La forme d’onde la plus élémentaire est l’onde sinusoïdale (fig. 1). Elle est en quelque sorte au son, ce que l’atome est à la matière.

Les sons sinusoïdaux purs sont rares : diapason, friction sur le verre humide. On leur prêtait autrefois des pouvoirs étranges sur le comportement humain !

Les sons qui nous entourent sont plus fréquemment de nature complexe. C’est à dire qu’à l’intérieur d’une masse sonore que nous percevons comme unique, il y a un mélange de très nombreuses petites sinusoïdes qui ont en quelque sorte « fusionné » pour produire un même son. C’est la nature de ce mélange qui détermine la forme d’onde résultante ( fig. 2) et qui est responsable de l’identité timbrale. On la nomme spectre.