Carvin Bel Air 212

J'utilise cet ampli pour jouer du blues, du rock, du hardrock, du jazz-rock.

Il fait partie de la gamme Vintage de Carvin, avec la tête VT50, le combo Nomad 112, le combo Vintage 33 et le petit combo mono-canal Vintage 16.

C'est un ampli à lampes 50W de classe A équipé de quatre 12AX7 et de quatre EL84. Allan Holdsworth a collaboré à la conception de ses circuits. En outre, le Bel Air 212 est depuis pas mal d'années le combo de Joe Walsh des Eagles : ce dernier utilise en plus un cab Carvin avec deux HP de 12" qui en reprend exactement le gabarit et la finition.

Il est fabriqué à la main aux USA, à San Diego.

Il convient pour tout type d'endroit, vous n'êtes pas près de juger les 50W insuffisants, sachant que pour une très grosse scène on passe généralement par une sono. Il peut avoir un très beau rendu à faible volume, et c'est dosable sans grande difficulté pour une fois (ça ne crie pas tout de suite loin de là).

Sauf erreur de ma part, le modèle a été mis sur le marché en 1995. Je possède la première mouture, dont les spécificités sont : tolex façon tweed vieilli (particulièrement bien réalisé), poignée en cuir (superbe visuellement et au toucher), plusieurs vis en façade qui ont disparu sur les modèles suivants, probablement à l'occasion d'une simplification du principe d'assemblage des HP, et enfin, deux HP Carvin V12 vintage series de 12" sous 16 Ohm (*). Pour la petite histoire, il était inscrit 8 Ohm de série au cul de chacun de mes HP, cela a été rectifié manuellement. En tous les cas, après vérification, c'est bien du 16 Ohm !
Possédant un cab ENGL équipé d'un Celestion Vintage 30 sous 8 Ohm, j'ai pu faire un match Carvin V12 versus V30 : au final, malgré une réponse qui n'est pas exactement la même, j'apprécie les deux. Je n'ai pas du tout été tenté de virer les V12 au profit d'une paire de V30.

Malgré ses deux hauts parleurs, le Bel Air est d'un format assez compact. Si on jette un œil à l'intérieur, on voit que c'est optimisé au maximum : les deux HP sont rapprochés le plus possible, ils déterminent le volume global. En haut, le transfo passe assez près du fond de l'un des deux HP.
Le poids est carrément raisonnable, mon Laney LC50 de 1997 qui a un seul HP est plus pénible à porter. Il faut dire aussi que la poignée très confortable fait passer la pilule !

Point très appréciable : les commandes se situent sur le devant, ce qui n'est pas la norme chez les amplis look tweed ! On peut donc empiler des tas de choses sur le Bel Air sans complexes, avec néanmoins un bémol : les boutons ON/OFF et STANDBY sont placés en face arrière. Bref empiler oui mais en se dégageant quand même un espace pour glisser la main. Vers le fond.

Le Bel Air offre deux canaux séparés commutables via un switch à bascule situé au centre de la façade, ou par footswitch (Carvin FS-22), qui prend le pas sur la façade lorsqu'il est branché. Le canal 1 propose VOLUME, BASS, MIDDLE, TREBLE, et une REVERB commune aux deux canaux. Ce canal clair envoie sévère ! Il y a beaucoup d'aigus, les notes partent comme des boulets de canon, limite un peu sec, ça fait drôle au début ! Le grain de son est très très sympa, limpide, pur. L'équalisation permet de trouver son bonheur, tout en restant évidemment dans cette typologie de son et dans cette dynamique bien pêchue. J'ai la chance d'avoir une Stratocaster vintage '59, une SG '67 reissue avec des P90 et une Les Paul Standard en 490R/498T, bref trois styles de sons, et l'alchimie entre mes grattes et le Carvin est parfaite dans tous les cas de figure.
Le canal 2 présente les mêmes réglages que le canal clair à l'exception du bouton SOAK, la distorsion de chez Carvin. Ce second canal a une dynamique très différente de celle du canal clair : elle est beaucoup moins "rentre-dedans", et il y a un sustain de fou. Autre particularité, ce canal offre d'emblée beaucoup moins d'aigus que son voisin. Au final, on a quelque chose de moëleux à souhait (moëleux mais pas mou), avec un grain fabuleux, et ce sustain ... ! Je suis totalement conquis par ce canal, qui est pour moi la bonne surprise (inattendue) du Bel Air. On peut jouer sur le tandem VOLUME/SOAK et les médiums pour aller d'un crunch léger à une distorsion déjà bien hargneuse, tout en gardant ce grain magnifique et l'ampleur assez indescriptible qui caractérise ce second canal. À noter qu'il y a des super bonnes basses, pas agressives, assez "rondes". L'assise est certaine.
Je précise qu'avec le SOAK sur zéro, on n'a pas un son clair à proprement parler, il y a déjà un poil de disto, perceptible surtout quand on gratte fort. Vous l'avez compris, les deux canaux sonnent totalement différemment, ce qui fait que de toute manière, l'un ne commence pas l'histoire là où l'autre s'était arrêté. Certains le verront peut être comme un désavantage, pour moi il s'agit d'un plus : avoir deux palettes de sons "vintage" qui tuent en parallèle, en un seul ampli, ce n'est pas banal. Surtout qu'il n'est pas interdit d'utiliser le canal clair avec une pédale de distortion, ce qui ajoutera une palette supplémentaire bien différente de ce qu'offre le canal Soak.

Un boost sur le canal 2 aurait tout de même été un petit plus appréciable. Mais le parti pris ici c'est la simplicité. Il n'y a pas de PUSH/PULL ou autres artifices, tout est fait pour aller à l'essentiel. C'est typiquement le genre d'ampli avec lequel on trouve un son qui nous convient à 95% en 10 secondes chrono. Si on ajoute une TS9 par exemple, pas besoin de boost , d'autant plus que ça se marie super bien avec la disto naturelle du Bel Air.

Je n'ai pas parlé de la reverb, elle est superbe elle aussi, un joli son vintage, une course bien dosée, poussée au maximum ça reste très acceptable pour une fois. Pas kitsch. On peut la couper totalement via le footswitch, ou en mettant le potard sur 0 évidement. Au passage, à l'instar de la reverb exploitable de 0 à 10, il n'y a pas de réglage "idiot" sur cet ampli me semble-t-il : tout est bien pensé et bien étalonné. En fait, Carvin a pris le parti d'un certain registre sonore, les potards permettent de creuser et d'ajuster en restant dans ce "cadre", aucune faute de goût n'est réellement possible. Je dis ça parce que sur pas mal d'amplis c'est assez folklo ...

Passons à la face arrière : encore une fois c'est tout bon, outre les switch ON/OFF et BYPASS déjà mentionnés plus haut, on y trouve la boucle d'effets, une prise jack stéréo pour le Footswitch, une sortie ligne avec simulation de HP, deux sorties HP (l'une est alloués aux HP internes, la seconde est dédiée à un cab supplémentaire). Bonne surprise, on peut les basculer l'impédance en 4, 8 ou 16 Ohm, sachant que le tandem de HP internes sous 16 Ohm, de par leur type de montage, sont prévus pour le 8.
Plus anecdotique, il y a un potard "caché" de ACOUSTIC PRESENCE : son action est peu perceptible, il serait dédié au canal clair uniquement et permettrait de magnifier les harmoniques. Pourquoi pas ?
Un large panneau recouvert de tolex facon tweed protège parfaitement les lampes et tout l'arrière en général, laissant une ouverture qui fait toute la largeur, et sur moins de 10cm de hauteur.

En conclusion : un ampli que j'utilise chez moi (en maison), en répètes, en clubs et en concerts. On arrive déjà à avoir un son qui a de l'allure à volume assez bas, et c'est facile à doser. Un canal clair brillant et très pêchu, un canal saturé fantastiquement posé, moëleux et sustaineux, super grain de son dans les deux cas, on trouve son son en un instant, compact et poids correct malgré ses deux HP de 12", look tweed avec réglages en face avant ... Je ne vois aucun défaut à cet ampli. J'ai très souvent des éloges sur le son. Si je devais pinailler, de dirais juste que ça serait mieux de pouvoir l'allumer sans tripatouiller derrière, mais c'est vraiment un détail.

Carvin est la marque des amplis de Steve Vai, feu-Frank Zappa et tant d'autres, ça ne date pas d'hier, néanmoins je constate que peu de gens semblent connaitre ici en France. Alors si vous voulez jouer les outsiders en n'achetant pas Marshall/Fender/Vox/Peavey, tout en épatant la galerie avec un ampli qui sonne d'enfer (et qui a une super belle petite gueule), faites vous plaisir avec ce Carvin Bel Air 212 ! Ou à défaut, son petit frère, le Nomad 112.

(*) Selon toutes les apparences, que ce soit le look aussi bien que les références sur les étiquettes, il apparaît que les HP Carvin V12 sont des modèles de marque Eminence. En effet, le spec number 123845 et le préfixe du numéro de série en "67" suivi de l'année de production (67-95XXXXXX G1) désignent cette marque comme fabricant (plus d'infos ici : https://www.eminence.com/support/faq/ et là : http://carvinmuseum.com/whatmodelguitaramp.html ).
Cependant, ayant contacté Eminence, la marque me répond qu'elle n'a pas produit ces hauts parleurs ! Ce sont en fait des copies chinoises qui, outre le look, reprennent effectivement leurs codes et la logique de leurs références. Ils me disent que cette question sur les Carvin V12 resurgit de temps à autres. Sans connaitre le produit, en se basant sur les codes et les photos, ils estiment que le modèle qui a servi de référence est le Eminence Legend V128.
En outre, le Bel Air 212 a connu au moins 4 modèles différents de HP montés en série : Carvin V12, Carvin VL12, Carvin GT12 (qui ressemblent à des Celestion question look), et enfin, Celestion Vintage 30.

Ampli 50W à lampes 4xEL84, 5 lampes de préamplification (4x12AX7, 1x12AT7 en inverseur), 2 canaux.

L'ampli est équipé de 2 HP Celestion V30 16Ohms, boucle d'effet, puis possible footswitch pour reverb & lead channel.

Réglages :

Clean Channel : Volume/Bass/Mid/Treble
Lead Channel : Volule/Bass/Mid/Treble/Soak
Reverb

UTILISATION

Tout ce que peut offrir un ampli à lampes. Son point fort est absolument un clean channel bien grasse avec des basses bien compactes et rondes, surtout pour un cabinet ouvert.

Le canal lead peut être amélioré en effectuant une petite modification du circuit (suppression diodes) mais amateurs de metal mieux abstenir ou utiliser des pédales d'effet ou multi-effets en entrée (c'est ce que je fais avec un Digitech LE2101).

Les deux HP sont un peu serrés ce qui s'entend plutôt à bas volume.

En tout un ampli très all-round avec un jolie son.

SONORITÉS

Je fais des covers "tordus" avec un groupe de vieux bobos comme moi-même et j'avais pris cet ampli en backup d'un rack de 40kg//box 2x12 de 25kg que je n'avais pas envie de traîner dans le coffre partout.

Elle ne vaut pas le config rack avec un MB Studio + un Peavey 50/50 mais la on joue quand même pas dans la même court...Pour le prix je pense qu'il serait difficile de trouver mieux (neuf 780 Euro, d'occase on les trouve à partir de 450 Euro).

Utilisation avec un multi-effet Digitech LE2101 + pédalier C1, deux strat et un G&L Thinline; un Wah de temps à autre.

Pour les distortions type Grunge j'utilise le crunch du Digitech, pour le R&R + Blues classique directement par les deux cannaux du Carvin avec un réglage volume/effets à travers le LE2101.

Cet ampli fais tout sans problèmes particulières. Peu approprié pour une utilisation à la maison car 50W c'est beaucoup de bruit !

Pour en tirer le plus il faut modifier le lead-channel, éventuellement installer un réglage sur le couplage retour de l'étage de sortie.

Attention pour ceux qui pensent que les lampes de puissances peuvent être changés pour des JJ facilement. Le réglage bias n'est pas fixe et il faut donc absolument refaire ce réglage afin de ne pas la fumer. Je m'en suis rendu compte à temps et surtout avant de la "débaler à pleine puissance" avec les copains..Si vous n'avez pas l'habitude des réglages des amplis à lampes, faites le faire pour 30-40 Euros par un revendeur ou personne spécialisé car malgré tout on intervient sur des circuits tournant entre 300-400Vcc, c'est donc dangereux.

AVIS GLOBAL

J'utilise cet ampli depuis 6 mois.

Plus : le son, tweed PVC collé et lacqué (reste très propre et ne se déchire pas), caisse en birch plywood, facilement modifiable, disponibilité infos sur le web.
Moins : pas de Master volume; il vaut donc à chaque changement de local retrouver un peu la balance Clean/Lead channel et Volume / Soak du Lead Channel. Poids d'une ampli à lampes de 50W avec 2 hp..
Autres modèles essayés (en magasin) plusieurs amplis genre Vox, Fender, Peavey -> au vu de l'écart de prix ce choix ce justifie, puis c'est des lampes EL84 qui laissent un peu plus de place aux mids par rapport aux amplis Fender qu'il faut pousser plus fort pour en sortir le meilleur (quoique pour du blues il doit difficilement y avoir mieux qu'un reverb silver de luxe avec un Gibson Gold Top..)
Rapport qualité prix : OK, ideal pour Texas & Delta Blues, R&Roll
Si c'était à refaire je tenterai vraisembablement une ampli 1x12, car la bête et malgré tout un peu lourd.