Thermionic Culture The Culture Vulture Super 15

Le thermionic culture vulture semble bien être l'un des sinon le premier saturateur à tubes, entièrement dédié à la saturation. Je connais les deux le standard et le super 15, j'y reviendrai.

Au tournant des années 2000 thermionic a obtenu une certaine popularité comme alternative haut de gamme (et européenne) specialisé lampe. Le phoenix était devenu une alternative sérieuse au Manley vari-mu. L'autre machine emblématique du catalogue était ce culture vulture.

Rien de bien compliqué sur le papier et plutôt cohérent à une époque où le digital devenait envahissant: un saturateur tube, donc circuit à lampe qu'on pousse plus ou moins dans le but d'obtenir de la couleur; un vrai contrepoint analo d'inspiration vintage mais dans un design moderne.
Simple en effet, on a deux circuits l'un triode (connue pour favoriser les harmoniques paires et avoir un coté plus musicale, plus naturel, plus ouvert et aéré) et l'autre pentode (favorisant les harmoniques impaires, plus métalliques, plus punchy). Le super 15 quand à lui propose des variations sur le thème pentode avec des filtrages , calmant les graves, faisant ressortir les médiums etc; probablement intéressant sur vocaux ou certains instrus, peu testé de mon coté. Vous avez ensuite un input et un output pour doser l'effet recherché et c'est à peu près tout! Il y a un bias pour contrôler le niveau de feedback et des filtres pour les aigus mais ça reste anecdotique. Très simple à utiliser donc, impossible de se perdre je pense. Encore faut-il aimer le son des lampes, et même encore plus , aimer en abuser!! Sinon passez votre chemin. Moi je ne suis pas très tube, même à niveau raisonnable voir faible je trouve que ça déforme beaucoup, ça choque les transitoires ou au mieux les adoucis, ça fait baver et pleurer l'ensemble du spectre, surtout les médiums mais aussi les aigus dans les calibrages modernes. (Pour info Le la-2a est l'une des rares machines à tube que j'aime vraiment. Ça texture les sons à la façon d'un class A bien voyant, ça épaissit un peu, ça adoucit les aigus sans assombrir, ca donne de la vie aux médiums sans ce coté baveux, mal défini et sans défoncer les transitoires).
Donc en bref niveau son de tube/lampe Rien de bien exceptionnel ici. Ça pousse juste du circuit triode ou pentode tout ce qu'il y a de plus classique, d'ailleurs c'est plutôt écrit disto que saturateur sur la machine et pour moi c'est ca. C'est pour aller chercher un effet un peu caricaturé et peu enjoliveur à mon goût. Ce sera adapté pour du vocal, des instrus de la gratte électrique. Si on aime les perçus qu'on veut du punch et de la définition de haute précision, on passe son chemin ce qui est mon cas. Même quand je veux donner un certain caractère, j'utilise un la-2a comme tone box, une des rares machines à tube dont le son me plaît, qui ne défonce pas tout mais au contraire peut apporter un vrai plus.

Je comprend qu'on puisse s'enticher de ce genre de matos, ce type de son. Surtout dans une ère digitale ou les choses peuvent vite être fade et sans vie. Mais pour moi les superlatifs qui font croire que les tubes ça amène un son puissant, fort, larger than life c'est du pipeau. Le pire c'est quend je lis lourd ou épais je trouve ça carrément comique. Ça peut amplifier une perception de volume apparent et amplifier les détails mais ça reste assez limité voir faible (ça marche surtout dans les médiums, ainsi que les aigus pour les machines modernes) et surtout ça se fait au détriment de la définition du son, du punch, et de l'épaisseur justement. Après certain vieux tubes sont connus pour être plus chaud, je pense qu'ils sont un peu dark en fait ou bump un peu le bas medium mais c'est plutôt rare j'en ai jamais croisé moi même. Alors pour du vocal, de la gratte électrique, Sax, basse ou instrument orienté medium on peut y trouver son compte surtout dans un contexte moderne et digital je comprend qu'on puisse y trouver son compte. Ça va donner donner un petit effet de loudness et mieux fixer un élément dans un mix, pour peu qu'on le veuille équilibrer sans être sourd où se faire manger par le reste. Globalement je trouve cette fashion des tubes très surestimée pour le traitement audio et ce culture vulture ne fait pas exception. On notera que la machine est moderne, donc calibrée, plutôt equilibrée sur l'ensemble du spectre fréquentiel, mais rien de très d'exceptionnel on est sur un son de tube très classique.
Pour moi les tubes sont à déconseiller fortement sur des styles modernes, très drum and bass, ou les graves sont proéminents lourds et profonds, ou les drums sont très en avant et méga punchy, avec du très grave et très aigus ou la précision est requise, à déconseiller fortement en mixbus/mastering ou ça sera vite crado et caricatural et si on peut argumenter sur le fait que ça peut adoucir avant d'aller aggraver l'augmentation de niveau (brickwall, loudness War etc), je répondrai qu'il y a d'autres moyens de le faire et en beaucoup moins sale (transfo ou class a ou encore saturateur de type solid state a base de fet, diode etc qui vont soft clip de manière plus agréable et excitante à mon goût etc).

Donc en conclusion faut être un amoureux de son à lampe classique, pas s'attendre à quelque chose de plus et en avoir une véritable utilité sur des applications très spécifiques. La machine est chère pour ce qu'elle offre surtout la version super 15. C'est plus correct à l'occasion pour la version standard dans les 1200 euros. Ça reste assez limité en terme d'approche et de variations de tone, pas étonnant que le black box hg-2 lui ait sévèrement damer le pion et soit favorisé comme saturateur à tubes haut de gamme désormais; offrant un panel bien plus large en terme de variations de tones et de flexibilités et alors que le blackbox à naturellement plus un son qui lui est propre. N'en reste pas moins qu'historiquement le vulture est l'une des premières unités dédiées à la saturation de tube en mode moderne et haut de gamme.