Test de l'Audio WorkStation de Cakewalk - PC of cake

Ces machines visent essen­tiel­le­ment le débu­tant en MAO qui veut pouvoir travailler immé­dia­te­ment, sans prise de tête infor­ma­tique. C’est la version XL que nous testons ici.

Un ordi­na­teur est un appa­reil complexe. Puis­sance du proces­seur et quan­tité de mémoire sont des indi­ca­teurs de ses capa­ci­tés, mais ne suffisent pas à déter­mi­ner les perfor­mances d’une machine. Les données circulent dans de nombreux compo­sants et chacun d’entre eux peut consti­tuer un véri­table goulot d’étran­gle­ment s’il n’est pas à la hauteur.

Une machine spécia­le­ment conçue pour l’au­dio repré­sente géné­ra­le­ment un prix plus élevé, mais celui-ci est à rela­ti­vi­ser. En effet, ces machines reposent sur des compo­sants plutôt haut de gamme et sont silen­cieuses, ce qui repré­sente des coûts non négli­geables par rapport à une confi­gu­ra­tion « de base ». De plus, elles comportent des systèmes opti­mi­sés pour l’au­dio. Au final, on paye pour être tranquille et gagner du temps. Quand on voit celui qu’on peut perdre avec une machine pas adéquate ou mal confi­gu­rée, le calcul peut être vite rentable.

Ceci vu, passons à la machine qui nous inté­resse aujour­d’hui.

La Cake­walk Audio Works­ta­tion XL

Les Cake­walk Audio Works­ta­tion ont été lancées par Roland Central Europe. Inutile d’en cher­cher en Amérique du Nord, ou ailleurs : c’est à ce jour une initia­tive pure­ment euro­péenne. Actuel­le­ment, la gamme comporte la version simple desti­née à un usage courant de MAO et la version XL desti­née à une utili­sa­tion plus exigeante et qui est surtout plus évolu­tive. L’offre comporte l’or­di­na­teur et la licence de Sonar 7 Produ­cer Edition, le tout installé et confi­guré, tout prêt à être utilisé dès la sortie du carton.

La première impres­sion est bonne. Le boîtier est un P180 de Antec avec un beau logo Sonar sur la face avant. Ça en jette. Ce boîtier de bonne qualité et silen­cieux est un des points forts de cette machine. Il offre notam­ment de vastes possi­bi­li­tés d’ex­ten­sions avec ses 11 baies pour disques et lecteurs. Je ne m’éten­drai pas plus puisqu’il suffit d’al­ler lire le test complet de ce boîtier vedette chez nos confrères de présence-PC.

Une fois en fonc­tion­ne­ment, le système se montre très discret. Il n’est toute­fois pas tota­le­ment silen­cieux et deman­dera quelques précau­tions pour enre­gis­trer avec un micro sensible dans la même pièce, surtout si la source à capter n’est pas très puis­sante. En situa­tion de mixage, il devient tota­le­ment inau­dible et ne gêne vrai­ment en rien le travail sur le son, même à faible volume.

La carte vidéo est une Nvidia GeForce 8500 GT silent dual head. Ouf. En mots simples, elle est suffi­sam­ment perfor­mante (elle permet notam­ment de la vidéo HD), silen­cieuse et présente deux sorties pour deux écrans. Une en numé­rique (HDMI), l’autre en analo­gique. J’y ai bran­ché mes deux écrans : un Samsung 20" wide et un Samsung 19" wide… 16/10. Or, la carte ne gère pas les 1440 × 960 de cet écran. Elle ne propose que de 1280 × 960 points. Je ne peux donc pas exploi­ter toute la largeur de mon écran 16/10. Dommage.

Le proces­seur est un Intel E6550 qui n’est pas un foudre de guerre ni une tortue et se situe dans une honnête moyenne, mais a l’avan­tage d’une consom­ma­tion d’éner­gie et d’un déga­ge­ment de chaleur modéré. Côté mémoire, on dispose de 2 Go. Un départ correct qui méri­tera une augmen­ta­tion à l’ave­nir si on utilise de grosses banques de samples. Enfin, le disque dur est un 160 Go ce qui est quand même bien juste pour la MAO. S’il suffira pendant quelque temps, il faudra rapi­de­ment songer à lui adjoindre un deuxième disque de plus grande capa­cité.

Côté connec­tique, outre les clas­siques clavier souris et Ether­net, on dispose de six USB à l’ar­rière et de deux à l’avant ainsi qu’un Fire­wire à l’ar­rière et un à l’avant. On dispose égale­ment de 2 ports PCI Express, 2 ports PCI, 1 port eSATA (permet­tant la connexion d’un disque SATA externe en 3 Gbps), 5 ports SATA, 1 port IDE. Comme on le voit, on a tout ce qu’il faut pour agran­dir consi­dé­ra­ble­ment sa confi­gu­ra­tion de base à l’ave­nir.

Un sujet qui fâche par contre est le clavier et la souris livrés. C’est du Logi­tech bas de gamme, vrai­ment histoire de dire qu’on livre quelque chose avec. Vu le prix de la config, c’est limite scan­da­leux !

Côté logi­ciel

Les CAW sont livrées avec Windows Vista. Un choix curieux pour l’au­dio. Si le dernier système de Micro­soft commence à acqué­rir une certaine matu­rité, il est encore loin de la stabi­lité et des perfor­mances qu’offre le très éprouvé XP. Les débats Vista vs XP sont nombreux y compris chez les spécia­listes. De mes diverses lectures sur le sujet, j’en déduis que pour l’au­dio­nu­mé­rique, XP reste la solu­tion la plus adéquate aujour­d’hui et qu’à terme, Vista sera l’ave­nir… en 64 bits. Alors, pourquoi livrer un ordi­na­teur dédié à l’au­dio avec un Vista 32 bits ?

Oublions le 64 bits réservé aux spécia­listes, trop peu de drivers étant dispo­nibles pour ce format. Alors pourquoi Vista plutôt que XP ? La raison prin­ci­pale est que seul Vista permet­tait le système confi­guré par Roland permet­tant une instal­la­tion auto­ma­tique et trans­pa­rente des drivers des produits Boss, Edirol et Roland. Effec­ti­ve­ment, ce système fonc­tionne très bien. Je l’ai testé avec une inter­face audio Edirol USB UA101. La carte bran­chée, Vista affiche un petit message indiquant la présence du maté­riel, puis très vite le driver est installé ! Rien à faire : formi­dable ! OK, mais même pour un utili­sa­teur débu­tant, instal­ler un driver n’est pas la mer à boire et on n’a pas à le faire tous les jours. C’est peut-être payer bien cher en perte de perfor­mances un gain de confort somme toute modeste. Il est vrai que la philo­so­phie du produit est que l’uti­li­sa­teur n’ait pas à faire d’in­for­ma­tique, mais unique­ment de la musique. Peut-être aussi a-t-on estimé que l’ache­teur d’un ordi­na­teur neuf voudrait y trou­ver le dernier OS en date ? Lequel, après tout, évolue à grands pas.

Surprise ! Vista est confi­guré avec son inter­face graphique Aero. Celle-ci est très agréable et met un bon coup de vieux à XP, mais on sait qu’elle est consi­dé­ra­ble­ment consom­ma­trice de ressources. Un choix curieux, donc, d’au­tant qu’en MAO, on travaille longue­ment dans ses logi­ciels et assez peu avec l’in­ter­face de l’OS. Mais Roland CE affirme que ces machines sont très opti­mi­sées. Le travail se serait fait en colla­bo­ra­tion avec Intel (avec lequel Cake­walk semble d’ailleurs avoir une longue colla­bo­ra­tion) et Micro­soft. Peut-être cette opti­mi­sa­tion récu­père-t-elle les ressources dévo­rées par Aero ? Bien sûr, on pourra désac­ti­ver l’in­ter­face Aero et gagner ainsi en perfor­mance. Mais pour respec­ter la « philo­so­phie » plug-and-play de l’offre, j’ai conservé l’in­ter­face telle quelle et n’ai modi­fié aucun para­mètre de la machine.

Et là, ça envoie vrai­ment !

Passons donc au test d’ef­fi­ca­cité en lançant Sonar avec un projet chargé. Le test avec l’UA101 montre une très bonne effi­ca­cité de la machine, mais rien d’ex­tra­va­gant. En tout cas, c’est effi­cace et on peut travailler serei­ne­ment avec le projet suivant :

Le tout en en 24 bits 96 kHz avec une latence infé­rieure à 10 ms sans jamais taper dans le rouge des proces­seurs.

Testons main­te­nant avec une carte son plus haut de gamme : une RME Multi­face. L’ins­tal­la­tion de la carte PCI se fait en un rien de temps (merci l’ou­ver­ture facile). Instal­la­tion des drivers, flashage de la carte pour mise à jour, redé­mar­rage. Un quart d’heure plus tard, Sonar est lancé et confi­guré pour la carte.

On peut travailler sur le même projet avec une latence de 2 ms ! Certes, on touche là aux limites du système. En montant à 6 ms, non seule­ment on a de la marge, mais on peut encore char­ger le projet. J’ai donc ajouté un Absynth 3 et deux instances de Reak­tor avec la groo­ve­box Massive en instru­ment et la réverbe Space­Mas­ter en bus (un autre bus conte­nant déjà trois effets Ohm Force chaî­nés). La moyenne du proces­seur 1 est autour de 40% avec quelques crêtes à 60%, celle du proces­seur 2 plutôt autour de 30 %. Ça tourne.

Comme on n’uti­li­sera pas forcé­ment son ordi­na­teur que pour l’au­dio, j’ai effec­tué un test de trai­te­ment de photos avec Ligh­troom et Photo­shop de Adobe. Pas de soucis, le travail est très fluide sur des images en 10 Mp.

Conclu­sion

Avec un prix réel de vente autour de 1700 € TTC (le prix public offi­ciel dépasse 2000 € !), cette offre semble vrai­ment chère. Si l’on consi­dère que le prix comprend la licence de Sonar, ça met l’or­di­na­teur autour de 1100 €. À ce prix, un geek aura une machine plus puis­sante. Sauf que tout ordi­na­teur non testé pour l’au­dio présente des dysfonc­tion­ne­ments poten­tiels. Il suffit de parcou­rir nos forums pour consta­ter le nombre non négli­geable de désillu­sions ou de longues périodes de réso­lu­tions de problèmes pour rendre fonc­tion­nelle une confi­gu­ra­tion neuve. Au final, il n’est pas certain qu’on ordi­na­teur plus puis­sant sur le papier s’avé­rera plus perfor­mant en pratique. De ce côté, la Cake­walk Audio Works­ta­tion XL tient ses promesses. On déballe et on a un ordi­na­teur utili­sable immé­dia­te­ment, sans prise de tête, qui fonc­tionne parfai­te­ment bien, permet de travailler en MAO sur des projets assez consé­quents et dont le support logi­ciel et maté­riel seront assu­rés par le même inter­lo­cu­teur. À vous donc de juger ce que vaut le prix de la tranquillité et du temps gagné.

Les Plus :

+ Vrai­ment plug and play (promesse tenue)
+ Qualité du boîtier
+ Impor­tantes possi­bi­li­tés d’évo­lu­tions
+ Très faible bruit

Les moins :

– Le choix de Vista
- Prix de la tranquillité un peu trop élevé pour des spécia­listes
- Carte graphique ne suppor­tant pas toutes les réso­lu­tions
- Disque dur un peu léger
- Péri­phé­riques honteux