Test du Remote 25 Audio Xtreme - Le MIDI a trouvé son maître

Si, ces derniers temps, de nombreux construc­teurs ont sorti des claviers de contrôles / inter­face audio, aucun n’avait osé concen­trer autant de fonc­tion­na­lité que le X-Station de Nova­tion. Il semble en effet que le célèbre construc­teur de synthés ait eu à cœur de propo­ser tout ce que l’uti­li­sa­teur était en droit d’at­tendre d’un clavier maître MIDI/Audio compact… et même plus ! Or, ce qui ont pu poser les doigts sur un K-Station le savent : Nova­tion n’a pas l’ha­bi­tude de sortir de mauvais produits.

X-Station ou Remote Audio ?

Avant de nous pencher plus avant sur le X-Station, dissi­pons pour commen­cer un malen­tendu qui pour­rait naître à la vue de ce test et des photos qui l’ac­com­pagnent : Le Remote 25 audio et le X-Station 25 ne sont, en fait qu’une seule et même machine.

Genèse de la chose : Nova­tion sort d’abord le Remote 25 Audio, un clavier de contrôle MIDI doublé d’une inter­face audio. Quelques temps après, le même clavier sort sous le nom X-Station. Aucune diffé­rence au niveau du hard­ware ou des fonc­tion­na­li­tés Audio/MIDI entre X-Station et Remote Audio, à ceci près que le X-Station embarque un synthé­ti­seur à modé­li­sa­tion analo­gique.

Or, dans sa grande bonté, Nova­tion permet à tous posses­seur d’un clavier Remote Audio de le chan­ger gratui­te­ment en X-Station par la seule mise à jour de l’OS de l’ap­pa­reil (Le fichier se télé­charge depuis le site du construc­teur et la mise à jour se fait rela­ti­ve­ment simple­ment grâce à l’uti­li­taire founri). De fait, la seule diffé­rence notable qui reste entre Remote Audio et X-Station réside dans les séri­gra­phies présentes sur le dessus et à l’ar­rière de l’ap­pa­reil (au point d’ailleurs que les mentions au Remote Audio ont quasi­ment disparu du site de Nova­tion). Ce point étant éclairci, débal­lons le monstre et voyons ce qui se trouve dans la boîte.

La première chose qui frappe au débal­lage de l’en­gin, c’est la profu­sion de contrôles dont il est nanti : que ce soit sur le panneau prin­ci­pal ou sur la face arrière du clavier, on peine en effet à trou­ver un espace inuti­lisé, au point qu’une visite guidée s’im­pose.

De quoi bran­cher…

Commen­çons par la connec­tique qui se trouve à l’ar­rière de l’en­gin et propose de droite vers la gauche :

• 2 entrées micro préam­pli­fiées sur embase hybride XLR/Jack 6,35.
• 2 sorties au format Jack 6,35.
• 1 sortie casque toujours en 6,35.
• 1 sortie S/PDIF sur mini­jack.
• 1 entrée et 2 sorties MIDI sur prise DIN 5 broches.
• 2 prises Jack 6,35 pour connec­ter pédales d’ex­pres­sion et de sustain.
• 2 connec­teurs : l’un USB pour bran­cher le clavier au PC (avec possi­bi­lité d’auto-alimen­ta­tion), l’autre pour bran­cher le X-Station sur un trans­for­ma­teur fourni (L’ali­men­ta­tion peut aussi se faire par piles via une trappe acces­sible par le dessous de l’ap­pa­reil).

Termi­nant cette rangée, un bouton permet d’éteindre ou d’al­lu­mer le clavier. Bilan : un ensemble des plus complets auquel ne manque, en défi­ni­tive, qu’une entrée S/PDIF pour que tout soit parfait.

…et de quoi contrô­ler !

A gauche du clavier de 25 touches semi-lestées et sensibles à l’af­ter­touch, on trouve d’abord un pad sensi­tif (libre­ment assi­gnable et sensible à la pres­sion) et un joys­tick qui tien­dra lieu de contrô­leur pour le Pitch Bend ou la Modu­la­tion. Au dessus du stick sont regrou­pés les contrôles prin­ci­paux de l’in­ter­face audio/MIDI : des potars rota­tifs pour régler les niveaux de la sortie Ligne, de la sortie casque et du moni­to­ring, 2 switchs permet­tant de se bala­der dans les octaves MIDI, tout le néces­saire pour gérer les entrées préam­pli­fiées (Switch pour l’alim Fantôme, Gain, Balance ainsi qu’un switch permet­tant de sélec­tion­ner l’une ou l’autre des entrées, ou les deux pour dispo­ser d’une entrée stéréo). A noter que l’alim fantôme peut être affec­tée sur l’une ou l’autre des voix : c’est bien d’y avoir pensé quand, pour écono­mi­ser un switch, trop de construc­teurs ne permettent qu’une acti­va­tion/désac­ti­va­tion globale de cette derniè­re…

Juste à côté se trouve les contrôles liés aux sections d’ef­fets de l’en­gin (car, oui, il y a aussi deux sections d’ef­fets embar­quée, l’une s’ap­pli­quant à l’en­trée 1 et l’autre à l’en­trée 2 !) : ces dernières comprennent un delay, un chorus, une réverb, un compres­seur, une distor­sion et un EQ. Notez qu’un bouton Mode permet de les mettre en Bypass, mais aussi de les acti­ver à l’écoute ou de l’ac­ti­ver à l’en­re­gis­tre­ment (les effets sont pris en compte quand vous enre­gis­trez dans votre séquen­ceur).

Au centre de l’en­fin se situe le panneau d’édi­tion prin­ci­pal qui s’or­ga­nise autour d’un écran LCD de 16 carac­tères x 2 lignes. C’est ici qu’on pourra faire défi­ler les Templates du clavier (mapping utili­sa­teurs ou d’usine), les presets des logi­ciels pilo­tés mais aussi accé­der aux touches de fonc­tions de son séquen­ceur favo­ris : lecture, stop, avance rapide, etc. Le potar Data Value, en permet­tant de faire défi­ler les mappings pré-program­més, donne l’oc­ca­sion de voir que nombre de confi­gu­ra­tions d’usine ont été four­nis par Nova­tion pour les prin­ci­paux logi­ciels du marché : Cubase, Absynth, Albino, Trilogy,, FM7, ImpOS­Car, Groove Agent, HALion, Norld Lead 3, Reason, Sonar, etc. Un bouton sobre­ment nommé Play permet enfin de bascu­ler en mode Synthé (synthé sur lequel nous revien­drons bien­sûr).

Sur la droite du clavier se trouvent enfin tous les poten­tio­mètres rota­tifs, switchs et faders qu’on pourra libre­ment assi­gner aux fonc­tions de ses logi­ciels. Ces derniers s’or­ga­nisent en 7 sections, leur séri­gra­phie de base corres­pon­dant aux fonc­tion­na­li­tés du synthé X-Station : Oscs-Mixer, Filters, Amp Env, Mod Env / Env 3, Arp, Effects et LFOs. Autant le dire, il y a du monde au balcon de sorte qu’on voit mal comment un utili­sa­teur pour­rait manquer de contrô­leurs pour pilo­ter un synthé… D’ailleurs, il y en a peut-être trop en défi­ni­tive car, si les potars, switchs et faders sont agréables à mani­pu­ler et donne une impres­sion de soli­dité, leur concen­tra­tion nuit à la lisi­bi­lité du panneau : on a vite fait de se trom­per de bouton… Gageons toute­fois qu’avec l’ha­bi­tude, cette impres­sion de fouillis devrait s’es­tom­per.

Ces petits plus qui font la diffé­rence

Préci­sons aussi que, pour simpli­fier la vie de l’uti­li­sa­teur, des caches habillant le panneau de contrôle du clavier sont présent dans la boîte : on en trouve pour Reason, Cubase ou le Native Instru­ments B4 par exemple, mais aussi quelques exem­plaires vierges desti­nés à des mappings perso : une déli­cate inten­tion qui évitera d’avoir à coller des étiquettes un peu partout sur la machi­ne…

Dernier détail fort appré­ciable : la présence d’un bundle de haute tenue. Répon­dant au doux nom de Xtreme Pack, ce dernier réunit Cubase SE, un version proprié­taire d’Able­ton Live et V-Station, l’équi­valent logi­ciel du K-Station. Aussi versa­tile que cohé­rent, l’en­semble devrait conten­ter plus d’un musi­cien, d’au­tant qu’il est complété d’une version de The Grand SE, le piano virtuel de Stein­berg, pour les version 49 et 61 touches du claviers. Un point à ne pas négli­ger en tous cas, si vous ne dispo­sez d’au­cun logi­ciel avant l’achat de votre clavier maître. Vous n’au­rez ainsi qu’à vous procu­rer une paire d’en­ceintes, un micro et un ordi­na­teur pour dispo­ser d’un Home Studio déjà bien complet…

Mise en situa­tion

L’ins­tal­la­tion ne pose aucun problème : on installe les drivers four­nis avec le CD, on branche le clavier sur un port USB libre, on allume et il n’y a plus qu’à régler le pilote ASIO depuis son séquen­ceur pour s’as­su­rer une latence jouable (sur la config de test, des valeurs de 4 ms en sortie et 9 ms en entrée m’ont paru un bon compro­mis).

Synthé classé X

Dur de résis­ter à la tenta­tion de s’amu­ser d’abord avec le synthé inté­gré : un simple pres­sion sur la touche Play et le X-Station, de contrô­leur MIDI, devient un instru­ment à part entière. Pour ne rien gâcher, on retrouve dans ce mode tout ce qui a fait la renom­mée de Nova­tion et le succès de ses synthés : une modé­li­sa­tion analo­gique de premier ordre, produi­sant des sons parmi les plus convain­cants dans le genre. Des basses abys­sales char­gées de subs aux leads abra­sifs en diable en passant par les nappes atmo­sphé­riques de rigueur, tout y est. Si vous avez aimé le K-Station, vous devriez appré­cier…

Il est d’au­tant plus inté­res­sant de béné­fi­cier de ce mode synthé qu’on peut direc­te­ment l’en­re­gis­trer en Audio dans son séquen­ceur, en passant ou non par la section d’ef­fets du X-Station, le tout évidem­ment sans aucune laten­ce…

Un clavier qui fait de l’ef­fet

La section d’ef­fet, puis­qu’on en parle, est mieux que bien. Déjà parce qu’elle est double, c’est-à-dire que vous dispo­sez d’une section d’ef­fet pour l’en­trée 1 et de sa soeur jumelle sur l’en­trée 2. Ensuite parce qu’elle offre plusieurs modes de fonc­tion­ne­ment : bypass, acti­vée à l’écoute unique­ment ou acti­vée à l’en­re­gis­tre­ment.

Un vrai bonheur pour enre­gis­trer vite fait bien fait une petite maquette (ou plutôt un brouillon) avec un ami, d’au­tant que les effets sont d’ex­cel­lente qualité. Seul petit bémol : l’ab­sence de voco­deur, pour­tant présent sur le K-Station et d’au­tant plus incom­pré­hen­sible qu’avec ses deux entrées audio, le X-Station dispose de l’in­ter­fa­çage néces­saire au trai­te­ment.

Audio In

Concer­nant les entrées audio, les 2 préam­plis four­nis par Nova­tion font correc­te­ment leur job même s’il ne m’ont pas paru dispo­ser d’une grosse réserve de dyna­mique lors de mes tests avec un petit micro statique : rien de rédhi­bi­toire cepen­dant tant qu’on ne pousse pas trop le gain…

Souli­gnons aussi que ces derniers sont à l’image des conver­tis­seurs : trans­pa­rents, il n’offrent pas de colo­ra­tion mani­feste du signal. Bref, le X-Station est un compa­gnon fiable de ce côté et devrait suffire à de nombreux musi­ciens, pour peu que ces derniers se satis­fassent de la réso­lu­tion audio max de 24 bits /48 kHz (En atten­dant que Nova­tion sorte une version 24/96 de son clavier sur inter­face Fire­wire ou USB 2 : à bon enten­deur).

Ne l’ou­blions pas cepen­dant, avant d’être une inter­face audio, un double-proces­seur d’ef­fets ou un synthé, le X-Station est d’abord une surface de contrôle MIDI. Or de ce côté, il frise la perfec­tion.

MIDI out

Agréables à tour­ner ou à pous­ser, les multiples potars et faders du clavier permettent un contrôle précis des appli­ca­tions audio les plus diverses. Rien à redire sur le confort qu’ap­porte sur ce point le X-Station, bien qu’on eût préféré une orga­ni­sa­tion plus aérée, notam­ment sur les versions 49 et 61 touches du clavier qui ne tirent pas parti du gain de surface apporté par leur longueur…

On le déplore par exemple lors­qu’on joue sur l’oc­tave la plus grave du clavier : l’au­ri­cu­laire vient souvent à effleu­rer le pad sensi­tif, ce qui peut provo­quer des modifs non dési­rées.

Entre autres réus­sites, le pad en ques­tion est d’ailleurs un énorme plus même s’il semble parfois manquer un peu de préci­sion (des sauts ont été observé sur l’axe des ordon­nées, la valeur du contrô­leur MIDI passant de 74 à 95) : pilo­ter la réso­nance d’un filtre ou le place­ment d’une source dans l’es­pace stéréo est un tel plai­sir avec ce genre de contrô­leur qu’il devient diffi­cile, une fois qu’on y a goûté, de s’en passer.

Pour pinailler, on pourra enfin regret­ter l’ab­sence de posi­tion médiane sur certains potars : cela aurait faci­lité, par exemple, le réglage de la Balance entre les deux entrée sur 0…

Conclu­sion

Avec un prix public démar­rant à 809 €, le X-Station n’est certes pas le plus abor­dable des claviers de contrôle. Il convient toute­fois d’ap­pré­cier ce prix en vis-à-vis des fonc­tions que cumule l’ap­pa­reil : un clavier maître MIDI ultra-complet, une inter­face audio USB 24/48 embar­quant deux préam­plis, un double-proces­seur d’ef­fets et un synthé­ti­seur à modé­li­sa­tion analo­gique qui, à part le voco­der, n’a pas grand-chose à envier à l’ex­cellent K-Station (vendu 749 €à lui-seul !).

Si l’on rajoute à tout cela un bundle qui n’a rien d’un gadget marke­ting, il ne fait aucun doute qu’en ache­tant le X-Station, vous faîtes en défi­ni­tive bien des écono­mies. Certes, une telle exhaus­ti­vité se paye aussi au niveau du poids de l’en­gin : avoi­si­nant les 2,5 kg, la version 25 touches du clavier est plus trans­por­table qu’elle n’est portable (ou du moins n’est-elle pas portable au sens du PCR-1, véri­table poids plume du marché). Mais cela n’a rien de gênant dans le contexte d’une instal­la­tion Home Studio séden­taire et c’est là un bien petit défaut par rapport aux énormes quali­tés de l’ap­pa­reil.