Shadow Hills Industries Mastering Compressor

Alors là on est quand même dans une catégorie de compresseur qui n'appartiens qu'à lui seul; surtout à cause du prix c'est au moins dix mille euros voir onze ou douze et si encore tu trouves une boutique qui le vend... A l'occasion c'est pas beaucoup mieux car les mecs se sont tellement ruinés pour l'acheter que baisser le prix d'occase ca veut dire des milliers d'euros de perte. Notons en plus que la revente veut dire une certaine déception, car ça veut dire qu'en fait tu le trouves pas si bien et donc que t'as craqué ton slip en payant une bécane aussi chère qui ne te sert pas, en gros la pillule de ton caprice est dure à avaler... Donc ne t'attends pas à pouvoir t'offrir ça un jour, à moins que tu sois un studio de mastering réputé et que t'as les moyens de te taper un gros délire (en croisant les doigts pour que t'en trouves l'utilité!). L'avis de U-fly ici bas montre bien ce problème.

Shadow hills industries c'est à la base de l'industrie d'armement militaire. La passion ayant poussé à développer cette branche audio. C'est pourquoi l'engin ressemble à un tank/sous marin d'époque, il pèse d'ailleurs aussi lourd qu'un char t-34, attention au tour de rein en le plaçant dans ton rack! Blague mise à part ce design militaire comme on en voyait plus depuis les 50s, ramène aux activités de base de la marque. De plus ca fait très sérieux et consistant, implicitant donc que le son est du même ordre. Le manuel assez comique contient toute une section pour t'expliquer comment détruire intégralement la machine, en cas de capture pour ne pas qu'elle tombe aux mains de l'ennemi; façon machine enigma et délires espions vintage. Bien sûr ça fait sourire, surtout vu le prix de la bécane. Je pense pas qu'un jour un mec prendra un marteau pour casser les pcb, coller une balle dans le noyau des transfos et finir par cramer l'engin après l'avoir découper pour créer de la confusion sur sa taille, car c'est bien ce que le manuel préconise, tout cela bien détaillé!

Rentrons dans le vif du sujet. Vu son nom on est ici sur un compresseur se voulant spécialisé mastering. Donc traiter des signaux riches et complexes, avec normalement une certaine subtilité. Commençons par arguer qu'il s'agit en fait de deux compresseurs (quatre si on considère le dual mono...) qui se suivent l'un l'autre; un premier étage opto très limité avec juste un threshold et un gain, et un bypass aussi très utile selon moi. Vient ensuite le discrete qui est en fait un VCA, je dirai pas SSL-ish mais bon on est quand même dans du VCA relativement classique. Les temps d'attaques et releases et ratios fixes peuvent rappeler un peu le SSL, enfin on est quad même sur une machine différente, ma description devrait expliquer pourquoi.
Tout d'abord l'opto, le manuel invite à le faire travailler légèrement (pour ensuite finir le travail avec le discrete). Bon primo les optos en mastering c'est pas interdit mais c'est quand même assez rare à l'origine. Parce que les optos sont des vieux designs et donc souvent colorés, ensuite parce que ses pendants les plus connus, la famille LA-XA sont assez colorés, donc généralement on évite en mastering. Surtout parce que les optos sont bien lents; si c'est parfait pour du levelling vocal ou instru acoustique, avec beaucoup de naturel, pour des applications modernes et rapides c'est généralement moins appropriés, ceci étant une drum dans un la-2a ca peut convaincre du contraire! Donc rien n'interdit de l'opto en mastering mais c'est une option assez rare. Ensuite en mastering quand on enchaîne plusieurs compresseurs (disons deux pour pas tomber dans l'excès...) on a tendance à placer plutôt le VCA en premier pour faire le gros du boulot et éventuellement un coloré plus smooth après pour le son, souvent un vari-mu dans ce genre de chaîne. Donc l'opto en premier est un choix étonnant bien qu'un peu de levelling avant de rentrer dans le dur ça peut s'expliquer. Personellement l'opto m'a laissé de marbre, si j'étais possesseur de l'engin je l'utiliserai surement plus volontiers pour du tracking ou mix de voix ou instru acoustique; un truc a la manley ou avalon quoi. J'ai bien essayé le leger levelling en mastering mais je préfère littéralement bypass l'opto; ce qui de mon point de vue donne un coté inutile à une partie de l'engin, donc de son design et de son particularisme; sans compter qu'à ce prix une section inutile c'est quand même bien abusé.
Mais ça ne s'arrête pas là, passons au discrete VCA. Là je suis en terrain familier, c'est mon délire et ma spécialité. si les settings peuvent sembler classique on va quand même s'y attarder un peu! Tout d'abord l'attaque, tu peux mulitplier par 2-3 les chiffres affichés si tu compares à un SSL; la 5ms correspond à la 10 d'un SLL g-comp, la 10ms du SHMC correspond plutôt à la 30 du g-comp, et la 30 ms est plus longue mais pas non plus du API. Coté release on ne peut pas vraiment comparer non plus car elle est linéaire, donc constante dans le temps alors que les logarithmique (très rapide pour les deux premiers tiers et ralentissant fortement sur le dernier tiers) sont favorisés depuis longtemps et surtout dans des applications ou de la nuance est requise, comme en mastering par exemple. Une logarithmique permet beaucoup de naturel et en même temps une certaine rapidité dans des design modernes... mais ce n'est pas tout, les ratios sont carrément farfelus. Si tu lis les chiffres de 1.2/2/3/4/6/flood tu te dis très bien. Mais en fait c'est trompeur; le ratio prétenduement très subtil de 1,2 en en fait au bat mot un 2,5.... Le ratio 2 est plutôt un ratio de 6! Le 3 plutôt du 8 le ratio 4 plutôt douze, le 6 est un ratio infini et le flood n ratio négatif... Là ca pose par contre de sérieux soucis, pour du mastering. le 1,2 en fait 2,5 sera presque le seul utilisable et peu subtil pour du mastering ou l'on préfère de plus en plus des ratios en dessous de 2! (genre 1.5 voir moins!) ce 1,2 a un knee bien soft, très soft même donc ca aide (et encore une fois beaucoup plus soft et large q'un SSL donc peu comparable); à l'inverse les autres ratios sont bien plus proche d'un hard knee ou au mieux medium knee à la SSL, j'aime les hard knee en général mais là vu l'intensité réelle de ces ratios on sur du plus du tout subtil, on approche déjà le limiting à 3, clairement limiteur aux positions 4/6.. Le second ratio de 2 qui est en fait du 6 est normalement déjà inutilisable en mastering... Les releases elles-mêmes étant un peu limitées (100 ou 250 pour du rapide meme 250 est un peu trop molle à mon goût!), on va se retrouver avec un compresseur qui vaut 10k, dont la section opto est bypassée et les settings ne jamais bouger à part peut être l'attaque en fonction du punch, euuuuh wtf. Un vca est censé briller par sa versatilite. Un compresseur de mastering est censé être plutôt doux et respectueux, pas être un hachoir. Vu le prix on pourrait commencer à se demander si tout cela n'est pas une vaste blague. En terme d'ingénierie les chiffres annoncés et la réalité des choses, surtout si on considère que c'est le premier design de la marque, fait dire qu'il ya un manque d'expertise voir un certain amateurisme et qu'à ce prix c'est impardonnable. Vous verrez nul part dire que c'est une mauvaise machine ou pointer ces énormes défauts, mais ne l'ayant pas acheté moi-même j'ose: il y a de gros soucis de design et de conception ou niveau du discrete VCA, l'opto était déjà à moitié inutile; ça commence à faire beaucoup. Pas non plus un mauvais VCA mais en tout cas assez limité et qui fera pas trop dans la finesse et encore moins l'ultra précision. D'ailleurs threshold et gain sont crantés, entre 6 et 13 cran de 0.5 ca va, mieux vaut rester sur cette fenêtre encore une fois pour du matching ultra précis ou pour jouer du threshold très subtilement c'est non. Tu joueras éventuellement plutôt avec le niveau d'entrée en ne touchant pas les settings pour préciser subtilement ta compression...
Bon, on va continuer et finir par les bonnes nouvelles. Il y a un filtre sidechain supposément à 90hz mais qui doit avoir un slope faible 3 ou 6 db par octave je pense car son action reste limité bien que sympa. Par contre pas de entrée ext pour le sidechain donc t'es bloqué avec cet unique filtre, encore une fois c'est très limité, trop à ce prix! A un moment avoir une bécane aussi grosse pour si peu d'options, un vca avec aussi peu de flexibilité, c'est chaud.
La bonne nouvelle c'est le son. Alors là oui il a un son de malade. Les machines qui ont un son lourd/fat, c'est rare; les VCA avec du caractère c'est très rare. Ici c'est jackpot on a probablement le caractère le plus trempé de tout la planète VCA, ouf enfin un bon point. Et là débarque le gros point fort de la machine, l'option de trois différents transfos aux sons bien distincts. Un transfo avec un coeur de nikel, plus clean avec un lift sur le haut du spectre (sur le manuel on lit boost d'1db a 10k) un transfo clean fast, façon jensen si on devait comparer avec tout de même déjà de la personnalité; vient ensuite le iron plus coloré (avec supposément 1db de boost a 100hz) qui rappelera les carnhill (on sait pas trop mais je cite peut être les bonnes marques en fait) et enfin un transfo acier très coloré (bump d'1db a 40hz), éventuellement too much pour du mastering mais intéressant en mix. Je dis supposément car ces fameux bump sur le spectre fréquentiel bien qu'ils s'entende sont assez subtils et dépendront aussi de ce que vous injectez dedans. Par contre effectivement les personnalités et couleurs distinctives de chacun sont bien audibles! le iron est un bon compromis pour un caractère fort sans non plus trop distordre; il roll-off les extrêmes et ça s'entend surtout sur les aigus, c'est pas non plus trop; juste ce qu'il faut pour épaissir le signal. Iron est bien épais et killer sur drumbus. Je pense (sans certitude) que c'est celui qui a été placé dans le dual vandergraph le petit frère 500 du SHMC. A en croire des vidéos youtube il me semble reconnaître le tone du Iron. Le nickel est bien approprié pour des choses plus clean et notamment en mastering. Ca rend pas la bestiole ultra transparente non plus le SHMC aura toujours un son distinctif. Un des rares VCA qui pourrait servir de tone box m'enfin à ce prix personne n'en est venu là je pense. L'acier distord vraiment pas mal, pour des applications mix plutôt dirty ca peut passer mais c'est vraiment pas mal coloré, en tout cas sur ce que j'ai pu tester donc avec un low end massif; c'est dommage car son focus sur les subs est cool. Bref cool feature mais vaut peut être pas la peinde de se ruiner et s'offrir ou se construire du tone box avec des transfos que de vendre la BMW familiale pour s'acheter un shadow hills.

En conclusion, vu l'ambition affichée de la machine et les "défauts" pointés (opto assez inapproprié, settings du discrete vca délirants) ce shadow hills est un camouflet. Je ne ressent aucune déception ou autre car n'ai pas eu à me ruiner, j'ai juste eu la chance de le tester et de l'analyser. Je n'ai donc pas une expérience poussées avec. J'ai pu remarquer un punch particulier sur drums notamment très intéressant sur les snares mais c'est probablement du aux ratios agressifs plus qu'autre chose, les attaques étant ma fois conforme à ce qu'on trouve ailleurs. Je dirai donc qu'il me semble assez inapproprié et se révèlera moyennement voir peu efficace ou du moins extrêmement limité en mastering, vu son nom et vu l'ambition affiché d'en faire un monstre hors catégorie ça la fout mal! Par contre en mix, je pense que c'est une autre histoire. Je pense que ca peut être un killer pour drum et drumbus. Le reste pas testé mais son opto ou le vca une fois apprivoisé pourrait aussi servir à plein de choses. Clairement pas aussi versatile q'un autre vca notamment à cause de ses ratios forts, mais avec un opto lent et musical il pourrait quand même s'avérer un outil de mix plus compétent. Si on prend en compte son son incroyable et la variation de tone des transfos là par contre on atteint un niveau en terme sonique fort appréciable. Quoi qu'il en soit vu le prix demandé, il y a un problème et je pense que plus d'un se sont cassés les dents; d'autres ont surement persévéré pour y trouver leur compte. Je pense que ceux la touchent peu aux settings et comptent surtout sur 1-2db de gr avec le ratio faible sans trop dialer le reste si ce n'est l'attaque. Le son est son gros point fort et sur une chaine de mastering ca peut s'expliquer mais reste très cher pour justifier le truc. C'est donc un sacré délire cette bécane, pas inutilisable non plus, restons sérieux mais on est loin d'être flexible c'est un vca finalement assez limité, avec un opto; par contre ouai il a un gros son de malade c'est ce qui probablement ont décidé certains à se l'offrir... Mieux vaut être prévenu savoir dans quoi on part, sinon ça pourrait être la douche froide... Le dual vandergrpah pourrait sembler une alternative pour avoir le son mais pas d'options de transfos différents surement le iron et des presets ratio/att/rel ultra limité vu le prix aussi de l'engin, dur à justifier.

Bon , on va commencer par les choses qui fâchent !
oui c'est très très cher ! en gros avec l'alim, dans les 10 000€

quand on ouvre les cartons de son shadowhills, il faut bien l'admettre on est impressionné par la gueule de la machine, c'est beau, c'est lourd.

à l'allumage on a du noir et du vert plein les yeux et là on commence à envoyer de l'audio en se demandant si on a bien fait de faire une carte bleue de 10 000€ .

comme je connais bien le plug , je suis assez à l'aise avec les deux compresseurs du Shadow.
en haut on trouve un compresseur OPTO très doux type LA2A et en bas un compresseur Discrete VCA rms (type SSL, Smart, Vertigo VSC2, GML8900), punch mais moins précis que le GML.
et là ce qui me tue directement, c'est la dynamique, la vivacité et la sensation de puissance électrique dans le signal,
wouaaahhh, c'est vivant !!!
ça sort des mes KH 310 avec une vitesse incroyable, alors que le plug reste coincé entre mes deux moniteurs .
oui certes ! les effets de compressions du plug UAD sont vraiment très ressemblants, mais la partie ressentie, "électrique", dynamique de la machine hardware me convaint directement des 9500€ d'écart !!!
la largeur stéréo comparé au plug est aussi incroyable,
j'adore le gain makeup du compresseur opto pour charger ou surcharger l'étage suivant du compresseur discret . en fait on a vraiment deux machines en une.
chacun des circuits de compression fait bien remonter les bas niveaux, charge bien la densité du signal d'origine, mais de deux manières différentes et très complémentaires. la gestion de la transitoire sur le compresseur discret n'est pas la meilleure de mes comp, le Vertigo est vraiment au dessus en fait.

*Avec le recule, Deux ans plus tard, j'ai fini par revendre le Shadow Hills, j'arrivais souvent à mieux avec mon Vertigo VSC2 et surtout mon GML 8900, je m'en servait au final beaucoup trop peu

j'ai fait un petit exemple vidéo tout bête et tout doux ici :




et une autre un peu plus "1176" :