Test de l'Axiom 49 de M-Audio - Plus fort que le théorème !

Le moins que l’on puis dire, lorsque l’on entre pour la première fois en colli­sion visuelle avec l’Axiom 49, c’est que l’en­gin a de l’al­lure. Si M-Audio n’a pas toujours brillé par son bon goût en matière de design hard­ware, il faut consi­dé­rer que ces temps d’er­rance sont désor­mais révo­lus, et que l’écu­rie des coutu­riers maison a été large­ment rema­niée.

C’est en tous cas ce que nous suggère la belle robe noire du clavier, dont le fin grain lui donne une élégance incon­tes­table, ainsi d’ailleurs que le large écran LCD de visua­li­sa­tion des para­mètres, d’un beau bleu scin­tillant, les mollettes de pitch-bend et de modu­la­tion, subti­le­ment bombées, les faders verti­caux au look cylin­drique top origi­nal, ou encore, le pavé de contrôle magnéto, avec ses jolies séri­gra­phies, très repé­rables, qui joignent l’utile à l’agréable.

Reste ici à décou­vrir si, en plus d’un stylisme réussi, les diffé­rentes commandes du clavier, ainsi que sa concep­tion logi­cielle, offrent en prime une bonne ergo­no­mie…

Ergo­no­mie sans faille

Après une instal­la­tion sans problème des drivers Mac et PC four­nis par M-Audio, il ne reste plus qu’à bran­cher la connexion USB du clavier, et attendre que celui-ci soit reconnu. Là encore, du velours ! D’en­trée, grâce à posi­tion­ne­ment clair des diffé­rents pavés, on se repère très vite, et les prin­ci­pales manœuvres d’édi­tion s’ap­prennent en un clin d’oeil.

On appré­cie tout d’abord la présence d’un pavé numé­rique, très pratique pour program­mer rapi­de­ment des valeurs impor­tantes, qui a remplacé le tradi­tion­nel enco­deur rota­tif, mais qui possède cepen­dant les touches « + » et « - », pour les cas où le para­mé­trage linéaire est plus pratique.

Tout à côté, et sous l’écran LCD rétro éclairé, deux rangées de 8 et 7 boutons (15 au total) permettent d’avoir un accès direct à toutes les pages de para­mètres dédiées au fonc­tion­ne­ment interne de l’Axiom. On note ici une double séri­gra­phie, la première posée direc­te­ment sur le bouton, et la seconde se situant pour sa part au dessous (sur le panneau de l’Axiom), et à cheval entre 2 boutons.

Cette dispo­si­tion origi­nale et pratique permet effec­ti­ve­ment d’ac­cé­der à des para­mètres supplé­men­taires, clai­re­ment label­li­sés, simple­ment en pres­sant simul­ta­né­ment les 2 boutons! Ingé­nieux et commode.

Viennent ensuite les contrôles desti­nés à pilo­ter les logi­ciels en temps réel. L’Axiom dispose pour cela de 9 faders (merci pour le 9ème, telle­ment pratique, par exemple, pour le réglage du volume Master !), de 9 switches (même remarque de précé­dem­ment, mais concer­nant ici plutôt la fonc­tion mute…), de 8 potars rota­tifs, (capables enco­der sur l’échelle MIDI de 0 à 127, mais pouvant aussi être débrayés sur le mode infini.) Complé­tant le tout, un pavé de commande de type magné­to­phone offre les 5 actions habi­tuelles (play, record, stop, avance et retour rapide), plus une sixième, ô merveille, auto­ri­sant d’en­clen­cher le mode boucle : vrai­ment, on est gâté !

Préci­sons ici qu’à l’usage, les diffé­rents éléments de contrôles (potars, boutons, faders) s’avèrent extrê­me­ment agréables à mani­pu­ler, et surtout d’une fiabi­lité au dessus de la moyenne dans cette gamme de prix. Parve­nant à asso­cier souplesse d’ac­tion et préci­sion de réac­tion, sans faux contacts ou débrayages des commandes, il boostent ainsi nette­ment l’er­go­no­mie géné­rale de l’Axiom.

Le clavier

Axiom : la gamme L’Axiom est égale­ment dispo­nible dans une version 61 touches (Axiom 61), qui propose exac­te­ment les mêmes fonc­tions que le 49, et égale­ment dans une version 25 touches (Axiom 25), qui est, quant à elle, plus épurée. Elle ne possède pas de clavier numé­rique, beau­coup moins de boutons d’édi­tion interne (ce qui complique sensi­ble­ment l’er­go­no­mie de cette version), pas de boutons de contrôle et pas de faders, mais conserve tout de même les pads. Notez que les 3 modèles sont alimen­tés par la prise USB et ne néces­sitent pas d’ali­men­ta­tion externe. Pratique pour l’uti­li­sa­tion auto­nome avec un portable. Une prise D.C. est cepen­dant prévue (il faudra se procu­rer l’adap­ta­teur !), au cas où l’on voudrait utili­ser l’Axiom pour contrô­ler un synthé hard­ware. Une connexion MIDI clas­sique In/Out permet alors de se connec­ter à n’im­porte quelle machine à ce stan­dard sans avoir besoin d’or­di­na­teur.

Dès les premières phrases jouées sur les touches de l’Axiom 49, on est séduit par un toucher très réac­tif, que l’on maîtrise instan­ta­né­ment, sans avoir le moins du monde à réadap­ter ses réflexes dyna­miques. Les accents sont très fidè­le­ment mis en valeur, et le contrôle de la vélo­cité s’avère très réaliste. Les touches sont confor­tables, dessi­nées comme celles d’un piano numé­rique, c’est à dire plutôt larges et pleines, et sont semi lestées. Mais ici, il faut bien conve­nir que ce lestage reste quand même très soft, pour ne pas dire théo­rique !

En effet, le feeling est très orienté légè­reté, et les habi­tués du piano acous­tique auront ici vrai­ment l’im­pres­sion de marcher sur des œufs ! Mais n’ou­blions pas qu’il s’agit d’un clavier de contrôle, devant être capable de pilo­ter aussi bien des pianos que des synthés ou tout autre instru­ment virtuel, et qu’en ce sens, la souplesse de l’Axiom 49 est tout à fait bien­ve­nue, offrant dans tous les cas une réponse précise, encore amélio­rée par la présence de l’Af­ter­touch program­mable, indis­pen­sable pour tirer plei­ne­ment parti des sons de synthèse, et par la possi­bi­lité de bran­cher une pédale de sustain plus une pédale d’ex­pres­sion grâce aux 2 entrées au format jack 6.35’’ présentes sur la face arrière.

De plus, pour adap­ter son toucher aux diffé­rents styles de jeu, le clavier propose 9 courbes de réponse à la vélo­cité. Sans effec­tuer une trans­for­ma­tion fonda­men­tale de la sensi­bi­lité, celles-ci permettent toute­fois d’af­fi­ner correc­te­ment la réac­tion aux diffé­rentes inten­si­tés de frappe, surtout dans le registre pianis­simo. Ainsi, peut-on tirer plei­ne­ment parti de l’ex­cel­lente ampli­tude dyna­mique propo­sée.

Notons égale­ment ici 3 presets linéaires, très bien­ve­nus pour les amateurs de program­ma­tions complexes, et qui permettent de geler la réponse de vélo­cité du clavier sur une valeur fixe. Les 3 valeurs dispo­nibles sont 64, 100, et 127. Enfin, côté pitch, 2 larges boutons sont desti­nés à la trans­po­si­tion du clavier, dans une four­chette de –3 à + 4 octaves ou +/- 12 demi-tons, pour s’adap­ter faci­le­ment à n’im­porte quelle tessi­ture d’ins­tru­ment virtuel.

Banana split

Afin de pouvoir jouer simul­ta­né­ment plusieurs patchs en même temps (une basse à la main gauche, un piano à la main droite, plus quelques samples en bas du clavier, par exemple) L’Axiom 49 peut voir son clavier splitté en 4 zones diffé­rentes. Indé­pen­dam­ment pour chaque zone, on peut déter­mi­ner, bien sûr, l’éten­due, mais aussi le canal MIDI, la trans­po­si­tion et le compor­te­ment de diffé­rentes commandes usuelles, comme le pitch bend, la modu­la­tion, l’af­ter­tou­ch… Il sera ainsi possible de débrayer toutes ces fonc­tions sur l’une ou plusieurs des zones, si on le souhaite. Pratique, non ?

Notons ici que tous les réglages effec­tués sur l’Axiom pour­ront être entiè­re­ment sauve­gar­dés au moyen des 20 patches, direc­te­ment acces­sibles grâce à un bouton Recall. Mais venons en main­te­nant à ces 8 petits bouts de caou­tchouc qui sont la véri­table nouveauté de ce clavier de contrô­le…

Batte­rie four­nie

…Ou les nostal­giques des bonnes vieilles boîtes à rythme et des MPC ! En effet, l’Axiom est doté de 8 pads en caou­tchouc, carrés, et de 3 cm de côté. Très confor­tables, ces pads procurent une préci­sion de déclen­che­ment à la hauteur des perfor­mances de la partie clavier. Là encore, on retrouve en effet un très bon rendu dyna­mique, assez rare pour les pads, il faut bien l’avouer ! Ainsi, avec un tout petit peu de pratique percus­sive pour s’adap­ter au toucher, on peut program­mer faci­le­ment des lignes de char­ley, de caisse claire ou de percus­sion très vivantes, sans se prendre la tête à corri­ger, ensuite et à la main, toutes les valeurs de vélo­cité entrées en temps réel !

Les pads disposent égale­ment des courbes de vélo­cité propo­sées pour le clavier (9 courbes plus 3 réglages fixes). De plus, une fonc­tion « gel de la vélo­cité » permet de bloquer la valeur de vélo­cité, exac­te­ment comme avec la fonc­tion précé­dente, mais permet en plus de fixer une valeur diffé­rente pour chaque pad, faci­li­tant encore la program­ma­tion des drums en tout genre.

Un véri­table instru­ment !

Les pads s’avèrent donc ici un outil effi­cace, qui vient parfai­te­ment complé­ter la partie « pianiste  » de l’Axiom. De plus, ces 8 surfaces, qui peuvent être affec­tées à n’im­porte quel contrô­leur Midi, seront parfai­te­ment bien­ve­nues, lorsque l’on n’est pas en phase de program­ma­tion, pour venir complé­ter la pano­plie des contrôles physiques du clavier, et déclen­cher, par exemple, des boucles.

A cette fin d’ailleurs, M-Audio a prévu pour plus de flexi­bi­lité diffé­rents modes de déclen­che­ment. On peut ainsi envoyer un message de « note on » puis de « note off » en frap­pant puis en relâ­chant le pad, mode utilisé géné­ra­le­ment pour le jeu des « one shot », ou encore géné­rer alter­na­ti­ve­ment un message de « note on » et de « note off », idéal pour faire tour­ner des boucles en play-back, le pad devant alors être frappé une seconde fois pour que la note soit coupée. Enfin, ils pour­ront, grâce à leur sensi­bi­lité à la pres­sion, géné­rer n’im­porte quel message continu, se trans­for­mant ainsi en de véri­tables sliders ou potars sensi­tifs permet­tant de créer des effets parti­cu­liè­re­ment inté­res­sants et intui­tifs.

Les petits plus…

C’est en décou­vrant petit à petits les nombreuses options de l’Axiom que l’on s’aperçoit de la grande flexi­bi­lité de son para­mé­trage Midi, conçu avec le sens du détail pratique qui a fait la renom­mée de M-Audio. Notons ici les prin­ci­pales fonc­tions qui faci­li­te­ront bien notre pénible, mais néan­moins exci­tante exis­tence de program­meurs Midi.

Ainsi, il est tout d’abord possible de limi­ter l’échelle des valeurs pour chaque contrô­leur continu (faire en sorte qu’un potar, par exemple, n’en­voie que des données comprises entre 50 et 110 sur l’échelle Midi de 0 à 127), ou d’as­si­gner 2 valeurs diffé­rentes de message de contrôle Midi à chaque bouton (un premier appui envoyant par exemple la valeur 15 et le second la valeur 52…). De plus, chaque contrô­leur physique peut se voir attri­bué un numéro de canal Midi indé­pen­dant, ce qui s’avère très utile pour pilo­ter plusieurs plug-ins simul­ta­né­ment.

Notons enfin les courbes d’ac­cé­lé­ra­tion dédiées aux enco­deurs rota­tifs (les potars, si vous préfé­rez) qui permettent de para­mé­trer le rapport entre la vitesse avec laquelle on tourne le potar et la quan­tité de données qu’il envoie. En clair, on peut soit tour­ner un grand coup et ne chan­ger un para­mètre que de quelques points, soit ne se dépla­cer que de quelques crans et avan­cer par pas de 100… Un must !

Pas de déra­pa­ge…

Toujours dans l’es­prit pratique, mais plus spécia­le­ment lié à la sécu­rité des commandes, notons 3 boutons parti­cu­liè­re­ment bien­ve­nus pour éviter les problèmes de saut lors des chan­ge­ments de réglage.

Tout d’abord, un bouton baptisé « Null », et pourvu d’un led témoin bleu, permet de geler l’en­voi des données lorsque l’on change de patch, et ce, jusqu’à ce que les diffé­rents boutons, potars ou sliders aient atteint la valeur précé­dem­ment fixée pour le para­mètre concerné. La diffé­rence de valeur est alors indiquée sur le LCD.

Par exemple, si vous avez réglé le volume d’une piste sur 60 et que, en chan­geant de confi­gu­ra­tion, le slider corres­pon­dant se trouve en posi­tion 110, l’écran affi­chera le chiffre 50, qui est la diffé­rence entre la posi­tion physique (110) et le réglage logi­ciel (60). En déplaçant le slider vers le bas, on fera dimi­nuer ce chiffre, sans affec­ter le réglage logi­ciel, jusqu’à la posi­tion 0, qui indiquera que le slider est désor­mais synchrone avec ce réglage initial. A partir de ce moment là, chaque mouve­ment sera à nouveau réper­cuté pour le para­mètre.

Une seconde commande, bapti­sée Mute, et elle aussi pour­vue d’un led de contrôle d’ac­ti­va­tion, permet de débrayer carré­ment les faders et les potars, pour pouvoir les repo­si­tion­ner comme on désire sans rien chan­ger. Enfin, un bouton « Snap­shot  », permet de synchro­ni­ser au contraire tous les para­mètres logi­ciels avec la posi­tion réelle physique de tous les contrôles. En conjonc­tion avec la fonc­tion Mute, elle permet de créer d’in­té­res­sants effets en provoquant de multiples chan­ge­ments instan­ta­né­ment, très utiles pour la scène.

Conclu­sion

En propo­sant un clavier perfor­mant secondé de tous les contrôles indis­pen­sables à un pilo­tage soft­ware fouillé, mais surtout en le complé­tant grâce un pavé numé­rique pratique, des pads parti­cu­liè­re­ment précis et confor­tables, plus une ergo­no­mie intel­li­gente et facile d’ac­cès, l’Axiom 49 se place d’em­blée dans une nouvelle lignée de contrô­leurs très poly­va­lents, dont l’un des précur­seur aura sans nul doute été le Korg Kontrol 49. Mais en le commer­cia­li­sant en même temps à un tarif très raison­nable, M-Audio fixe un nouveau stan­dard sur lequel beau­coup de fabri­cants vont devoir désor­mais s’ali­gner. Bref, un excellent rapport qualité/prix, et de longues heures d’éclate en pers­pec­tive.

[+] Un contrô­leur complet et bien pensé.
[+] Le pavé numé­rique.
[+] Pads agréables et précis.
[+] Excellent rapport qualité/prix.

[-] Un toucher qui ne satis­fera pas les pianistes.