PreSonus FirePod - Test PreSonus FirePod FP10

Depuis quelques années, l’in­ter­face PCI, autre­fois domi­nante sur PC comme sur Mac, perd du terrain au profit d’autres formats de connexion. A l’ins­tar de MOTU, M-Audio ou encore Edirol, les construc­teurs produisent ainsi de moins en moins de cartes son et de plus en plus d’in­ter­faces audio externes, parce qu’elles sont à la fois plus simples à instal­ler et nette­ment plus pratique à utili­ser.

Or si le format USB est ainsi régu­liè­re­ment utilisé pour les inter­faces audio ne possé­dant qu’une ou deux entrées / sorties audio, c’est aux formats USB 2 et Fire­Wire qu’on recourt dés que l’on veut atteindre des débits plus impor­tants (et donc multi­plier les entrées / sorties). Autres avan­tages de ces derniers : ils sont présents sur la plupart des ordi­na­teurs portables récents, de sorte qu’ils permettent de monter une station de travail à la fois puis­sante et nomade.

What is IN…

Dés le débal­lage, la Fire­Pod inspire confiance : struc­ture et potards métal­liques, façade en alu bros­sé… Bref, même si la chose est très subjec­tive : l’in­ter­face a l’air solide, et ça rassure ! Seule fausse note, et ça devient une habi­tude sur ce genre de maté­riel, l’ali­men­ta­tion est dépor­tée, avec un trans­for­ma­teur externe.

Passons au détail de la connec­tique : en face avant, les 8 entrées préam­pli­fiées sont des combos XLR/Jack symé­trique signés Neutrik, un gage certain de qualité. Suivent les 8 potards de gain, métal­liques et cran­tés qui s’avèrent très précis.

En plus de pouvoir rece­voir des micros, les entrées 1 et 2 font office de DI (Direct Input), avec une impé­dance de 1Mohm, ce qui les rend propre a rece­voir un signal venant d’une guitare ou d’une basse (passive). Les entrées 3 à 8 sont quant à elles prévues pour des signaux Ligne et Micro.

L’ali­men­ta­tion Fantôme est bien sûr présente sur toutes les entrées, grâce a 2 switchs, l’un permet­tant d’ali­men­ter les entrées 1 à 4 et le second les entrées 5 à 8.

Toujours sur la face avant mais dans la partie droite, on dispose d’une sortie casque possé­dant son propre réglage de volume, du potard de volume de la sortie prin­ci­pale et d’un autre dénommé « Mixer ».

and what is OUT…

En retour­nant la bête, on constate tout de suite les diffé­rences entre les voix 1 & 2 et les autres voix de la Fire­Pod. Ces 2 entrées possèdent chacune une boucle d’ef­fet symé­trique, permet­tant d’in­ter­ca­ler un proces­seur externe entre le pream­pli et les conver­tis­seurs.

Le réglage « Mix » et les sorties du Fire­Pod Le potard de « Mix » de la Fire­Pod est une de ses origi­na­li­tés les plus pratiques et ergo­no­miques pour la prise de son. Celui-ci permet de mixer les niveaux entre le play­back et les signaux des entrées sur toutes les sorties de la carte (Main Out, Cue Mix et Phones). Ceci a plusieurs utili­tés : permettre de travailler le posi­tion­ne­ment des micros au casque sans être gêné par le play­back, ou faire un mix spéci­fique pour les musi­ciens par exem­ple… à l’usage ce simple potard en façade devient tout simple­ment… indis­pen­sable ! Comme quoi les idées les plus simples sont souvent les meilleures, merci Preso­nus Seul bémol à cette fonc­tion­na­lité très utile, la sortie «  Main Out  » est elle aussi affec­tée par ce potard de «  mix  ». Il aurait été à mon sens plus utile de lais­ser cette sortie «  intacte  » pour le mix géné­ral, puisqu’il est dans la plupart des cas diffé­rent du mix «  musi­cien  ». Ceci oblige donc a conti­nuel­le­ment solli­ci­ter le potard de «  mix  » pour jongler entre un mix «  géné­ral  » et un mix «  musi­ciens  » ou «  prise de son  ». Pas rédhi­bi­toire, mais dommage tout de même

Au passage on retrouve a l’ar­rière les 2 entrées lignes des voies 1 et 2. Atten­tion, tout jack bran­ché dans ces entrées ligne désac­tive les entrées D.I. et micro de la face avant. Chacune des 8 voix dispose ensuite de ses sorties au niveau ligne, au format jack symé­trique.

Non loin de là, un duo de prises MIDI (In et Out) permet de bran­cher un instru­ment compa­tible à la Fire­Pod et de béné­fi­cier de 16 canaux.

Pour­sui­vons avec la connec­tique numé­rique qui consiste en une tradi­tion­nelle entrée / sortie S/PDIF au format RCA, mais pas d’ADAT, ce qui limite tout de même l’évo­lu­ti­vité du produit si des besoins en entrées/sorties supplé­men­taires se font sentir.

C’est vrai­ment dommage sachant que la norme Fire­wire permet de faire passer faci­le­ment 16 signaux de plus quand on est en 24/48 (stan­dard ADAT).

Toute­fois au moment ou j’écris ces lignes, Juke­box Ltd (le distri­bu­teur des produits PreSo­nus) nous informe qu’un nouveau driver devrait arri­ver fin octobre : il permet­trait de chaî­ner plusieurs Fire­Pod, ce qui rela­ti­vise quelque peu le manque d’évo­lu­ti­vité du produit.

Termi­nons avec les 2 dernières sorties : 1 sortie « Main » dont le volume peut être réglé en face avant, et une sortie « Cue Mix » au niveau ligne, qui peut être reliée à un ampli casque par exemple, afin de four­nir un mix aux musi­ciens.

Une instal­la­tion sans pli…

Rien de bien compliqué lors de cette étape. Après avoir télé­chargé les derniers drivers dispo­nibles sur le site de PreSo­nus, et suivi scru­pu­leu­se­ment les instruc­tions du manuel papier fourni (la chose est suffi­sam­ment rare pour être mention­née), l’ins­tal­la­tion sur PC n’a, il est vrai, posé aucun problème.

A ce propos, notez d’ailleurs que la Fire­Pod n’est compa­tible qu’avec Windows XP sur PC et la dernière version de MacOS X sur Mac. Si ce choix peut paraître élitiste car il réserve l’usage de la Fire­Pod à des posses­seurs d’or­di­na­teurs rela­ti­ve­ment récents, il présente aussi des avan­tages.

Sur ce point, la réponse de PreSo­nus est très claire : se limi­ter aux derniers OS permet de gran­de­ment simpli­fier le déve­lop­pe­ment des drivers et surtout de leur permettre d’être complè­te­ment stables dés les premières versions.

Et il est vrai que les pilotes de la Fire­Pod se sont montrés d’une stabi­lité exem­plaire durant tous mes tests : je n’ai eu à déplo­rer aucun crash, ni aucun « crack » ou « Plop » durant les enre­gis­tre­ments, et ce sur une confi­gu­ra­tion infor­ma­tique qui n’était pas forcé­ment « idéale » (Cf enca­dré).

Pour para­mé­trer tout ce petit monde, le panneau de réglages s’avère pour le moment très succint : on se limi­tera ici à la fréquence d’échan­tillon­nage, la source de synchro, la latence et au niveau de puis­sance de votre proces­seur (Low, Medium, High).

Mais là encore, PreSo­nus promet d’amé­lio­rer les choses pour la prochaine version du driver. Une table de mixage virtuelle permet­tant de router n’im­porte quelle entrée sur n’im­porte quelle sortie devrait ainsi faire son appa­ri­tion. Il nous tarde de la voir…

La Fire­Pod est enfin livrée d’of­fice avec Cubase LE, logi­ciel très semblable à la version SX à quelques limi­ta­tions près.

Du coup, le bundle 'inter­face audio + logi­ciel’ conçu par PreSo­nus s’avère être une solu­tion clé en main de premier choix pour démar­rer la MAO.

Et le son dans tout ca ?

Autant le dire tout de suite, la Fire­Pod m’a faite une forte impres­sion de ce côté. Cela commence par de très bon résul­tats obte­nus sur les bench­marks de Right Mark Audio Analy­zer en 24 bits / 48 kHz, comme vous pouvez le voir ci-dessous :

Testing chain: Exter­nal loop­back (line-out – line-in)
Sampling mode: 24-bit, 48 kHz

Gene­ral perfor­mance: Excellent

Frequency response

Noise level

Dyna­mic range

THD + Noise (at –3 dB FS)

Inter­mo­du­la­tion distor­tion

Stereo cross­talk

IMD (swept tones)

De la dyna­mique au rapport signal/bruit en passant par le taux de distor­sion, il n’y a donc rien à redire à la vue des courbes présen­tées par le bench­mark. Or, ces excel­lents résul­tats se confirment à l’oreille : Les conver­tis­seurs sont excel­lents et les préam­plis ne le sont pas moins.

Quan­tité et qualité

Bien qu’ayant souvent été déçu par la qualité des pream­plis embarqués dans ce type de maté­riel, je dois recon­naître que j’ai été favo­ra­ble­ment surpris par ceux de la Fire­Pod : ils figurent ni plus ni moins parmi les meilleurs que j’ai testé sur une inter­face audio.

Sur une prise de guitare acous­tique, j’ai trouvé ces pream­plis à la fois clairs, précis et dyna­miques, avec un haut bien présent et un bas qui, s’il n’était pas excep­tion­nel, n’était pas du tout brouillon.

La chose est d’au­tant plus remarquable que l’en­re­gis­tre­ment a été réalisé à l’aide d’un couple d’Ok­ta­vas MK012, très à l’aise dans cet usage mais connus aussi pour récla­mer un fort gain de la part des préam­plis. Or, ceux de la Fire­Pod se sont révé­lés parfai­te­ment à la hauteur de la tâche.

Enten­dons-nous bien, ces pream­plis ne peuvent se compa­rer a du maté­riel dédié haut de gamme dont les quali­tés sonores permet­trons d’em­bel­lir une prise. Mais ils vous permet­trons d’abor­der n’im­porte quelle session d’en­re­gis­tre­ment sans avoir à rougir, et ce ne sont certes pas eux qui vous sabo­te­rons une prise !

Pour vous en convaincre, je vous suggère d’ailleurs d’écou­ter les extraits audio suivants* :

1/ Voix : Oktava MK319 – Guitare : Couple d’Ok­ta­vas MK012 en posi­tion X/Y
Prise effec­tuée « live », c’est-à-dire Guitare et Voix en même temps dans la meme pièce (avec « repisse » dans tous les micros par consé­quent)

2/ Voix : Blue Baby Bottle – Guitare : Blue Baby Bottle


3/ Voix : Beyer­dy­na­mic Sound­star (clone Senn­hei­ser MD421) – Guitare : Blue Baby Bottle

Même bons résul­tats en Mode D.I. : avec une guitare direc­te­ment bran­chée dans l’en­trée adéquate, le son est bien respecté et peut être traité faci­le­ment avec votre simu­la­teur d’am­pli préféré. Le résul­tat est impec­cable.

Conclu­sion

Avec un tarif public aux envi­rons de 760 € TTC, Preso­nus frappe un grand coup avec la Fire­Pod qui possède de nombreux atouts : 8 préam­plis de bonne facture, un système de moni­to­ring aussi effi­cace qu’er­go­no­mique, la future possi­bi­lité de chaî­ner plusieurs inter­face, et des drivers extrê­me­ment fiables.

Tout cela concourent à en faire une solu­tion effi­cace et de qualité tant pour le travail en home-studio avancé que pour l’en­re­gis­tre­ment « live » (CF l’en­re­gis­tre­ment du groupe Tower of Power à cette adresse). Il ne reste pas grand-chose à regret­ter, si ce n’est à la rigueur l’ab­sence de l’ADAT… et le fait de devoir rendre l’in­ter­face !

Merci à Kruci pour avoir prêté sa voix aux enre­gis­tre­ments !