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Citation : WASHINGTON, 21 décembre (Reuters) - Les autorités américaines ont relevé dimanche leur niveau d'alerte aux attentats de "jaune", ce qui correspond à un risque "élevé", à "orange", soit un "fort" risque, a annoncé le secrétaire à la Sécurité intérieure, Tom Ridge.

Il a précisé lors d'une conférence de presse que la sécurité serait renforcée dans les aéroports et aux postes frontière parce que la menace pourrait être "plus grande maintenant qu'elle ne l'a jamais été" depuis les attentats du 11 septembre 2001.

Selon les services de renseignements, des extrémistes cherchent toujours à utiliser des avions comme pour les attentats du 11 septembre contre le World Trade Center et le Pentagone, imputés à al Qaïda, ont rapporté des responsables.

En annonçant la décision de relever le niveau d'alerte, Ridge n'a pas détaillé les mesures supplémentaires prévues, se contentant de dire: "Il y a un risque supplémentaire et nous allons prendre des mesures supplémentaires pour contrer le risque".

Il a ajouté que tous les départements et agences fédérales appliquaient des "plans d'action" et que la sécurité avait aussi été renforcée aux endroits cruciaux, notamment les aéroports.

"Nous allons redéployer des agents et d'autres ressources à nos frontières pour répondre à la menace actuelle. La garde côtes procédera à davantage de patrouilles aériennes et par mer au large de nos côtes, dans nos ports, et pour escorter les bateaux", a dit Ridge.

Des opposants démocrates ont reproché au président George Bush de n'avoir pas fait suffisamment d'efforts pour renforcer la sécurité intérieure, affirmant que les ports sont vulnérables et que la police et les pompiers manquent de ressources.

L'annonce du renforcement intervient à la veille des fêtes de Noël, de Hanoukka et du Nouvel an, et l'administration américaine s'est toujours efforcée de ne pas effrayer les voyageurs et d'encourager la reprise économique du pays en dépit des alertes.

Ridge s'est cette fois encore voulu rassurant: "Si vous avez des projets de voyage, voyagez", a-t-il dit.

Il a invoqué un "accroissement important" des informations relatives à de possibles attentats et des "sources crédibles" faisant état de risques d'attentats aux Etats-Unis pendant la saison des fêtes et au-delà.

L'échelle de risques américaine comporte cinq degrés, ou couleurs, jusqu'au rouge.

Deux messages attribués aux dirigeants d'Al Qaïda Oussama ben Laden et Ayman al Zaouahri, menaçant les Etats-Unis de nouvelles attaques, ont été diffusés vendredi et samedi par les chaînes d'information arabophones Al Djazira et Al Arabia./JSB/NCD