SSL The Bus+

Il est des machines légendaires. Dans le monde de la compression quelques un on obtenu ce titre (Fairchild, la-2a, 1176) pour leur spécificité. Le dernier à avoir obtenu le titre en est toujours détenteur des décennies plus tard, le fameux SSL bus compresseur, aussi appelé le g-comp puisque originellement le bus compresseur de la console 4000 G.
Précisons déjà qu'avant lui la compression de bus/mixbus/master était loin d'être une pratique récurrente voir automatique. Ce module de console et les balbutiements de la loudness war dans les 80s vont y remédier. Très vite ce petit engin se démarque par une forte capacité à compresser des signaux riches et complexes avec beaucoup de transparence tout en étant aussi très punchy. Topologie VCA encore nouvelle, il va s'imposer comme le standard ultime en compression de bus mais aussi influencé tout l'univers des VCA. Ça c'était il y a longtemps et SSL n'avait jamais revisité ce classique, le xlogic n'étant qu'une version à jour en terme de composants du modèle G.
Ce bus comp était tellement devenu standard comme compresseur VCA, compresseur drumbus, mixbus et mastering qu'il est aujourd'hui copié dans tous les sens. Tout ce qui porte le nom de bus comp est plus ou moins un clone, on retrouve ses settings fixes de ratio/att/rel partout, trop à mon goût! Le vrai étant cher est assez limité, je suis partis sur un elysia xpressor 19" pour ce type de compression pour un son class A été des settings méga étendus, pléthore d'options.
Pendant longtemps la seule machine à lui répondre directement et avec arrogance était l'api 2500, le contrepoint américain qui s'est révéle être un king sur drumbus dû a des attaques très longues et un léger caractère gras.

Voilà pour le contexte. Donc enfin SSL se décide à revoir ce classique et aller plus loin. Je précise que je n'ai encore qu'une utilisation limitée de l'appareil. Je n'utilise pas tous les outils qui sont nombreux et me concentrerai surtout sur la compression que j'explore pour l'instant.

Premières impressions, la machine n'est pas juste un compresseur, ce serait plutôt un channel strip de dynamique orienté mastering. On y trouve un compresseur, un eq dynamique et même un transient designer qui est caché et devra être débloqué en découvrant et en gagnant un jeu caché lui aussi. Pas une blague, les mecs de SSL sont allés très loin dans le design autant dans des détails que dans moultes d'options et même du délire (utile). Tous les boutons et leurs différentes couleurs c'est pas du gadgets pour faire beau. Il faudrait même trois fois plus de boutons pour toutes les options et c'est pourquoi certains boutons ont trois propriétés/fonctionnalités différentes!

Résumons: primo on a un bus compresseur très augmenté. La première chose qui sautent aux yeux pour un habitué c'est les settings enfin étendus. Si ratio, attack, release sont toujours fixes de nouvelles positions ont vus le jour. Ratio 1,3/1,5/2/3/4/5/10 !! Considérant que les originels 2/4/10 donnaient plutôt du 1,6/2,5/10 dans la réalité on est dans le même esprit avec beaucoup de possibilité en ratio doux. Merci mixbus et mastering obligé! Les 3/4/5 sont un ajout très pertinent pour des choses plus forcées comme kick, snare etc. Ils ont même piqués le concept de ratio négatif d'elysia, étonnant! On retrouve les attaques habituelles augmentées par de nouvelles positions : 6/15/20/40. J'aurai rajouté 100 pour que ce soit bien complet. On sent en tout cas le truc bien réfléchi voir les demandes des utilisateurs! Pareil du côté release: 0,5/0,15/0,20/0,4 s'ajoutent aux habituelles; donc on complète en release rapide! Ici déjà tout est dit, les choix sont extrêmement judicieux et semblent avoir été décidé par un habitué/amoureux du g-comp qui en connaît les limites! De plus ces ajouts en disent long sur la philosophie de la machine: la précision. Alors on garde l'esprit, les settings habituels sont bien là, on reste en fixe pour pas se perdre et recall facile, mais on ajoute les intermédiaires qu'il manquait et qu'on regrettait parfois!
Coté son, ce compresseur est bien un SSL, il est ultra transparent, punchy; encore heureux c'est lui qui a défini le monde des VCA! Quand je dis transparent, le tone de la machine l'est aussi mais surtout la compression elle même. C'est musical, doux peu perceptible encore plus qu'avant! Le threshold continuellement variable ou le filtre side chain par pas de 10hz confirme l'ambition d'ultra précision de la machine! Et déjà notre regard est attiré par une myriade d'option... Low thd, permet de réduit encore la distorsion des VCA sur le bas du spectre, et donc de la compression quand elle est en action. La machine est ultra clean d'une transparence ahurissante et on rajoute une option pour limiter la distorsion sur les graves quand la compression est en marche. C'est vrai que la compression amène de la distorsion particulièrement sur des settings att/rel court! Même en compression très légère (0,5-1db) ce low thd clean aussi tôt sur le bas soit kick/basse et c'est une option très agréable ici pour du hip hop. On garde plus de transparence et donc rondeur/profondeur/précision/punch sur des éléments ici hautement important!!
Le switch suivant f/b permet de passer le compresseur de feedforward à feedback. Si 80% du temps on lis sur internet qu'un g-comp est de type feedback c'est une monumentale erreur; il est feedforward et a défini cette topologie moderne à lui seul. Il est précisé dans le manuel que l'ordre des VCA dans le circuit peut être mal interprété à tort comme feedback etc. Bref, une option est donc désormais présente pour le passer en mode feedback (sidechain nourrit par l'output plutôt que par l'input, le sidechain écoutant donc le signal qu'il compresseur et non le signal original). Le feedback est généralement plus relax, plus smooth, plus naturel, plus doux etc, si c'était vraiment nécessaire ici lol! Généralement c'est le genre d'option qui change pas mal le comportement de la bécane et son mode d'action! Comme avoir deux compresseurs différents. Ensuite le troisième switch appelé 4k est une option de coloration rappelant la distorsion induite par les vieux VCA du modèle original (les fameux gold Can de dbx!). En jouant avec d'autres switchs, on peut dialer le taux de disto de 4k, comprenant 10 niveaux différents de distorsion ce qui affecte la couleur de la led de 4k de vert à jaune orange et rouge!!! Effectivement on retrouve la couleur medium/high medium un peu bright et criarde. La possibilité de dialer rend les possibilités maximum...

Je m'étalerai pas trop sur le dynamique eq, pas utilisé et qui pour moi est normalement un outil ésotérique pour corriger des mixs à problèmes. En fait de ce que j'ai entendu il est au contraire assez incroyable et peut être appréhender pour trouver une utilité au quotidien, comme contrôler des bas trop généreux ou subtilement corriger un peu de dureté dans les aigus. Deux bandes graves et aigus, largement paramétrables en terme de points de fréquences ou réglages att/rel etc avec l'aide d'autres switchs de la machine. Il y a un lf gain qui est plus un shelf basse censé compensé l'action de réduction a gauche, à droite le hf gain. Donc on a un bax eq classique dans la machine... Pas utilisé ces sections eq dynamiques méritent exploration selon la rumeur!

Dans la section centrale,on trouve encore une myriade d'options. En haut on a le choix entre plein de mode: classics stéréo/s-c stéreo/dual mono/mis side. Classic est l'habituel ou le canal gauche contrôle le sidechain, s-c est le mode ou le sidechain est nourrit via la somme des canaux droite et gauche (ce qui est comique car ceci est né dans le monde diy, et les fameux gyraf clone ou certains ont développé cette idée qu'on retrouve maintenant dans la vraie machine!) et qui donc rendra la compression plus sensible aux éléments mono/centré, dual permet une compression indépendante et active les boutons de la partie droite; et enfin un mode mid side. Ne manque donc rien ici encore une fois.

Comme précisé, les switchs ont tous plusieurs fonctionnalités, où se combinent pour accéder/paramétrer a différentes options et modes. Ainsi on peut ouvrir un jeu de réflexion qui une fois gagné, allume un transitent designer. C'est du délire! Ça casse le côté sérieux et austère habituel du monde audio et offre encore un outil puissant! L'excuser est que ça a été implémenté très tard sur le design. Puis pressé par le temps et la date de sortie officielle attendu, les ingés ont préférés planquer le transient designer pas pleinement aboutis et perfectionnés plutôt que ces éventuelles faiblesses causent du tort à la réputation de la machine, tout un programme. Donc peut être que le niveau d'étude et de calibration de cet outil n'a pas été achevé, je suis quand même largement confiant que le résultat est top, pas essayé non plus!

La machine est ahurissante et on comprend vite la taille de l'engin. C'est plutôt une sorte de channel strip mastering ce truc avec fort penchant dynamique... Je ne vois pas de concurrent direct au bus+, même le mbp me semble plus limité et surtout excessivement cher a coté!! Je trouvais que mon xpressor soufflait les vieux modèles en terme de paramètres étendus, options etc... Mais là c'est une autre histoire!!!
Alors comment on opère un tel tour de force en terme de possibilités et de prix? Rappelons que le xlogic se vendait dans les 4000eu pour un vieux design très simple peu onéreux. Assez simple, SSL a pendant longtemps profité de sa réputation pour surpricer son best seller et rentrer les bénefs, puis c'était made in UK. Aujourd'hui ils sont obligés de répondre à une concurrence variée, de qualité et très abordable. Donc le géant s'est enfin réveillé en proposant du lourd à un prix effarant de 2000euros. L'électronique a evolué, facilement clean et peu onéreux à produire. C'est d'ailleurs pourquoi ce prix aussi concurrentiel, c'est made in china. Mais pas le made in china de warm audio... Résultat une machine de fou qui en terme de fonctionnalités où de prix, cloue littéralement toute concurrence...


La compression est super, très familière pour les inconditionnels de bus comp sur drum ou en mastering. À la fois les ajouts dans les settings étendent les possibilités de précisions longtemps attendus, à la fois l'évolution offre un caractère très transparent et fidèle mais pas ennuyeux que ce soit le tone ou la compression. Les galaxies de LEDs multicolores et d'options basiques ou ésotériques en font une machine très complète. Ça ne s'adresse pas à un néophyte mais aux habitués qui veulent aller plus loin. La machine permet et peut requérir un niveau d'expertise élevé. Si on retrouve l'âme du g-comp et qu'on peut se contenter de cela (faut bien commencer quelque part!), la machine invite à l'exploration et aux variations infinies sur un thème pas éculé puisque simple originellement! Le seul manquement selon mes goûts est une option hard knee, parce que j'aime ce son et que le SSL est un killer sur drum bus et réputé pour son punch.
La ribambelle de cloneurs se retrouve maintenant clownesque, puisque très peu ont vraiment apporté de réelles innovations (api 2500 ou kush tweaker niveau filtres side chain, elysia pour ratio négatif, circuit class A, warm mode, gro etc). Et se retrouve maintenant assez ridicule avec leur clones qui sont donc très simplistes et limités à des prix avoisinants parfois celui du bus+... Je regrette pas mon xpressor, rien que le son class A en vaut la peine ainsi que les paramètres étendus et variables (attaques très longues, release très courtes etc); surtout que je l'ai eu en état neuf en seconde main pour une bouchée de pain. Mais c'est vrai que plus je l'utilise plus le bus+ s'impose comme un outil incroyable dont j'effleure encore à peine les possibilités. Il serait difficile et vain de décrire en détail toutes les options etc le manuel est fait pour cela. Faut l'essayer et pour ceux qui sont tentés en voyant sur le papier ce qui est proposé, foncez. Je trouvais que SSL et api se reposaient sur leurs lauriers en faisant payer bien trop cher leurs vieux designs classiques. Alors oui made in china désormais mais ceci replace le prix dans une fourchette accessible à tous. Le g-comp 500 se trouve neuf pour 1000eu alors qu'en dessous de 1500 a l'occasion c'était complique! On peut trouver des occases a 700. C'est aussi le moment de s'offrir un g-comp 500 d'occase et donc made in UK pour ceux qui en ont toujours rêvé et n'avait pas la bourse. Donc mine de rien un petit évènement dans le monde VCA ce bus+, de quoi calmer mes critiques et attentes sur SSL qui dormait, avouons le, depuis 30 piges.

SSL

Colin Sanders, un ingénieur relativement discret, va créer une compagnie qui deviendra une des plus célèbre dans le monde de la production audio : SSL
De 1969 à 1979, la compagnie SSL va se développer doucement mais sûrement autour de la fabrication, modification et maintenance de divers machines pour la production musicale. Dans le même temps, en 1976 la console série A commence à être commercialisé et finalement une nouvelle page d’histoire va alors pouvoir s’écrire.
Assez rapidement la série 4000, qui sera en réalité une évolution de la série A, deviendra incontournable. Les versions E et G sont toujours très recherché aujourd’hui.

Le Bus Compresseur Classique

Dans cette console se trouve un compresseur de BUS à la technologie VCA assignable qui au fur et à mesure va lui aussi faire sa petite réputation avec notamment cette capacité à rendre cohérent un mix.

Ce Bus compresseur va finalement rester longtemps « coincé » dans la console et il faudra attendre le début des années 90 pour le voir sortir sous forme de rack indépendant sous la référence G384.

Prenons un peu de perspective

On a tendance à oublier à quel point les consoles comme la SL4000 étaient à la pointe de la technologie… et je crois que cette posture de leader partagé avec AMS Neve (et API) fera que finalement il y aura qu’assez peu dévolutions/propositions majeurs à destination des plus petits Studios et ne parlons même pas des Studios « à la maison ».

Pour revenir à notre célèbre Bus Compresseur/G384 rien ne changera (en dehors d’un modèle 5,1) et viendra compléter la proposition commercial pendant presque 40ans

Pourquoi faire autrement quand on a fait le meilleur !?

De farouches et ingénieuses concurrences s’organisent

Pendant que SSL affiche globalement toujours la même version du Bus compresseur un petit nouveau va arriver a se faire un nom en revisitant ce Compresseur Classique.

Alan Smart est à ma connaissance un des premiers et surtout un des plus compétent ingénieur à avoir réinventer le compresseur SSL. Alors attention Alan n’est pas n’importe qui… il a travaillé pour SSL plusieurs années et comme freelance pour les plus grands studios de la planète en modifiant les SSL pour avoir plus d’automation, synchronisation avec protools… Il a travaillé « que » pour les plus grands studios en modifiant des consoles SSL qui étaient elle-même déjà des bijoux de technologie.

On commence à voir sur les sites de ventes au début d’internet (coup de vieux ) les modèles C1, C2/R/L…. avec le très populaire mode Cruch qui est en sans rappeler le mode 4K du SSL Bus+… mais presque 30ans plus tôt !!

Depuis 10 ans les modèles inspirés du Classique Comp SSL sont de plus en plus nombreux (et je ne parle pas des plugins). Comme il est difficile de tous les évoquer je vais en retenir 2.
La version de chez TK audio qui, en dehors d’un prix ultra compétitif, propose un son et des fonctions déjà impressionnantes (comme pour Warm Audio soyons honnête).

Le deuxième est chez WES audio au format 500 : Le DIONE Mais surtout LE monstrueux « nGBussComp »
Cet avis n’engage que moi mes WES Audio est aujourd’hui le constructeur le plus inventif et proche de nos besoins que je puisse connaître. De plus les produits sortis par la marque sont d’une extrême qualité. D’ailleurs leur modèle NGBussComp à bien failli rejoindre mon studio avant le SSL THE Bus +. Il est pour moi le concurrent le plus redoutable de SSL sur le BUS + et pour bien d’autres fabriquant aussi.

Il était donc temps de réagir pour SSL. Et je dois dire que l’attente ne fut pas inutile.

The Buss +

En attendant son arrivé à mon studio j’ai lu les 41 pages de la doc constructeur. Et je dois dire que je me suis souvent dis : « ils ont fait ça ! » c’est un véritable festival de fonctions intelligentes et créatives. Ne pas le lire vous fais passer à côté d’au moins 50 % des fonctions.

L’emballage est très pro et le SSL ne peut arriver quand bonne état avec son carton gigogne qui pour le dernier rentré à peine dans le coffre de ma 308 Break.

Une fois ouvert la SSL on ne peut qu'être admiratif par le niveau de qualité des finissions et fabrication. Le choix des couleurs pour les fonctions activables est moderne et plutôt classe… je ne m’y attendais pas… tout est super moderne (plus que je ne le pensais)

Ce qui change fondamentalement

Nous n’avons pas attendu pour rien toutes ces années et on sent que l’équipe SSL a bien réfléchit et regardé la concurrence. (ils ont eu le temps à la fois )

On peu penser que c’est le Classique Buss Comp juste Upgradé avec quelques fonctions en + comme des filtres et Eq Dynamique potentiellement gadget (je le croyais pour être franc).

L’Eq Dynamique est très clairement l’arme ultime que nous n’avions pas imaginé ! Et ils l’ont fait !! Non seulement c’est ultra performant mais les options de routing pre-post… rendent l’interaction avec la partie historique de la SSL hyper performante et musicale.

Le mode 4k configurable à volonté n’est pas non plus un truc que l’on active en se disant : « Mouais !? Bon... je le laisse au cas où » Ça apporte beaucoup couleur sans engorger le son et parfois c’est mieux sans aussi (voir mon teste)

L’option F/B et LowTHD sont sûrement ce qui m'a fait aimer à nouveau ce classique de chez SSL (je parle sans la partie Eq Dynamique).
Ca va vous surprendre mais je n’ai jamais aimé la sonorité du Buss Comp Classique. Les plugins sont souvent décevants et la vraie version ne m'a pas impressionné (de plus onéreuse) et sans aucun fun sonore. Ce qui maintenant et Biennnn largement plus le cas (même pour le prix).

Les ratios négatifs font que le mode dual mono devient réellement créatif. Moi personnellement j’aime beaucoup ce réglage typiquement à la DBX 160 (que je possède) est qui permet sur par exemple mon Celesta Mustel au studio de baisser l’impact métallique du marteau (mécanique piano pour ceux qui ne connaissent pas). Mais aussi pour les sons de batterie Oh ou Room en jouant avec la fonction Mix

Pour terminer ce tour d’horizons le mode SOMME stéréo est pour la cohérence du mix une véritable alternative qui s’entend.

Teste


Piano Stéréo

Au Studio j’ai 2 Pleyel, un droit et un 1/2 queue. Ce dernier est celui que j’utilise le plus mais c’est également le plus ancien (cordes,feutres…). En fonction des tonalités et du pianiste on peut obtenir des résultats assez variables.

Je commence donc par un enregistrement assez problématique avec un pianiste assez bourrin. Donc les transitoires sont dures par moment et le piano à un son un peu dans le nez dans certains passages.

Je commence par la partie comp tradi sans la partie Eq-Dynamique. Assez rapidement j’arrive à avoir un son bien plus cohérent et qui déjà est tempéré dans certaines résonances, duretés. Je tourne quand même entre -4 et -8dB de réduction ce qui m'a beaucoup positivement surpris. A ce moment j’entends quelques effets de pompage et j’essaie le nouveau mode automatique 2… C’est une pure merveille ce mode automatique marche ici super bien mais ne voulant toujours pas baisser mon seuil j’enclenche le mode F/B et non seulement j’obtiens un son plus rond mais surtout très propre sans pompages apparent.

Je vais alors plus loin en allant chercher quelques duretés en activant le mode HF du d-Eq et je cible ma fréquence sur cette dureté. Je compresse ensuite : Superbe ! Vraiment sans aucune comparaison. J’essaie plus de compression mais plus de Gain, je change aussi les temps de réaction… Le résultat est vraiment chouette !

Dans ce teste le mode 4K n’était pas génial car hyper audible sur la saturation même en réglant moins. Le registre grave que je gagnais n’était pas ici d’une importance folle.


Basse en mono

Je vais faire vite. J’ai obtenu un son magnifique très rapidement. Non seulement grâce au mode 4k mais aussi au choix des temps d’attaques hyper musicaux. L’eq dynamique a permis d’obtenir un son solide dans le grave sans aucune confusion et la partie Hf de calmer les transitoires restantes.

Violon-Clarinette et contrebasse Pizz/archet

Cet enregistrement fut un teste magnifique pour l’ensemble du SSL

Ce petit ensemble s’est vu révélé avec beaucoup de finesse et de justesse. J'avais parfois avant traitement quelques dureté sur le violon (très rare) qui donné un son trop concret face à la clarinette qui semblait, elle, plus aérienne. Le Ssl ma remis ces deux instrumentistes immédiatement sur le même plan et avec un contrôle fréquentiel plus cohérent. Vraiment magnifique. Le mode 4k na pas fonctionné dans le sens de la musique car apporté trop de crémeux.

Mix

J’ai évidemment passé beaucoup de temps à essayer différent type de mix. Il est difficile de tout résumer... Mais avant d’entrer dans le détail, sachez que j’ai réorganisé mes racks (voir photo) et mon patch pour avoir la ssl toujours à portée de main à la suite de mon teste… je ne m’en sépare plus plus.

Bon alors… Tous les tests furent des moments de plaisirs intense et de grandes satisfactions. Nous avons sous les doigts absolument tout ce que nous avons besoins pour terminer un mix, bus...

On obtient une cohérence de mix superbe. La profondeur de la stéréo préservée, retrouvée et sublimée en mode Mid-Side.

De façon systématique les duretés (fréquentiel) sont contrôlées avec beaucoup de finesse et le mix devient magnifique, cohérent, solide sans jamais rien perdre bien au contraire...

On peut gérer le grave (et Hf) comme jamais. Pour moi, bien mieux qu’un multi bande. Justement en raison des options de routages. La somme des solutions obtenue avec juste quelques manipulations simples !? Je n'ai jamais vu ça.

Les modes automatiques très musicaux et encore plus celui de l’eq Dynamique vraiment performant et pertinent face aux deux autres modes.

Conclusion

Pour faire simple je ne lui trouve aucuns défauts. Oui ! même comparativement au magnifique Wes audio NGbusComp. Il est vrai que j’aurais aimé un recall USB comme mon système neve 88xx (03,04 16 et 01) ou un plug à la façon Wes.

Même si j’ai hésité avec le Wes Audio je ne regrette en rien cet achat (vous l’avez compris). Pour le recall j’utilise le logiciel Session Recall où le Bus+ est déjà présent.

Je ne peux que vous inviter à l’acheter. Même si il ne peut pas avoir le son de mon Distressor sur les grosses compressions un peu folle, le « SSL The Bus + » peut faire tout est franchement très bien sans jamais rougir d’un manque de quelques chose.

Comme je vous l’ai dit plus haut je n’aimais pas le son de l’original. Le trouvant parfois mou, trop onéreux et surtout pas fun… Si vous êtes comme moi vous en reviendrez pas !

La cerise sur le gâteau… le mode sleep pour avoir un bilan carbone moins mauvais .

Le prix bien que pas à la portée des petits studios est très compétitif.

Le niveau de qualité toute catégorie confondue est celui que l'on attend d'une machine vraiment professionnelle.