AnalogFX SER-2020

Aimant les synthés qui sortent un peu de l'ordinaire, je n'ai pas pu résister à ce synth inspiré du mythique "Synton Syrinx" Néerlandais et (à confirmer), du MS-20. Caractéristiques plutôt alléchantes, une conception semi-modulaire, un bend-pad identique au Syrinx et un prix a priori plutôt doux... Explorons !

Disclaimer : j'écris cet avis un peu à chaud environ 2 semaines après achat et une 1ère phase d'exporation relaivement détaillée mais sans le recul de plusieurs années. Je reviendrais mettre à jour si besoin dans quelques mois ou années s'il y'a matière à affiner.

Caractéristiques techniques

L'architecture n'est pas tout à fait standard ici.
Nous avons bien les classiques sections VCO / VCF / VCA et des modulations (LFO, EG) mais la section filtres en particulier est très spéciale. Il y a aussi des choix intéressants en terme de pré-patchage. Enfin, pour toute précision utile, tout le signal audio est analogique (VCO, VCF, VCA) ainsi que les LFO mais les envelopes sont digitales.
Côté qualité de fabrication ça me semble très bien. Coque métal, frontplate en plastique dur qui semble bien solide, potards vissés au panel qui n'ont pas de jeu du tout et ont une résistance parfaite à mon goût (ni trop peu, ni pas assez) et bien homogène sur tous les potards. Ca donne plutôt confiance de ce côté.

Les VCO's et sources audio
On en a 2 + un sub + un noise + un RingMod + entrée externe. De quoi faire en terme de sources.
A noter: lorsqu'on utilise une source audio externe cela désactive le RingMod (le volume de l'entrée externe se dose via le potard du RingMod dans le mixer). C'est donc soit entrée externe, soit RingMod.

Les VCO sont basés sur des chips CEM3340 pour ceux à qui ça parle...
Chaque VCO a 4 formes d'ondes classiques : triangle, dent de scie, carré et pulse (avec PWM pour les 2 dernières mais on ne peut pas régler manuellement la largeur d'impulsion, on peut juste les moduler avec les LFO. Pas d'entrée CV dédiées non plus). Chacun a une modulation PWM pré-patchée aux LFO (un différent par VCO afin de créer des effets de phasing). Le VCO 2 peut être synchronisé sur le premier via 3 méthodes de synchro (soft, hard saw, hard square) ce que je trouve vraiment chouette, ça change beaucoup le rendu. J'y reviens plus bas dans la section filtre.

L'accordage est un jeu d'enfant (il y a même un ton à 440Hz que le synthé peut générer pour l'accorder à l'oreille rapidement, pratique), et mettre les 2 VCO à l'unison s'est révélé très simple. On peut matcher les 2 VCO jusqu'à un grand niveau de précision, réduisant le "beating" à un cycle extrêmement long, donc un écart de fréquences vraiment très faible (mais ce ne sera jamais perfect perfect comme avec du digital bien entendu).
Côté pitch modulations on peut moduler le pitch des VCO avec le Bend Pad, le LFO 2 (triangle ou carré ou les deux à la fois). Il y a un double pré-patchage du LFO2 vers le pitch. La forme triangle va moduler de façon modérée (même au max) afin de créer des vibratos tandis que la plage de la forme carré est beaucoup plus étendue pour faire des FX et autres délires. Plutôt bien pensé. Enfin on dispose d'entrées pitch et gate globales, une entrée CV pour le VCO2 seul et une entrée CV "FM" pour les 2 VCO d'un coup. On a des sorties pour chaque VCO, le noise et le sub. Plutôt complet.
Bref, un peu "bread & butter" côté VCO mais ils ont ce qu'il faut en terme de fonctions et font très bien le job.
J'ai du mal à déterminer comment ils sonnent "bruts" car il passent forcément par les filtres et ces derniers colorent le son. Mais pour moi ça sonne très bien. Ils ont du grave et la plage est très élevée (10Hz - 20kHz) avec un très bon tracking (guère plus de +/- 10cents aux octaves les plus extrêmes et +/-1 à 3 cents autour des octaves centrales, c'est excellent).
Le bend-pad est pré-patché au VCO's avec dosage dédié. Petite spécificité : lorsque la hard sync (les 2 derniers modes) est activée, le bend-pad (ou MIDI) n'affecte que le VCO2 pour faire varier le timbre au lieu du pitch, bien vu. J'ai cependant noté qu'un offset apparait quand j'augmente le dosage du bend-pad sur les VCO. AnalogFX m'a expliqué qu'on pouvait régler cela avec une mini vis en frontal (le mini tournevis est fourni !) mais je n'ai pas essayé. Donc en cas de modulation sans synchro, pour le moment c'est un poil contre-productif si on on veut utiliser le bend-pad, il faut réaccorder les VCO :s (je suppose que c'est juste une petit erreur de calibrage d'usine sur le mien, que l'on peut donc corriger mais je n'ai pas encore essayé, un peu N/S de toute façon).

Les VCF's
C'est ici que réside la plus grande originalité du synthé. La section filtre est vraiment très puissante...
On a 3 filtres à dispo: 2 "peak filters" (des bandpass) et un filtre LP 24dB. Ils sont basés sur des chips CEM3350, pour ceux à qui ça parle (pas moi donc^^).
Aucun des filtres n'auto-oscille, ce qui pour moi est un avantage (assez rare in fine) car la résonance est redoutable et bien calibrée.
Il y a une matrice de routing avec 4 options disponibles (assez rare sur ce genre de synthé analo):
- en série
- en parallèle
- en série mais les VCO contournent les filtres peak tandis que le RingMod et Noise passent dans les 2 filtres
- en parrallèle "split" ou le RM et noise passent dans les peak filters et les VCO passent dans le LP.
De quoi s'amuser et permet une variété de timbres très différents selon la combinaison choisie.

En ce qui concerne le design du LP, je cite le constructeur :
The filter is based on the CEM3350 chip it ha an unique OTA design
ans it's not used very often in synthesizers. And actually its same
circuit as used in the Syrinx.
En terme de son le LP sonne "liquid". La résonance se rapproche un peu du son d'un ladder filter dans l'esprit mais pas complètement. Il sonne vraiment très très bien à mon goût... profond et clean. ce filtre ne distord pas. La résonance a tendance à diminuer le volume (effet connu), mais c'est relativement ténu et pas gênant du tout. Voir plutôt un avantage ici pour regagner un peu de headroom en interne (j'y reviens). Le son baisse au début de la plage de résonance (disons dès qu'on en ajoute un peu), puis ne diminue plus ou très peu sur le reste de la plage, on a donc jamais un niveau famélique lorsque la résonance est élevée. Le LP a 2 modulations pré-patchées : LFO 2 et EG2. Les deux sont bipolaires. Il y a un suivi de clavier dédié au LP de 0 à 200% (cool !).

Côté peak filters je ne connais pas leur pente mais je suppose que c'est du 12dB. Le manuel (imprimé sur un petit livret en papier glacé épais fort sympathique d'ailleurs) détail cependant la largeur de la résonance (width) des peaks filters : au minimum on a un peu plus de 3 octaves de large, au maximum moins d'un demi-ton (mode scalpel !). Il y a aussi 2 modulations pré-patchées pour les peaks filters, gérés en tandem : le LFO 2 (unipolaire, modulation positive) et EG2 (bipolaire). Il y a un second suivi de clavier dédiée aux 2 peaks filters combinés de 0 à 200%. En prime on a 2 entrées CV pour moduler le cutoff des 2 peaks filters d'un coup ou séparement. Si on patch les 2 entrées CV, chacune contrôle un filtre mais l'un des 2 aura une modulation de 100%, il faut atténuer en externe, l'autre pourra être dosé en interne directement.

Le son de ces peak filters est juste énorme, selon mes propres critères bien entendu. Gros kif. J'ai lu sur la news AF qu'ils se sont aussi inspiré du MS-20. J'ai posé la question à AnalogFX pour confirmation, j'attends leur réponse mais je ne serais pas du tout surpris que ces peak filters soient inspirés du MS-20. En particulier à forte résonance, ces filtres peuvent distordre violemment le son et sont très instables, ce qui est un pur plaisir en terme sound design. On peut, ou non, teinter fortement le son. Ils font un travail superbe pour mettre en valeur une partie du spectre, réhausser les crêtes d'une onde carrée ou augmenter la basse d'une saw ou triangle. Le fait qu'on en ai 2 permet donc aussi toute sorte de sons "formant / speech like" qui ajoutent une palette sonore énorme au synthé. Combiné avec les modulations pour l'essentiel bipolaires des filtres, on a de quoi faire énormément de choses. analogFX a aussi implémenté un "speech mode" qui semble être une forme de preset pour les peak filters afin de recréer directement des tons type "speech". La façon de le configurer est pour le moins cryptique et je n'ai pas encore essayé...

Autre mention notable : on dispose là aussi de plein d'I/O sur le filtre (entrée, sortie peak 1, sortie peak 2, sortie LP). Et on peut donc bien sûr re-router une sortie vers l'entrée pour créer des feedback et doser ce dernier... et c'est sale... bien sale ! Ca distord, ça gratte, ça grince... bref ça sonne ! Le vieux trick du minimoog à portée de main mais beaucoup plus vaste dans ses applications car selon la sortie choisie, le son change totalement. Par ailleurs l'instabilité des filtre peak rend le truc vraiment nasty.... là aussi bcp à explorer !

Autre point sympa grace aux entrées/sorties CV on peut envoyer les VCO / noise ou sub vers les cutoff des filtres. En combinant la soft-sync (instable par nature) et les peak filters à haute résonance (eux aussi instables), on a obtient des sons assez ouf vraiment intéressants. Ajoutez une dose de feedback et on entre en territoire dangereux

Enfin le bend-pad est pré-patché au filtre avec dosage dédié.

Je peux passer des heures rien qu'à jouer sur la section filtre.... ça regorge de surprises, de sons peu communs et happy accidents et le tout sonne puissant et détaillé. On peut aussi très facilement aller dans le registre des distortions, feedback et combiner les formants à tout ça. Wow!
Bref, enfin un synthé vraiment "frais" (et hyper complet) côté filtres. Big up !

Le VCA
Plus classique de ce côté, on a un VCA disposant d'une modulation dédiée (EG1) et d'une entrée CV dédiée pour le moduler. Le Bend-pad est prépatché avec dosage de la modulation. Pas de LFO pré-patché mais on peut facilement établir une connection physique puisque les sorties LFO sont disponibles, et lorsque l'entrée CV externe est utilisée, on peut doser la modulation. Donc simple et efficace en somme.

Le mixer et gain staging interne
Petit mot rapide sur le gain staging interne. Il y a une headroom de 20Vpp en interne, ce qui est généreux mais pas suffisant pour être sûr à 100% que ca ne clip pas en interne lorsqu'on utilise beaucoup de sources audio en même temps. Il faudra sans doute un peu plus d'exploration mais pour le moment je n'ai pas eu vraiment de souci. Jamais de clipping très désagréable. Il faudra peut-être de temps en temps réduire un peu les volumes au mixer pour éviter le clipping si indésirable mais il faut vraiment charger la mule pour que ca clip en interne a priori (notamment via les peak de résonance, ca sature au niveau du filtre). Par ailleur le clipping interne semble se mélanger au clipping (a priori voulu) des filtres peak et donc se trouve parfois noyé dedans et in fine le gain staging interne me semble plutôt cohérent et efficace, jusque là pas de souci en tout cas.

Les LFO
On en a 2, analogiques.
Le LFO1 n'a qu'une forme d'onde triangle et n'est pré-patché que sur le PWM du VCO2 (et S&H). On dispose de sorties triangle et carré dédiée cependant, pour le router ailleurs si besoin.
Le LFO2 est aussi une triangle par défaut mais dispose d'un réglage de symétrie pour le transformer en dent de scie ascendante ou descendante. On a aussi des sorties dédiée triangle, carré et triangle multipliée par le bend pas (sympa). Il est pré-patché vers tous les filtres (voir ci-dessus), le pitch et le PWM du VCO1.
Les 2 LFO peuvent être retrig par les notes entrantes ou pas (switch), gros plus à mon goût car je me sers très souvent de cette fonction. On peut aussi mettre le LFO2 en mode "one shot". Combiné au déclenchement par note ça le transforme en envelope à 2 segments.
Côté vitesse les deux LFO sont identiques et vont de 0.05Hz à 20Hz. Petite déception en ce qui me concerne. Ils font le job mais 0.05Hz est un peu rapide et ne permet pas les très longues modulations tandis que 20Hz est assez limité (pas de modulation dans l'audio donc). Bref, quitte à faire des LFO analogiques, j'aurais sans doute apprécié un range plus large en bas et en haut... mais cela ne m'a pas gêné pour autant car on peut tout de même faire de la modulation audio en patchant les VCO comme source de modulation (ou sources externes).

Les EG
On en a 2, digitales et identiques. L'EG1 est dédiée au filtre tandis que l'EG2 au VCA.
Elles ont des temps de réponse de 1ms à 10 secondes sur tous les segments, ce qui est parfait à mon sens. Elles sont très percussives et surtout leur calibrage est superbe ! On a un temps de 1 seconde lorsque le potard est au centre, ce qui rend le réglage sur les temps courts (1ère moitiée de la plage) extrêmement confortable et permet d'arriver aux temps plus long facilement.
Bien qu'elles paraissent simple, je vois trop souvent des envelopes décevantes et celles-ci sont vraiment au top !! Efficaces, confortables, nickel.
Pour ne rien gâcher, on dispose pour chacune d'elles de 2 sorties (positive et inversée, pratique) et en prime une entrée gate dédiée pour l'EG1. Là ou j'ai buggé c'est qu'en utilisant cette entrée a priori ca déclenche l'EG2 lol. Je referais un mail à AnalogFX...
On peut aussi être créatif avec ça en envoyant le LFO 2 dans l'entrée gate de l'EG, le LFO2 agira alors comme un delay / hold pour l'ADSR.
En somme je suis très satisfait de ces EG ! (circa cette histoire de gate in qui trig pas la bonne envelope, à suivre).

Le Bend-Pad
On a donc ce bend pad un peu original qui peut contrôler tout un tas de choses. Donc les VCO, les filtres (les peak filters), et le VCA. On peut aussi activer un switch pour qu'il contrôle la vitesse du LFO2. Il y a une sortie CV dédiée en prime, ça c'est cool. C'est donc assez complet en terme de fonctions et pré-patching.
N'étant pas un "performer" tout ce qui est contrôle live n'est pas forcément mon focus... mais je m'en sers lors des sessions d'enregistrement de temps en temps.
Le bend pad lui-même est plutôt raide. Des pressions plutôt douces n'atteindront guère plus de la moitié de la plage totale. Pour atteindre le full range, il faudra une pression plus prononcée. A mon sens c'est plutôt un inconvénient car le jeu live impose probablement un peu de fluidité et d'aisance dans la pression que l'on applique mais c'est très discutable. J'ai questionné AnalogFX et ils ont eu des retours dans les 2 sens et sont incapables de déterminer s'ils devraient assouplir ou garder le bend ferme comme il est actuellement... bref, question de goût j'imagine.
Là ou je suis plus dubitatif c'est sur la durée de vie. Il a l'air costaud de prime abord mais tout cela reste du plastique qui en général ne viellit pas hyper bien (devient cassant). Du coup que ce soit le bend lui-même ou la coque en dessous (en plastique dur aussi), les pressions fortes et répétées sont peut-être à éviter.. j'en sais rien. Pour ma part je n'en aurais qu'un usage limité donc je ne suis pas hyper soucieux mais je tenais à le signaler pour ceux qui voudraient en faire un usage intensif.

Le Sample & Hold
Petit bonus, AnalogFX nous gratifie d'un module de S&H. La source est pré-patchée au noise et la clock au LFO1. Les entrées permettent de changer ces patchs internes. La sortie en revanche n'est pas pré-patchée, à vous de l'envoyer ou vous voulez

LE SON !
Bon on arrive dans le subjectif et une démo vaut mieux que 1000 discours. Il y a des videos de très bonne qualités qui montrent bien le panel sonore postées sur AF (de Youtube), allez les écouter. 2 d'entres elles m'ont vendu le synth pour ces basses deep et les sons de formant, j'ai parfaitement retrouvé cette griffe sonore. En revanche elles ne sont pas complètes ! Il y a beaucoup plus à explorer que ce qu'on entend dans les videos à mon sens.

En ce qui me concerne le point d'orgue du synthé est clairement sa section filtre sublime !! Quelle variété dans les timbres pour un si "petit" synthé... c'est ouf. Ca sonne franchement hyper bien.
Les basses sont profondes, le mid/high range est sublime en particulier grace à ces peak filters et on peut naviguer entre des sons classiques et non teintés aux sons hyper distordus (feedback, resonant peaks) ou aller explorer les formants qui sonnent vraiment au top ! On peut bien entendu combiner les formants avec les distortions pour encore plus de variété.
Par ailleurs la matrice de routing offre des options vraiment classes car elle permet de combiner à loisir les éléments ci-dessus : une fat bass clean et un noise ou RingMod totalement distordu ? possible. Une basse et une "layer" formant animée par dessus, c possible. Un son hyper distordu mais atténué par le LP, possible aussi. De quoi explorer un bon moment...

Conclusion et ressenti perso
J'ai acheté ce synth un peu sur un coup de tête, pour son côté original et attiré par cette section filtre unique, et j'ai été plus que servi... plutôt simple d'utilisation, il se réserve cependant plutôt aux utilisateurs avertis compte tenu de l'étendue des possibilités. Il reste accessible pour un débutant mais ce n'est probablement pas le meilleur choix pour un premier synthé car il y a matière à réflexion sur les possibilités tant internes qu'externes. Un débutant sera probablement un peu dérouté...

Le côté "un bouton une fonction" est très pratique, on peut se faire des sons très rapidement mais aussi partir en exploration pendant des heures grace aux subtilités de ce synthé et sa semi-modularité. Meme sans apport extérieur, le panel de sons est très vaste.

A la fin en plus du son au caractère bien trempé, ce que j'aime probablement le plus avec ce synthé c'est qu'il regorge littéralement de sweet spots c'est hallucinant ! C'est quasi un sweet spot géant ce synth
Enorme plaisir d'utilisation, énorme son varié et original et une ouverture vers l'extérieur.
A ce prix (moins de 1000€ en Jan23), c'est du 5 étoiles direct sans hésiter le rapport qualité prix est très très bon à mon sens.
Je comprends pas du tout qu'il passe autant sous le radar.
A date (tjrs jan23), il y a eu à peine plus de 100 unités vendues selon AnalogFX, c'est donc vraiment du synth "boutique" mais à un prix plutôt friendly.

Pour finir, je dois mentionner que j'ai trouvé ce synthé très musical. Il est déjà de la partie dans un morceau en cours et s'intègre très bien avec mes autres synths et VST. Bien entendu, avec des sons plus extrêmes et instables (feedbacks etc), il faudra sans doute un peu plus de travail de mixage mais en mode "vanilla", c'est une crème si je puis dire

Moi qui trouvais que j'avais trop de mono-synths, me voilà avec un nouveau compagnon que j'affectionne déjà énormément et qui va probablement faire un long (voir très long) voyage avec moi