ATTENTION: cet avis a d'abord été rédigé au printemps 2007, il fut lire les EDITS complémentaires en fin de paragraphe!

Comme j'ai décidé de me lancer dans la MAO en version home studio, j'ai pris le temps de choisir le plus soigneusement possible les différents éléments de ma configuration, avec un oeil très attentif sur le rapport prix/performances, compte tenu de mon budget. Avec la iO|26, on n'avait pas intérêt à être pressé, puisqu'il a fallu attendre plus d'une année entre l'annonce de sa "prochaine" sortie et son arrivée dans nos contrées.
Les caractéristiques qui m'ont le plus motivé sont évidemment les 8 entrées XLR/jack (combo Neutrik), afin de pouvoir enregistrer une batterie. Sinon, je compte faire surtout de l'audio, avec un petit peu de MIDI dans un premier temps - et peut-être plus par la suite, une fois que je me serai habitué à l'utilisation des plug-ins et des éventuels problèmes que cela me posera... Tout le reste, c'était du bonus, et quel bonus: 8 sorties, des inserts pour chaque piste, alimentation fantôme par groupes de 2 pistes, 2 sorties casque séparées, MIDI in et out, 2 entrées ADAT (pas de sortie), etc. Tout cela à un peu plus de 400 euros pour une carte son firewire, alors que la concurrence est bien plus chère si l'on souhaite des possibilités équivalentes.
Configuration: Apple iBook G4 Power PC 1.25 GHz avec 1.25 Go de RAM et 60 Go de disque dur sur Tiger 10.4.9. C'est le seul élément que je n'ai pas dû acheter. Sinon, je viens d'acheter un disque dur externe de 250 Go qui tourne à 7200 t/m pour la suite de mes projets.
Connectique: pour l'instant, ma configuration est très minimale, puisque j'utilise la iO|26 pour enregistrer en firewire dans mon ordinateur et/ou sur le disque externe sur Tracktion. Je branche les sorties 1 et 2 en jack symétrique sur deux moniteurs actifs Tascam VL-X5. Mon set de micros est encore rudimentaire, mais correct: un Shure 565 SD (ancêtre du SM58) à tout faire, un T.bone SC1100 pour la voix et la guitare acoustique, 3 Naiant MSH-1 (2 omnis pour les overhead et/ou la guitare acoustique et 1 cardio pour la grosse caisse) et quelques autres micros génériques pour le "reste". Je compte évidemment acheter au moins un SM 57 et un ou deux préamplis et ce qui va avec, quand j'aurai quelques économies.

EDIT du 31 août 2009: Je travaille désormais sur un MacBook Pro 2.5 Go et 4 Go de RAM (Leopard 10.5.6) et j'utilise régulièrement un préampli Art MPA Gold en complément de la carte son. 

UTILISATION

1. L'installation se fait en un tour de main. Il suffit d'insérer les CDs fournis ou d'aller sur le site d'Alesis à la page Support/Downloads pour télécharger directement les mises à jour. De ce côté-là, 10 sur 10.
2. Incompatibilités? C'est là que ça se corse. Lorsque j'envisageais, l'année dernière déjà, d'acheter la iO|26, j'ai consulté le site d'Alesis et téléchargé les manuels, déjà disponibles. Partout, on affirmait sereinement que la iO|26 marcherait avec Panther (10.3.9 dans mon cas). Même lorsque la page du produit a changé, pour exiger dorénavant Tiger (10.4), j'ai envoyé un mail a Alesis et on m'a répondu que les manuels faisaient foi. Donc Panther ok!
Quelle ne fut donc ma (mauvaise) surprise en constatant qu'une fois l'interface branchée, j'entendais des grésillements, des clics et des pops à tours de bras, quels que fûssent mes réglages de latence! J'ai quand même pu enregistrer un petit "test" plus ou moins audible, et même une ou deux pistes sans grésillements. J'ai passé près de deux mois à participer activement aux divers forums d'utilisateurs, surtout anglo-saxons. Pour finir, l'un des développeurs d'Alesis s'y est mis aussi et, depuis quelque temps, on semble reconnaître que les problèmes sont plus sérieux que les quelques innoncents clics que certains (sur MacBook, donc processeurs Intel et OS Tiger) entendent en utilisant Safari ou iTunes en même temps. Bref, l'interface n'est visiblement pas compatible avec toutes les configurations matérielles et logicielles. Elle marche globalement bien avec la plupart des PC (sauf dans quelques configurations impliquant à la fois Cakewalk Sonar et des processeurs AMD Athlon) et avec la plupart des MacBooks et même des PowerBook G4. Par contre, pas mal d'utilisateurs semblent avoir eu des problèmes sur leurs iMac G5 (avec Tiger!), sans parler de mon iBook sur Panther. Bref, j'ai fini par migrer sur Tiger, moi aussi. Verdict: 2 sur 10 pour les problèmes de compatibilité.
La configuration est relativement facile, à condition que l'interface fonctionne correctement, évidemment! 8 sur 10.
Quant au manuel, s'il est globalement très clair, surtout pour Windows, il est un petit peu moins explicatif pour les Mac. Donc 8 sur 10.
Cela nous donne une moyenne de 7, à l'arraché.

EDIT du 31 août 2009: La dernière mise à jour des pilotes pour Mac (fin janvier 2008) semble avoir été la bonne. Depuis, plus de souci, du moins sur Tracktion 3, réglé sur des latences variant entre 128 et 512 échantillons (c'est-à-dire entre 2,9 ms et 11,6 ms). 

MISE EN OEUVRE

Pour ce qui est des pilotes - "drivers" en français - eh bien, non, ils ne sont pas si stables que ça, car ils continuent de provoquer des petits clics très inattendus sur mon système, bien que j'aie migré sur Tiger. Cela dit, depuis qu'Alesis a véritablement pris conscience du problème, les mises à jour sont devenues fréquentes - toutes les deux semaines, en moyenne - ce qui est plutôt un bon point. Le plus étonnant, c'est que la précédente mise à jour (fin mars 07) semblait avoir résolu mes problèmes de clics. J'ai malheureusement fait la mise à jour suivante, afin de pouvoir contrôler le volume casque indépendamment du volume général. Ça marche pour les volumes, mais les clics sont de retour. Je ne perds pas espoir, car j'ai vraiment l'impression - j'espère qu'elle sera justifiée - que les problèmes seront bientôt réglés, au rythme où se suivent les mises à jour.
Pour ce qui est des logiciels, j'utilise surtout Tracktion 2 (bientôt 3!) avec les plug-ins qui vont avec (SampleTank, AmpliTube, MDA, RM IV). J'ai aussi testé Cubase LE, livré avec la iO|26, surtout pour voir si Tracktion était la raison des "clics" entendus. Eh bien non, j'ai eu les mêmes bruits désagréables sur Cubase LE. Cela dit, c'était avant d'avoir migré sur Tiger, je n'ai plus essayé depuis.
Pour ce qui est de la latence, je continue à essayer des réglages différents, sans avoir encore trouvé LE réglage. Le plus étonnant, c'est que je n'ai pas plus de clics à 64 qu'à 256 échantillons! Je vais encore essayer, comme le préconise Craig Anderton, l'auteur DU test de référence de la iO|26 sur acapella.harmony-central.com, de fermer l'application après chaque changement de latence, puis de la rouvrir.
Enfin, je n'ai pas encore eu la possibilité d'enregistrer plus de 2 pistes simultanément. Dès que je peux, j'enregistrerai une batterie avec 7 ou 8 micros et j'éditerai cet avis. Pour ce qui est de la lecture, j'ai parfois quelques clics sur les morceaux test (une dizaine de pistes) que j'ai enregistrés, alors que la lecture des morceaux de démonstration de Tracktion, avec tout plein de pistes et de plug-ins, ne pose aucun problème. Allez comprendre.

EDIT du 31 août 2009: Depuis la dernière mise à jour du pilote pour Mac, je peux utiliser sans problème les 8 entrées XLR simultanément (pour une batterie, par exemple) et lire une bonne vingtaine de pistes audio et midi avec pas mal de plug-ins. Que du bonheur.

AVIS GLOBAL

Je l'ai reçue fin février 07. J'en suis toujours à la phase des tests, en essayant notamment des configurations informatiques hybrides (dernière mise à jour du firmware avec la version précédente du driver, etc.). Pour cela, évidemment, on a intérêt à conserver les différentes mises à jour. Une chose est sûre, il est impossible de revenir à la version antérieure du "firmware", seuls les drivers sont plus ou moins interchangeables.
Sinon, il y a beaucoup de choses que j'aime sur cette machine. Outre son énorme potentiel (8 entrées micro, 8 sorties et 8 inserts, etc., etc. !!!), elle semble avoir de bons convertisseurs, et le son est ultra-limpide. Les préamplis sont donc d'une belle transparence - même si le gain qui tue n'est pas leur fort - certains utilisateurs heureux les jugeant même bien supérieurs à ceux de la série Fireface de RME. En outre, la construction semble très, très solide, bref, une carte qui n'a vraiment pas l'air cheap: potards très solides et à la fois doux, avec le volume général et le mélangeur ordi/source qui sont même crantés.
Ce que j'aime le moins, évidemment, c'est son instabilité actuelle. Cependant, je l'ai déjà dit, c'est un produit avec un excellent potentiel et le suivi d'Alesis semble pour l'instant sérieux. Espérons qu'il s'agisse de balbutiements de jeunesse. Beaucoup d'autres interfaces à la réputation aujourd'hui excellente sont passées par là. Sans avoir moi-même essayé d'autres modèles, je les ai vus à l'oeuvre chez des amis proches - MAudio 410, Digi 002, etc. Soit trop cher, soit pas assez d'entrées.
Du coup, il est évident que le rapport prix/performances (supposées) est actuellement imbattable. Il n'y a tout simplement pas mieux.
Avec l'expérience, je serais presque contraint de refaire le même choix, compte tenu de mon budget. Et si les petits problèmes finissent par être résolus, on peut même faire abstraction des considérations budgétaires. Inch'Allah, comme dirait le pape.

EDIT du 31 août 2009: Le bon Dieu m'a entendu, on dirait. Le pape s'en fout probablement.