Je l'utilise depuis 7 mois, piloté par un Kawai MP8. J'ai eu tout le loisir d'essayer quelques concurrents en même temps : Steinberg Grand II, Synthology Ivory et Pianoteq. J'ai installé la version 24 bits de la librairie (il y une version 16 bits, moins gourmande en place sur le disque, et moins gourmande en mémoire également). C'est utilisable avec 2 Go de mémoire vive, mais plus à l'aise avec 4 Go (et, même si NI ne le garantit pas, cela fonctionne sous un système 64 bits).

Mon utilisation principale, et mon but, c'est d'obtenir une configuration piano numérique + logiciel qui me permette de me rapprocher le plus des sensations d'un vrai piano acoustique. Je suis pianiste amateur, avec une bonne dizaine d'années d'études et le double de pratique, et joue aussi bien du classique que du jazz et de la variété.

Déjà, au niveau utilisation, et clarté de l'interface, c'est le plus agréable et le plus simple (quoique Pianoteq se débrouille très bien aussi là-dessus). Il possède un enregistreur intégré, et on peut jouer sur les paramètres de base : choix du piano, de la pièce (reverb), ouverture du couvercle (ouvert, semi-ouvert, fermé), accord (fréquence du La et type de gamme), dynamique, réponse au toucher, largeur stereo, etc, le tout sans jongler avec différents onglets ou boîte de dialogue. A côté, The Grand est rustique, et Ivory confus.

Mais ce que j'aime avant tout, c'est le son du Bechstein ! J'avoue que j'en jouerais pendant des heures juste pour le plaisir du son. Très équilibré, un timbre très caractéristique dans l'octave médiane qui lui confère une expressivité quasi vocale, des aigus raffinés mais avec un rien de brillance, de beaux graves sans aucun débordement, pour moi c'est le piano idéal. Le seul reproche qu'on puisse lui faire est qu'il ne répond pas très bien aux attaques forte (il faut se déchainer sur le clavier pour obtenir un fortissimo), comme si le haut de la dynamique était un peu tassé. Contrepoint de ce défaut, impossible d'éprouver la moindre lassitude même après plusieurs heures de jeu.

Le son du Boesendorfer est très intéressant aussi, ceux qui veulent se rapprocher de la sonorité d'un piano 19ème (voire pianoforte) en seront certainement ravis. Mais j'ai un peu de mal à en maitriser la dynamique, c'est un piano assez puissant qui répond très vite et requiert un toucher de fée pour rester dans la zone pianissimo (et pourtant, j'ai réglé mon MP8 en toucher lourd). Peut-être qu'en jouant un peu sur le réglage de la courbe de vélocité, il serait possible d'obtenir quelque chose de plus maitrisable). Mais je suppose que s'il est réglé ainsi, c'est que le piano d'origine a lui-même un caractère un peu emporté.

Le son du Steinway (ce n'est d'ailleurs pas exactement un son de Steinway, mais un Steinway D retravaillé, pourquoi, je l'ignore !) m'a dérouté au départ. J'avais du mal à faire ressortir une mélodie au milieu de nombreuses notes (comme dans l'impromptu no.3 D899 de Schubert, ou l'étude op.25 no.1 de Chopin), en raison d'une dynamique étrangement répartie : par exemple l'octave de Do4 à Do5 est en retrait par rapport aux notes plus graves, très puissantes. En fait, il faut le voir comme un piano destinée à une grande salle, et donc choisir des paramètres idoines : il vaut donc mieux éviter la position "Close", mais plutôt "Near" voire "Medium" ou "Far", et "agrandir" le lieu d'écoute en augmentant le paramètre "Size". Là, on se rend compte que le piano est un monstre ! De plus, avec ces paramètres, le déséquilibre observé entre graves et aigus s'atténue. Bref, c'est un piano pour une grande salle de concert et pas pour jouer dans son salon. Concernant le timbre, c'est aussi le piano le moins typé, mais avec un très joli aigu.

Le Steingraber enfin est plus anecdotique, puisqu'il est tout sauf parfait, mais c'est intéressant de la part de Native Instruments d'avoir inclus un piano droit un peu ancien, accordé certes mais avec un passé qu'on sent non négligeable Idéal pour faire du stride, ou un son un moins clean.

L'autre point qui m'a fait choisir ce logiciel, c'est son moteur de reverb qui produit des ambiances très naturelles, et très faciles à exploiter : il suffit juste de choisir une des quatre salles (studio d'enregistrement, jazz club, concert hall, cathédrale). J'utilise principalement concert hall, ou parfois jazz club. Le naturel de la reverb vient de ses algorithmes à convolution, certes plus exigeants pour le processeur, mais très réalistes par rapport à une reverb traditionnelle. C'était ce point qui m'a fait renoncer à Pianoteq. Bien sûr, on peut toujours combiner n'importe quel plugin d'instrument avec un bon plugin de reverb, mais Akoustik Piano présente l'avantage d'une solution intégrée avec une très bonne reverb.

Un mot sur la concurrence : des trois autres logiciels essayés, Ivory m'avait paru assez crédible, mais moins réaliste. Pianoteq est très intéressant dans le concept, mais la gamme médiane sonne trop artificiellement à mon goût. Quant à Grand II, je ne vois vraiment rien à dire pour sa défense !

Concernant les moins, j'en vois deux:
- La pédale est mal gérée. Le logiciel ne réagit pas du tout jusqu'à mi-course, puis déclenche tout ensuite. C'est "tout ou rien" ! Ce point m'avait paru rédhibitoire au départ, et puis je m'y suis habitué, mais il est clair que ce n'est pas vraiment naturel. J'ose encore espérer que NI y remédiera prochainement.
- Mon contact avec le support de NI a été un peu décevant. L'enregistreur a un bug quand on tente d'exporter en .wav l'enregistrement, et tout ce que le support à trouver à répondre, c'est "essayez d'installer les échantillons 16 bits, ou sinon essayez de défragmenter votre disque dur (apparemment ils ignorent que sous vista c'est défragmentation automatique une fois par semaine).

Mais il est clair que le rapport qualité/prix est bon, et que je referais ce choix sans hésiter.

[avis mis à jour après essai plus approfondi du Concert Grand D]