen­ceur donne accès à l’édi­tion graphique des 4 lignes d’au­to­ma­tion, mais hélas pas des notes comme nous l’avons déjà dit. Fran­che­ment, Modal pour­rait aller au bout de la démarche, là ! 

Conclu­sion

Les petits modules Modal d’en­trée de gamme ne nous avaient pas vrai­ment convain­cus. La série Argon8 est d’une autre trempe et prend enfin la place qu’elle mérite avec les ajouts de l’OS V2. Si nous sommes encore loin de la sophis­ti­ca­tion des premiers synthés de la marque, on sent que Modal a cher­ché à remon­ter le niveau. Cela s’en ressent non seule­ment sur la qualité de construc­tion (et le poids !), mais aussi au plan connec­tique et spéci­fi­ca­tions tech­niques. Le son, assez spéci­fique, est toute­fois très inté­res­sant ; les programmes d’usine ont été refaits, mais rien n’em­pêche de le faire soi-même. On a pour cela de nombreuses commandes à dispo­si­tion et une poly­pho­nie suffi­sante pour se faire plai­sir, avec une prédi­lec­tion évidente pour les nappes hybrides évolu­tives. On aura envie de chan­ger les capu­chons des enco­deurs, telle­ment ils sont désa­gréables au toucher, mais cela ne réglera pas leur résis­tance insuf­fi­sante. De même, il faudra domp­ter les commandes à fonc­tions multiples et les incon­tour­nables touches Shift / Patch. Le jeu en vaut la chan­delle, c’est sans doute le prix à payer pour possé­der un synthé à mémoires puis­sant, souple et à tarif abor­dable…

Merci à Thomann pour le prêt du maté­riel !

 Extraits FLAC test Argon8