Audient Nero

Précédemment déçu par le Dangerous Music Source, j'ai décidé de m'en débarrasser pour le remplacer par un Nero de chez Audient. Ne faisons pas durer le suspense plus longtemps : je pense enfin avoir trouvé un contrôleur de monitoring qui répond à mes besoins.

Commençons pas évoquer les performances brutes en se basant sur des mesures que j'ai faites rapidement avec une RME Fireface UCX (et qui confirment celles fournies par AF dans leur test).

- Le convertisseur analogique (DAC) du Nero est supposé présenter un niveau de distortion (THD) de 0.0015%, ce que les mesures confirment comme taux moyen. Même si quelques pics de distortion dépassent les 0.0025% vers 10kHz, ça reste au même niveau de performance que les meilleurs convertisseurs de mastering du début du millénaire, ce qui est tout à fait adéquat pour du matériel de mixage pro d'aujourd'hui.

- Le niveau de bruit sur les sorties moniteurs est inférieur à -100 dB (environ -102 dB), ce qui permet de rendre proprement toute la dynamique d'un signal audio encodé en 16 bit. Idéalement on viserait les -120 dB pour reproduire un signal 20 bit, mais on s'approche là du seuil de ce qui est audible pour les humains donc on ne va pas chipoter...

- En parlant des sorties moniteurs, la différence de volume mesurée entre les canaux gauche et droit ne dépasse jamais les 0.05 dB, et ce quelle que soit la position du potard de volume. Concrètement, ça signifie que la déviation est complètement inaudible et que l'image stéréo est toujours parfaitement reproduite. Du tout bon de ce côté, ce dont beaucoup de concurrents feraient bien de s'inspirer (surtout sur des machines plus haut de gamme - n'est-ce pas Dangerous Music ?).

- Les sorties casques en revanche ne constituent pas ce qui se fait de mieux : non seulement leur réponse en fréquence n'est pas vraiment neutre (-1dB à 20kHz), mais en plus leur niveau de distortion augmente avec la fréquence du signal reproduit, dépassant les 0.05% au delà de 15kHz. On est sur un niveau de performance qui reste acceptable pour du tracking, mais il vaudra mieux investir dans un ampli dédié pour le mixage ou l'écoute analytique au casque.

- Autre problème concernant les sorties casques : leur puissance anémique, qui les rend incapables de correctement alimenter des casques qui combinent basse-impédance et faible sensibilité. Oubliez les modèles magnétiques planaires à très faible distortion (genre Hifiman ou Dan Clark Audio), avec le Nero ils sortiront un son maigrelet et plat, sans aucune dynamique.

Mais au delà des performances brutes, la vraie bonne nouvelle c'est la quantité de fonctionnalités qui font de ce Nero un véritable couteau-suisse du monitoring, permettant de presque complètement remplacer une grosse console de studio :
- 6 entrées différentes (3 entrées analogiques stéréo en jacks symétriques - 1 entrée asymétrique soit en RCA stéréo, soit en mini-jack TRS - 1 entrée numérique S/PDIF au format RCA coaxial - 1 entrée numérique optique en TOSLINK) ;
- possibilité de programmer un preset (entrée/volume) séparément pour chaque sortie "speaker" ET "headphone" ;
- présence d'une sortie "SUB" qui relaie un signal mono obtenu par sommation des canaux de l'entrée stéréo sélectionnée ;
- VU-mètre à LEDs très réactif et relativement précis ;
- possibilité de brancher un micro externe (avec alim phantom !) pour remplacer le "talkback" intégré (vraiment tout pourri) ;
- interrupteur on/off facilement accessible (même s'il est situé à l'arrière).

Conclusion
Ce Nero dispose d'une construction solide et d'une finition soignée, de nombreuses fonctionnalités toutes plus utiles les unes que les autres, et de performances plus qu'acceptables pour la grande majorité des applications de studio (tracking/editing/mixing). Après environ 6 mois d'utilisation quotidienne, je l'ai adopté pour de bon. Je lui ai simplement adjoint un ampli casque dédié (Topping A50s) pour compenser la faiblesse de ses sorties casques (ce qui reste relatif, peu de fabricants arrivant à faire mieux à part RME). Bref, j'ai eu beau chercher, je ne lui ai pas encore trouvé de concurrent sérieux sous la barre symbolique des 1000€ !

Les points forts
- Les nombreuses entrées et sorties.
- Presets séparés pour chaque sortie audio qui se chargent dès l'allumage.
- Reproduction impeccable de l'image stéréo quel que soit le volume de sortie.
- Convertisseur analogique transparent avec faible distortion (<0.003%).
- Faible bruit de fond sur les sorties speakers (-102 dB).
- Sortie mono séparée pour un caisson de basse.
- Le VU-mètre intégré, précis et réactif.
- Très bonne finition avec des contrôles bien lisibles (boutons illuminés).
- Interrupteur on/off facilement accessible.
- Rapport performances/fonctionnalités/prix bien supérieur à ce que propose la concurrence.
- La possibilité de brancher un micro talkback externe.

Les points faibles
- Sorties casques pas suffisamment linéaires (-1dB à 20kHz) et qui souffrent d'une distortion trop élevée (>0.05% au delà de 15kHz).
- Puissance anémique des sorties casques (90mW sous 30 Ω), de fait inadéquates pour les modèles basse-impédance à faible sensibilité.
- Seulement disponible au format desktop (pas de possibilité de rackage).
- Le micro talkback intégré, de très mauvaise qualité (bruyant et peu sensible).