Avant tout, il sert à abaisser l'impédance d'un appareil qui aurait une impédance de sortie trop élevé pour entrer directement dans un autre appareil. Typiquement, une guitare qu'on voudrait directement rentrer dans une console.
Puis, sa fonction secondaire, il en profite pour symétriser le signal, ce qui lui permet de parcourir de longues distances sans risques de parasitage.
Certains boîtiers, lorsqu'ils sont alimentés (par une pile ou par le secteur), en profitent pour amplifier le signal, mais ce n'est pas le but initial d'un boîtier de direct.
Citation : Les DI permettent également de symétriser la connectique.
Un liaison symétrique permet d'évier des parasitages, car elle fait passer le signal mais aussi l'inverse du signal. Si on fait la somme de ces signaux et qu'on obtient pas zéro, on envoie l'excédent à la poubelle (à la masse).