Si vous entendez en plein air un orchestre au lointain, vous percevrez en premier les basses. Puis en vous rapprochant, vous entendrez le médium puis en dernier une fois proche de la source les aigus. Ce phénomène vient du fait que chaque fréquence en fonction de la relation qui la lie à la vitesse de propagation du son et de la longueur d’onde, arrivera plus ou moins vite jusqu’à votre oreille.

Suivant votre distance de la source sonore, le timbre se trouve altéré et la notion d’éloignement s’associe bien plus à un « déficit » en aigus qu’à une réelle décroissance de l’intensité du signal. Un son éloigné se reconnaît ainsi par son timbre.

 

La saturation et la distorsion

Quand on effectue les mesures d’efficacité d’un amplificateur, par exemple, on mesure la distorsion harmonique totale (D.H.T). Cela indique le "degré" de déformation du signal audio entré pour une puissance de sortie donnée. Cette valeur est exprimée en "%" et représente la quantité d'informations indésirables (fréquences harmoniques du signal, bruit, parasites, etc.) qui s'ajoutent au signal en sortie de l'appareil. Plus la valeur est élevée, moins bon est l’appareil, bien entendu. Toutefois, les musiciens y trouvent parfois « leur bonheur »… : les guitaristes sont ainsi friands du jeu saturé et de l’utilisation de la pédale de distorsion. Si l’on injecte un signal sinusoïdal dans un appareil à un niveau supérieur à celui qu’il peut « encaisser », on va saturer l’entrée et créer une distorsion musicale : l’énergie perdue en amplitude va se transformer en composants harmoniques supplémentaires qui enrichiront le timbre. (Fig 4). L’exemple de la figure 4 montre le résultat, avec un signal sinusoïdal en entrée. Si on applique un signal complexe, le gain en richesse du timbre sera d’autant plus important.