Une flûte en os du Pays Basque a permis de dater l'apparition des instruments à vent vers 20 000 ans avant JC. Si ces derniers utilisent tous les vibrations une colonne d'air pour produire du son, cette colonne peut être créée de différentes façons : par une poche (cornemuse), un système mécanique (orgue, accordéon) ou plus généralement par le souffle direct du musicien dans un instrument dont la matière désigne deux grandes familles : d'un côté les cuivres (trompette, trombone, tuba, cor, etc.), de l'autre les bois se divisant entre les instruments à biseau, à anches libres, simples ou doubles (flûte, saxophones, basson, hautbois, etc.).