Dérivée de la contrebasse que plusieurs constructeurs essayèrent d'électrifier dès les années 30, la guitare basse électrique est créée par Audiovox en 1933 puis perfectionnée par Gibson, Rickenbacker, Höfner, et surtout Fender dans les années 50 et 60. Proche de la guitare dans sa forme, l'instrument propose alors 4 cordes tendues sur un manche fretté mais il ne tarde pas à connaître de multiples déclinaisons, à l'instar des guitares : basses acoustiques, électro-acoustiques ou électriques, frettées ou fretless, proposant pour certains modèles 5, 6, 8 et même 12 cordes.