« Sur la bonne voie »

Qu'est-ce que c'est ?

C'est une surface de contrôle midi dont l'objectif premier est de prendre le contrôle de fonctions essentielles de votre STAN (DAW pour ceux qui préfèrent le terme en anglais). Le concept n'est pas nouveau, et j'en ai testé d'autres par le passé, qui il faut bien le dire ne m'ont pas toutes enchanté, ceci pour des raisons diverses allant de l'ergonomie moyenne (voire mauvaise) aux fonctionnalités manquantes en passant par des fonctionnements erratiques et autres bugs.

Bref, j'étais circonspect quant à tenter l'expérience à nouveau. Mais j'ai eu la chance d'avoir celle-ci pour un prix réduit de 50% (juste parce que la boite avait été ouverte et qu'elle avait fait une démo). Icon est une marque pas très connue en France, mais j'avais eu l'occasion de croiser certains de leurs produits dans des studio (plutôt les très grosses surfaces de contrôle multi faders interfacées avec Pro Tools) et qui en tant que matériel plutôt dirigé vers les pros faisaient parfaitement le boulot qu'on leur demandait, en tous cas on m'en a toujours dit du bien.

Il faut savoir que ce modèle existe en 2 versions différentes, la version normale "Platform Nano" qui se connecte en USB3 et la version wireless "Platform Nano Air" qui est identique niveau fonctionnalité de la machine, mais qui ajoute une batterie Li-Ion et un dongle USB Bluetooth spécifique (faible latence) qui permet de l'utiliser sans fil, ce qui peut être pratique. C'est cette dernière version que j'ai achetée, la fonction sans fil ne m'intéresse pas des masses, mais comme je n'ai pas eu le choix lors de l'achat, et bien soit, mais personnellement je ne l'utilise que branchée en USB sur mon Mac, je n'ai même pas encore testé cette fonctionnalité sans fil, c'est dire (mais j'éditerai mon avis en conséquence une fois que j'aurai testé la chose).

Fonctionnalités et Installation

L'équipement est assez habituel pour ce genre de machine, on retrouve ainsi un fader 112mm motorisé (très précis), des touches pour sélectionner les pistes (avant / arrière piste par piste et par 8 en avant / par 8 en arrière, on a aussi une touche qui permet d'aller directement au Master), cinq encodeurs rotatifs clickables auxquels sont attribuées des fonctions spécifiques suivant la STAN utilisée (PAN, Send Level, etc...) ou encore à des contrôles sur les plug-ins (à condition de les programmer en conséquence ce qui peut être assez pointu à faire si on est novice sur le sujet), des bouton de Solo, Mute et track Record Arm, des boutons de transport (Play, Stop, FF, RW, Record, Loop), une grosse molette de Jog en métal qui peut faire pas mal de chose grâce à des boutons de rappel de fonctions directement à côté (par exemple pour le zoom vertical/horizontal sur les pistes) et bien-sûr dotée d'un mode "Scrub" en appuyant dessus. Les 14 touches restantes font appel à des fonctions spécifiques des STAN auxquelles la machine est connectée, mais 8 d'entre-elles peuvent avoir plusieurs fonctions selon des modes qui sont appelés par 5 boutons de couleur, on a ainsi directement accès à 40 (8x5 donc) fonctions différentes, pour finir on a un écran avec le time code (Midi ou SMPTE) et un autre qui affiche la piste active ou les valeurs de paramètre en cours d'utilisation du fader ou des encodeurs. Niveau connectique, il est possible de lui adjoindre deux pédales de contrôle (pour contrôler le Play/Stop et le Record ou "Punch-in" par exemple) ce qui est bien pratique et que j'utilise personnellement souvent (avec une double pédale Boss FS-6), on trouve aussi un port (format propriétaire) qui permet de lui adjoindre un écran supplémentaire de la marque.

La Platform Nano peut utiliser plusieurs protocoles pour "discuter" avec votre STAN, en tête le protocole HUI et le protocole Mackie Control, mais elle peut aussi se programmer grâce à un logiciel (iMap) qui permet de rentrer plus en profondeur dans l'assignation de fonctions grâce à un mode "User". Il faut savoir aussi que la machine implémente des "Preset" d'usine non-modifiables pour les STAN les plus populaires du marché, mais surtout pour Logic Pro en fait ! Je m'explique. Il y a en fait 4 preset pré-programmés dans la machine en usine, MCP (Mackie Control), Logic Pro, HUI, et User Def :

- Le preset MCP (Mackie Control Protocol) est un peu un fourre-tout étant donné qu'il est compatible avec beaucoup de STAN.
- Le preset Logic Pro est quant à lui assez explicite, s'il utilise aussi le protocole Mackie Control, il est un peu plus optimisé spécifiquement pour Logic Pro car il utilise des fonctions de la Mackie Control qui ont été spécialement implémentées par Apple dans Logic (comme le contrôle de l'Eq Logic via les encodeurs par exemple).
- Le preset HUI qui sera surtout utile si on utilise Pro Tools
- Le preset User Def qui est entièrement programmable par l'utilisateur (au contraire des 3 précédents qui ne sont pas modifiables).

En ce qui me concerne, l'installation a été totalement "Plug and Play", on la branche en USB et elle est reconnue immédiatement. Lorsqu'on met la machine sous tension on peut choisir durant quelques secondes un des presets d'usine (voir plus haut), il faut ensuite la déclarer dans les préférences de la STAN via le protocole adéquat (voir plus haut). Et c'est tout ! Attention toutefois : malheureusement je ne peux parler ici que de mon expérience sous MacOS / Logic Pro et Pro Tools, et je n'ai malheureusement pas de recul sur l'installation sur d'autres plateformes et avec d'autres logiciels, mais là aussi si dans le futur j'ai l'occasion d'essayer cette machine autrement, j'éditerai mon avis en conséquence.

La construction et l'ergonomie

J'ai personnellement été assez bluffé par la sensation de qualité de construction que cette machine dégage avec sa façade métallique et ses ajustements parfaits. Bref ça fait sérieux. Quand on l'allume c'est pareil, tout est rétro éclairé avec un codage couleur, c'est clair net et précis. Le Time Code s'affiche en grosses led rouges et l'écran piste / paramètres en bleu très lisible aussi. Icon fournit des caches en plastique bien rigides à apposer autour des boutons qui sont spécifiques à chaque STAN (les 14 touches dont je parle plus haut) où les fonctions sont inscrites en clair (pas question ici d'essayer de se souvenir à quoi peut bien servir une touche, c'est marqué dessus !), il y en a pour Cubase / Nuendo, Pro Tools, Reaper, Logic Pro, Bitwig, Live, Samplitude, FL Studio, Reason, Studio One et Digital Performer. D'une point de vue ergonomie, j'aurais personnellement préféré que les touches de transport soient placées sous la molette de Jog, car là elles sont juste au dessus et quand on les manie il peut arriver qu'on actionne le Jog par inadvertence, rien de grave et finalement avec l'habitude on s'en accommode. Sinon rien de particulier à signaler, cette machine a été bien pensée, tout est pratique et facile d'accès, mention spéciale aux 5 petites touches rondes de changement de mode de couleurs différentes qui quand on les actionne changent la couleur du rétroéclairage des 8 boutons affectés par le mode, super pratique et surtout très clair.

L'utilisation

Bon, comme je le dis plus haut, il est clair que je n'ai pas eu l'occasion de tester cette machine avec toutes les STAN du marché ni toutes les plateformes, et je ne vais pas rentrer non plus dans les détails de toutes les fonctions (tant elles sont nombreuses). Mais j'ai personnellement testé cette machine uniquement sur Mac (MacOS Ventura 13.6.4) avec les 2 STANs que j'utilise le plus souvent : Logic Pro et Pro Tools. Et ça tombe bien car d'après ce que j'ai compris, cette machine fonctionne particulièrement bien sur Mac et avec ces deux logiciels. Toutefois, si Pro Tools ne m'a pas posé de problème particulier, avec Logic Pro j'ai expérimenté quelques bugs en utilisant certains modes, mais tout est rentré dans l'ordre après une mise à jour du firmware de la machine (qui était en 1.2 au déballage et que j'ai passé en 2.18 via le logiciel iMap fourni, il existe aussi une version bêta en 2.20 mais je n'ai pas osé l'installer). À noter que cette mise à jour firmware a aussi corrigé un bug assez bizarre concernant l'écran bleu (celui qui indique la piste active ou les paramètres en cours d'édition) dont la dernière ligne de texte était coupée la rendant peu lisible. Sinon rien à signaler ça fonctionne exactement comme attendu.

Comme je le mentionne plus haut, mon expérience avec ce genre de machine par le passé a plutôt été négative, et pour tout dire mes habitudes sur les STANs m'ont souvent mené à préférer l'utilisation intensive des raccourcis clavier afin d'améliorer mon 'workflow' plutôt qu'une surface de contrôle qui fonctionne à moitié, pas ergonomique ou encore qui n'a aucun avantage en terme de rapidité d'exécution par rapport aux bêtes raccourcis clavier. Cette machine ne remplacera pour moi jamais certaines choses que je fais toujours et encore au clavier et/ou à la souris, par exemple pour l'automation que je trouve plus rapide de dessiner directement sur l'écran à la souris plutôt que de "l'écrire" avec le fader (ce qui génère des courbes pas assez propres à mon goût), en revanche le fader se montre très pratique en phase d'écoute pour trouver les "sweet spots" avant de dessiner les automations à l'écran justement. Mais cette petite surface de contrôle se montre par contre très utile (et plus rapide) quand il s'agit de rappeler les différentes fenêtres de la STAN en une seule action sur une touche, de zoomer sur les pistes, pour la navigation dans les pistes et sur la timeline, pour les solo/mute, les Pan, les Sends qui sont réglés en un éclair et précisément grâces aux excellents encodeurs dont cette machine est dotée, et bien sûr le transport, tous les "punches" et autres insertions de marqueurs. Si certaines fonctions sont aussi assignées, comme le "Save", "Undo", etc., je me rends compte à l'usage que je ne les utilise pas préférant là aussi les raccourcis claviers, question de mémoire musculaire sans doute, mais aussi parce que c'est finalement moins rapide car ça suppose de changer de mode (à l'aide de l'un des 5 boutons de couleur que je mentionne plus haut). Avec Logic Pro on a aussi la possibilité d'appeler directement l'Eq (celui de Logic uniquement) sur la piste concernée et de le régler directement grâce aux encodeurs rotatifs, très pratique, cependant c'est plutôt anecdotique pour moi qui utilise souvent d'autres Eq. Sous Logic toujours on a aussi accès directement aux instruments (lorsqu'une piste instrument est sélectionnée), je n'ai pas encore eu le temps d'expérimenter en profondeur cette fonction, mais là aussi elle permet de prendre le contrôle de certains paramètres de l'instrument. Pareil pour les plug-ins, avec un bémol tout de même car il faut pouvoir assigner des contrôles (les CC de la machine) directement sur les plug-ins, ce qui n'est pas toujours possible (cette remarque vaut aussi pour les instruments dont tous les paramètres ne sont pas forcément contrôlables), ces deux dernières fonctions restent pour l'instant largement anecdotiques pour moi, mais je vais creuser un peu car ça pourrait se montrer très utile et pratique.

Conclusion

Je l'utilise maintenant depuis plus d'une semaine à raison de plusieurs heures par jour, les débuts ont été un peu laborieux (à cause d'un firmware un peu foireux installé d'origine en usine), mais maintenant que les mises à jour sont faites et que je l'ai bien prise en main, cette petite machine se montre d'une aide précieuse et dans les faits elle permet effectivement de travailler plus vite. Me voilà rassuré ! À l'achat elle affiche un tarif équivalent à ses concurrentes directes (en gros 180€ pour la version normale et 250€ pour la version "Air") qui ne sont pas nombreuses dans cette gamme de prix à offrir ce genre de prestation (fader motorisé, etc...), de mémoire à ce prix là je ne vois que la Presonus Fader Port et la Behringer X-Touch One, je pense que pour ce prix elle rend vraiment service (d'autant plus pour moi qui l'ai payée nettement moins cher), et par rapport à la concurrence directe elle se montre bien plus ergonomique, mieux équipée, et bien plus évoluée. C'est donc pour moi une option à considérer très très sérieusement (en tous cas pour Logic Pro et Pro Tools sur Mac). Au niveau des regrets j'aurais aimé une documentation moins laconique et plus technique sur les possibilités de cette machine et de son soft de programmation iMap, on n'a par exemple aucune indication sur les possibilités qu'offrent l'ajout du petit écran proposé en option par la marque. Ici c'est un peu à l'utilisateur de se démerder et de découvrir les possibilités, il y bien quelques videos "tuto" sur YT faites par la marque, mais elles sont tout aussi laconiques et presque risibles, en plus elles sont accompagnées d'une musique insupportable ! Autre regret, le placement des touches de transport comme évoqué plus haut. C'est pourquoi j'ai retiré une étoile, car sinon elle aurait mérité les 5 étoiles vu ce qu'elle offre pour le prix.