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Titan commence à se dévoiler grâce à la sonde Huygens

ESA
La mission Cassini-Huygens (en anglais)
Nasa
La mission Cassini-Huygens (en anglais)
Music2titan
Morceaux de musique embarqués à bord de Huygens

Moins de 24 heures après l'atterrissage historique de la sonde Huygens sur la surface de Titan, les scientifiques ont déjà collecté de nouvelles connaissances sur le mystérieux satellite de Saturne.

Samedi, lors d'une conférence de presse au centre de contrôle spatial de l'ESA (agence spatiale européenne) à Darmstadt (centre-ouest de l'Allemagne), ils ont montré des clichés spectaculaire de ce monde inconnu.

Une photo, prise à 16 km d'altitude et d'une résolution de 40 m/pixel, fait apparaître "des sortes de canaux de drainage, ou même un rivage", a indiqué l'Américain Marty Tomasko, responsable de la caméra embarquée à bord de la sonde.

"Y a-t-il encore du liquide ou a-t-il été drainé, aucune idée", poursuit le planétologue de l'université de Tucson (Arizona) devant les journalistes. "Mais j'ai la sensation qu'il y a eu du liquide il n'y a pas si longtemps".

A propos d'un autre cliché, pris au grand angle à proximité immédiate du sol de Titan et montrant de gros galets sur la surface, le chercheur américain juge qu'ils ne mesurent "pas plus de 15 cm de large" et que "les plus visibles de ces galets ne sont éloignés que de 85 cm de la sonde".

Une mosaïque d'autres clichés donne une idée du panorama dans laquelle Huygens a dû se poser. Les images sont petites, 250 pixel de hauteur par 160 de large.

"Nous avons voulu donner une idée de ce dont nous disposons déjà ", mais il est trop tôt pour fournir des explications sur la nature géologique de la surface titanienne, souligne Marty Tomasko.

Selon le chercheur, ces clichés ont été pris à la surface très sombre de Titan grâce à un projecteur placé sur la sonde. Le projecteur s'est allumé comme prévu, juste avant l'atterrissage. Sa puissance n'excédait pas 20 watt, "la puissance d'une lampe de salon". Il "s'est allumé exactement au bon moment et est resté allumé pendant plus d'une heure", observe encore M. Tomasko.

© Martin Oeser
David Southwood, Directeur de l'ESA, le ministre allemand de la Recherche Edelgard Bulmahn, Alphonso Diaz de la NASA, Jean-Jacques Dordain et Jean-Pierre Lebreton de l'ESA (de g à d), le 14 janvier à Darmstadt


"S'il n'y a pas de liquide à la surface, il y en a sûrement eu avant, cela me rappelle Mars", indique pour sa part Athena Coustenis, spécialiste de Titan au CNRS/observatoire de Paris. "Il y a de la chimie organique sur Titan, nous avons là un laboratoire à l'échelle planétaire".

Les journalistes ont par ailleurs pu entendre "les sons de Titan", un grondement d'intensité variable mais puissant, entrecoupé de battements sourds.

Le document sonore, enregistré à la surface grâce à un petit microphone à bord de la sonde, a été présenté par Marcello Fulchignoni, chercheur du LESIA (Laboratoire d'études spatiales et d'insturementation en Astrophysique) à l'Observatoire français de Paris-Meudon.

M. Fulchignoni n'a pas confirmé s'il s'agissait de vent et si des indices de l'existence d'orages avaient été détectés comme supposé par des scientifiques.

Une des premières photos de Titan prise par la sonde Huygens, le 14 janvier 2005

Chargé des "instruments de surface" de Huygens, John Zarecki est comblé. La sonde, conçue au départ comme une sonde atmosphérique et dont la mission officielle devait se terminer à l'impact, non seulement a survécu à l'atterrissage mais "elle a touché le sol à 4,5 mètres par seconde, plus doucement que prévu", se félicite-t-il.

De plus tous les capteurs de Huygens ont "brillamment" travaillé après l'atterrissage. Interrogé sur la nature (solide ou marécageuse de la surface), M. Zarecki a souligné, lui aussi, qu'il était encore trop tôt pour le savoir.

Autre sujet de satisfaction pour les chercheurs, les 18 radio-télescopes chargés de poursuivre Huygens dans sa descente infernale vers Titan, situés aux Etats-Unis, Australie, Chine et Japon, ont, eux aussi, parfaitement fonctionné.

Grâce à ces instruments, les scientifiques auront des données "sur l'atmosphère et la surface de Titan à 1 km près", note Leonid Gurvits, responsable des observations au télescope. "C'est comme si assis dans cette pièce, on pouvait distinguer une table de ping pong à la surface de la Lune".

© 2005 AFP : Tous droits réservés.

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1 Janvier 1970 1h59
12h55:Le Français Cyril Despres (KTM) a remporté pour la première fois le rallye-raid Dakar-2005 dans la catégorie motos.