Alerte Astéroïde

Citation : La NASA n'envisage aucune mission pour dévier la trajectoire de l'astéroïde Apophis (précédemment connu sous le nom de 2004 MN4), qui présente un risque sur 5500 d'entrer en collision avec la Terre en 2036, tant que de nouvelles mesures radar ne sont pas effectuées pour déterminer si l'objet est une réelle menace.

Tout dépendra en réalité du comportement de l'objet lorsqu'il passera à proximité de la Terre en 2029. S'il s'engage dans une zone particulière de 600 mètres de large, son orbite pourrait être perturbée, le plaçant alors sur une trajectoire potentielle de collision avec la Terre en 2036. Mais jusqu'à ce que des observations radar de l'astéroïde soient entreprises en 2013, la situation restera peu claire.

L'astéroïde a été découvert en 2004 et doit mesurer entre 320 et 400 mètres de diamètre. Un astéroïde de cette taille pourrait anéantir une grande ville s'il devait heurter la Terre. Apophis (le Destructeur) est le nom grec du dieu égyptien antique Apep.

"Apophis est un objet dont le mouvement sera surveillé attentivement ces prochaines années. L'envoi d'une mission vers cet objet n'a pour l'instant pas lieu d'être", estime Mary Cleave, administratrice scientifique adjointe de la NASA, dans un rapport du 13 octobre 2005 adressé à la Fondation B612, une association qui étudie les moyens de dévier la trajectoire des astéroïdes potentiellement dangereux et qui avait demandé à la NASA une analyse sur l'astéroïde.


Un rendez-vous fatal

Si les mesures radar de 2013 indiquent qu'Apophis est une menace pour la Terre, un vaisseau spatial serait envoyé vers l'astéroïde afin de l'étudier. La mission pourrait alors atteindre l'objet d'ici 2019 selon les évaluations de la NASA. Ce vaisseau larguerait un transpondeur radio sur la surface ou le placerait à proximité de l'astéroïde, en vue d'aider les scientifiques à affiner leur prévision de son orbite. Si les données transmises devaient indiquer qu'Apophis constitue une menace pour la Terre en 2036, la NASA pourrait lancer un deuxième vaisseau spatial pour dévier sa trajectoire entre 2024 et 2028. Cette déviation se produirait avant que l'astéroïde ne s'approche en 2029, le détournant de ce fait sans risque d'une trajectoire potentiellement fatale.
La Fondation B612 s'est déclarée satisfaite de la réaction de la NASA. Mais d'une manière générale, l'association indique que les objets proches de la Terre et potentiellement menaçants ne sont pas suivis avec suffisamment d'attention. L'association redoute que la disponibilité des observations radar ne puisse être garantie. En outre, si la NASA surveille actuellement les objets de ce type, aucune agence spécifique n'est responsable des actions à entreprendre à propos des astéroïdes ou des comètes qui s'approche trop de la Terre, non plus seulement sous l'angle scientifique, mais aussi du point de vue de la sécurité publique.