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Rencontre avec David Manley

Cela fait maintenant un demi-siècle que David Manley est une figure incontournable dans le monde de l'audio pro. Designer de génie, grand spécialiste du tube, il a travaillé pour les plus grands... et débarque sur AudioFanzine !

Lors de l 'AES, Denfert et votre serviteur passent sur le stand de Funky Junk pour y prendre quelques photos et recueillir les nouvelles en vue de news à publier. Nous avons le bonheur de tomber sur M. David Manley, une légende vivante du matériel audio haut de gamme. Une longue, longue discussion s'engage qui se terminera par une invitation à dîner chez lui. C'est cette soirée que nous allons vous faire vivre.

Qui est David Manley ?

Si vous posez la question à Alan Shaw, croisé lui-aussi sur l’AES, David Manley n’est ni plus ni moins que "the godfather of sound" (le parrain du son). De la part du concepteur des enceintes Harbeth qui équipent les studios de la BBC, entre autres, le compliment produit forcément son petit effet. Et c’est lorsqu’on se penche sur la bio de Sir Manley qu’on mesure la justesse du propos.

David Manley est né en Afrique du Sud en 1939. Son père, ingénieur anglais, est administrateur. Il est malade et la mère de David se retrouve vite seule pour élever son fils, lequel fait déjà montre d'un prodigieux sens de l'ingénierie de l'électronique et du son. Il réalise en effet son premier amplificateur à tubes à l'âge de 7 ans (les transistors ne seront inventés que l'année suivante).
A 12 ans, David Manley réalise un émetteur radio de 500 Watts. Un modèle tout à fait illégal, mais surtout exceptionnel puisque les standards de l'époque tournent autour de quelques watts de puissance !

Sa mère le voulait médecin mais David, soucieux notamment d'éviter à sa mère le poids financier de longues études, tourne le dos à la faculté. Il sera ingénieur du son. Il part pour l'Angleterre où son savoir faire lui permet d'intégrer comme étudiant ingénieur l'EMI REDD (Research, Engineering, Design and Development), le laboratoire où sont construites les consoles, enregistreurs, amplificateurs et les nombreux équipements électroniques qui équipent les studios d'EMI. David Manley y participe notamment à la création des fameux enregistreurs à bande EMI TR90.

A l'époque, EMI compte déjà parmi les plus importantes maisons de disques et possède à ce titre, de nombreux studios à travers le monde, dont le célèbre Abbey Road de Londres, qui en plus d’être un haut lieu de l’enregistrement de la musique classique, demeure surtout célèbre pour avoir été l’antre des Beatles.

David Manley rejoint vite la division EMI / Abbey Road Classical Recording où il travaille ses techniques d'enregistrement. A ce propos, il nous explique d’ailleurs sa définition de l'ingénieur du son, terme qui fait parfois tant débat : "Je suis un ingénieur du son. Vous savez pourquoi ? Parce que si un problème technique survient pendant une séance, je peux réparer. Il y a plein de gens qui enregistrent ou qui mixent et le font très bien. Mais ils ne savent pas intervenir eux-même en cas de panne. Ce sont des "sound operators" (opérateurs du son), pas des ingénieurs du son".

Les enregistrements réalisés à l'époque par Manley deviennent des références pour les audiophiles cependant que David, en plus de son travail chez EMI, Manley travaille en extra pour Decca Classical. Nous sommes en 1958 et il n’a alors pas encore 19 ans quand ses employeurs l'envoient en Afrique du Sud pour refaire le studio d'EMI à Cape Town, bien mal en point. David a droit à quelques vacances. Il est convenu qu'après la réorganisation et réfection du studio, il restera un bon mois dans son pays natal pour recharger les batteries.

Le voilà donc en congés depuis quelques jours lorsqu'il discute un soir dans un bar autour d'une bière avec un type bien sympathique :

"Et toi, que fais-tu dans la vie ? demande l'homme.
- Je travaille dans les studios. Pour EMI.
- Ah ! Tu es peut-être mon sauveur !"

Car l'homme en question a un problème : il a obtenu de la radio nationale à Cape Cod la mise à disposition exceptionnelle de studios pour enregistrer. Mais son ingénieur du son est à l'hôpital. La date fatidique approche, les studios sont réservés, l'orchestre, tout le monde est prêt, mais personne n’est là pour superviser l’enregistrement. Serviable, David accepte de donner un coup de mains. Il est loin de se douter alors que son interlocuteur n’est autre qu’Ernest Fleischman, qui deviendra plus tard directeur du Los Angeles Philharmonic.

David s'attelle donc à la tâche. Il n'a que quelques jours devant lui. Il commence par découvrir que le matériel d'enregistrement est "digne d'un petit home studio mal organisé". Il refait tout et équipe l'entreprise d'un équipement digne de ce nom.

De fil en aiguille, David se retrouve ainsi associé de Fleischman. Ensemble, ils vont créer un des plus importants festivals de l'époque, l’un s'occupant de la direction technique, l’autre de la direction artistique. Ce faisant, ils vont aussi contribuer de façon rocambolesque au déménagement d'Allemagne en Afrique du Sud d'un des plus grand planétarium au monde. Ils seront surtout associés dans un studio qui va devenir plus que conséquent. Tout cela alors que David Manley n'a même pas l'âge légal pour être associé dans une affaire ou en gérer une !

En quelques années, le studio Manley-VanNeikerk va se développer et devenir un complexe avec des filiales dans différentes villes, des salles de mastering et même une usine de pressage de disques. David fabrique tout l'équipement électronique (à lampes) et conçoit l'environnement acoustique utilisé dans les studios. Il intervient aussi dans le domaine de l'image, tournant et réalisant des centaines de publicités. Dans le sillage de cette expérience, il réalisera également un an d'épisodes pour une série de la BBC.