Test des AudioCubes de Percussa

C’est arrivé dans mon bureau comme le méga­lithe de 2001 Odys­sée de l’Es­pace. C’est un cube de 7,5 centi­mètres de long, blanc comme un bloc de paraf­fine, avec une paire de LED sur quatre de ses faces, deux prises Jack 6,35, un connec­teur USB… et un bouton… que je pres­se… Fiat lux, comme dirait l’autre : le cube fait de la lumière!

Alors c’est quoi? Une lampe new age pour bobos babas? Ou le dernier cri tech­no­lo­gique en matière de lumi­no­thé­ra­pie? Que nenni, un petit auto­col­lant m’in­dique que je suis en présence d’un Audio­Cube 1.0, une bestiole conçue par Percussa pour révo­lu­tion­ner notre approche de la musique. Voyons ce qu’il en est.

Les Audio­Cubes sont des cubes lumi­neux dont 4 faces émettent un rayon­ne­ment infra­rouge. Pour ce qui est de leur usage MIDI, on peut les utili­ser de deux manières : en mode 'Sensor’ ou en mode Sender/Recei­ver, qui implique deux cubes au mini­mum. On géné­rera ainsi deux types de messages MIDI : soit des Note-on (déclen­che­ment d’une note), soit des contrô­leurs conti­nus, utiles pour chan­ger un para­mètre MIDI progres­si­ve­ment.

En mode 'Sensor’, le cube inter­prè­tera les mouve­ments captés par l’une de ses faces : on pourra ainsi, rien qu’en faisant des gestes autour du cube, pilo­ter la fréquence de coupure et la réson­nance d’un filtre, ou encore jouer sur les points ADSR d’une enve­lop­pe…

Le mode Sender/Recei­ver est tout aussi inté­res­sant puisqu’il se base sur l’in­ter­ac­tion des cubes entre eux. Comment ça marche? Sur chaque Audio­Cube, on dispose de 4 faces permet­tant d’en­voyer des signaux par infra­rouge à l’autre cube. 4 faces par cubes donc, soit 16 combi­nai­sons de faces avec seule­ment deux cubes, et autant d’ac­tions MIDI possibles, comme le déclen­che­ment de samples par exem­ple…

Loin de se conten­ter d’être un contrô­leur MIDI, l’Au­dio­Cube fait aussi office d’ins­tru­ment lo-fi. Compre­nez par là qu’il embarque un géné­ra­teur / proces­seur de signal crédité d’une réso­lu­tion audio de 32 kHz sur 9 bits… Le son dans ce cas passera par les mêmes relais infra­rouges que pour le MIDI ou via des câbles Jacks, chaque cube étant doté d’une entrée et d’une sortie au format 6,35.

Enfin, pample­mousse sur la pièce montée, les Audio­Cubes sont aussi des éclai­rages. Pour chaque cube, on dispose de trois couleurs (rouge, vert et bleu) dont l’in­ten­sité peut-être program­mée en MIDI depuis un séquen­ceur. Par combi­nai­son, on peut ainsi dispo­ser de n’im­porte quelle couleur. Gadget pour les uns qui ne s’in­té­ressent qu’à l’as­pect contrô­leur nova­teur, essen­tiel diront les autres qui voient toutes les pers­pec­tives offertes par les Audio­Cubes en matière de jeu de scène…

Voici donc pour la théo­rie. Passons à présent à la pratique.

Tu plug… mais tu play pas tout de suite

Aussi simple que puisse paraître le concept de nous faire rejouer aux cubes, les joujoux de Percussa ne sont pas des animaux simples à domp­ter, ou du moins à confi­gu­rer. Pour les utili­ser comme contrô­leur avec un séquen­ceur, il faut en effet passer par un logi­ciel de mapping/cali­brage nommé MIDI Bridge et un pilote MIDI free­ware dont on se demande bien pourquoi il n’est pas inclus de manière trans­pa­rente dans le MIDI Bridge en ques­tion. En suivant pas à pas la doc rela­ti­ve­ment bien conçue, on parvient ainsi à déclen­cher des boucles dans Live en mode Sender/Recei­ver ou encore pilo­ter la fréquence de coupure d’un filtre en mode Sensor… Ca marche donc, même si il ne faudra pas être trop à cheval sur la préci­sion : en mode Sender/Recei­ver, si vous tour­nez un cube trop vite par rapport à l’autre, vous avez vite fait de louper une combi­nai­son : pour déclen­cher des boucles, ça ira, mais pour faire des percus avec des samples One Shot, on est loin du compte. Les mouve­ments de cubes doivent rester rela­ti­ve­ment lents pour s’as­su­rer de la bonne commu­ni­ca­tion des capteurs…

Quant au mode Sensor, il est plutôt sympa­thique car très intui­tif : on rapproche ou éloigne les mains des faces du cube pour agir sur des contrô­leurs conti­nus, avec encore là, le regret que le système ne soit pas plus précis. Quoi qu’il en soit, cet aspect des Audio­Cubes est assu­ré­ment ludique et pour peu qu’on l’af­fecte aux judi­cieux para­mètres d’un synthé par exemple, permet de nouer un tout autre rapport au son. Certains adore­ront…

Puisqu’on parle de son, on évoquera la capa­cité des Audio­Cubes à en géné­rer, même si à mon avis, il s’agit là d’une facette beau­coup plus anec­do­tique du produit : l’idée de trans­for­mer les cubes en synthés modu­laires est très judi­cieuse et on salive à la pers­pec­tive de mélan­ger de l’au­dio via infra­rouge. Hélas, les géné­ra­teurs et proces­seurs sont de piètre qualité (et on ne retien­dra pas ici l’alibi du Lo-Fi) et de ce fait, on voit mal pourquoi on irait s’em­bê­ter à faire des crachouillis avec des Audio­Cubes quand on peut pilo­ter n’im­porte quel synthé virtuel avec. L’in­ter­face permet­tant de program­mer cet aspect des cubes est en outre parti­cu­liè­re­ment rustique : à la façon d’un logi­ciel de proto­ty­page, elle nous assène des données dont on n’a pas grand-chose à faire (comme la suite alpha­nu­mé­rique exagé­ré­ment longue qui sert d’iden­ti­fiant à chaque Audio­Cube, ou encore la fenêtre de Log de Max/MSP Runtime) tout en offrant peu de para­mètres d’édi­tion sur les effets réali­sables. Alors certes, n’im­porte quel déve­lop­peur Max/MSP pourra s’af­fran­chir de ces limites pour se miton­ner une inter­face aux petits oignons ou faire commu­niquer ses cubes de manière plus ou moins complexe avec n’im­porte quel logi­ciel ou instru­ment. Mais il n’en reste pas moins que, comme pour le Lemur de Jazz Mutant, il est assez para­doxal de se casser la tête pour réali­ser un contrô­leur aussi intui­tif d’un côté, si c’est pour le rendre dépen­dant d’une usine à gaz dès qu’on veut accé­der à son para­mé­trage fin…

Conclu­sion

L’idée des Audio­Cubes est excel­lente, mais leur réali­sa­tion perfec­tible, tant du point de vue maté­riel que logi­ciel. Evidem­ment, à 649 € le jeu de 4 cubes, les Audio­Cubes sont parmi les contrô­leurs futu­ristes les plus acces­sibles qui soient. Il n’em­pêche qu’on aurait aimé plus de réac­ti­vité et de préci­sion dans les senseurs d’un côté, cepen­dant qu’on aurait aussi souhaité des logi­ciels plus 'User Friend­ly’ pour utili­ser les cubes. Cela n’em­pêche pas les joujoux de Percussa d’être exploi­tables et de provoquer l’en­thou­siasme (CF enca­dré ci contre) mais ils sédui­ront sans doute plus les musi­ciens à la recherche d’un acces­soire de scène origi­nal que ceux qui dési­rent vrai­ment révo­lu­tion­ner leur rapport à la créa­tion musi­cale.

On rentre du coup dans un fameux débat, qui consiste à savoir si les dernières inven­tions en matière d’er­go­no­mie musi­cale, ou d’er­go­no­mie tout court, font beau­coup avan­cer le schmil­blick, à l’ins­tar de la Wiimote qui, fina­le­ment, n’a rien apporté au game­de­sign des jeux vidéo en dépit de la fréné­sie qu’elle a provoquée dans les médias grand public… Tout comme le Tenori, la Reac­table ou la célèbre harpe laser de Jean-Michel Jarre, les Audio­Cubes sont ainsi fasci­nants dans leur concept et attrayants visuel­le­ment, mais on n’est jamais bien sûr de savoir si l’on est en face d’un objet de design à appli­ca­tion musi­cale ou d’un instru­ment esthé­tique. A vous de voir donc, et il ne fait aucun doute que les bidouilleurs de Max/MSP devraient s’in­té­res­ser de près au produit, tandis que les autres passe­ront leur chemin, cepen­dant que la mention 'Audio­Cube 1.0' sur chaque cube laisse présa­ger d’une suite qu’on aura forcé­ment à l’œil…