Test de la Softube Console 1 - Sympathy for the Devil

Mêlant surface de contrôle et plug-in dédié, la Console 1 susci­tait l’en­thou­siasme chez certains, trop heureux à l’idée de retrou­ver le confort d’uti­li­sa­tion propre au hard­ware dans le domaine numé­rique, alors que d’autres s’in­ter­ro­geaient sur la perti­nence d’un tel objet face à une surface de contrôle géné­rique. Près d’un an plus tard, l’en­gin débarque enfin dans le commerce. Il est donc grand temps pour nous de dres­ser un portrait-robot de la bête…

Please allow me to intro­duce myself

Pour ceux qui n’au­raient pas suivi, la Console 1 est une surface de contrôle hard­ware pilo­tant un plug-in dédié qui simule des tranches de console de renom. Actuel­le­ment, seule une modé­li­sa­tion d’une tranche SSL 4000 E est dispo­nible, mais d’autres devraient voir le jour dans un avenir proche. Notez que ces nouvelles modé­li­sa­tions seront payantes et que l’in­ter­face hard­ware n’est qu’une surface de contrôle, elle n’em­barque pas de DSP. C’est donc votre ordi­na­teur qui sera chargé de faire tour­ner le plug-in. 

La Console 1 est livrée dans un joli packa­ging conte­nant le strict mini­mum : le contrô­leur hard­ware bien sûr, un câble USB bien trop court, et enfin une simple feuille A4 avec les instruc­tions d’ins­tal­la­tion. Rendez-vous donc sur le site de Softube pour s’en­re­gis­trer, récu­pé­rer l’ins­tal­leur ainsi que le manuel (en anglais). Il faudra ensuite auto­ri­ser le plug-in sur votre compte iLok. N’ayez crainte, nul besoin du fameux dongle USB en sus, l’au­to­ri­sa­tion sera liée direc­te­ment à votre ordi­na­teur. Bref, si vous possé­dez une bonne connexion inter­net, l’ins­tal­la­tion se passera sans anicroche. Quelques bémols cepen­dant, le logi­ciel d’ins­tal­la­tion pèse 1 Go une fois décom­pressé. Pourquoi un tel poids ? Tout simple­ment parce qu’il contient l’en­semble des plug-ins de l’édi­teur. Mora­lité, si vous ne possé­dez aucun autre produit de la marque, vous aurez tout de même 1 Go d’es­pace disque dévoré pour rien… Autre souci, à ce jour seules les bécanes estam­pillées d’une pomme pour­ront profi­ter de la bête. Une version compa­tible Windows devrait voir le jour sous peu, mais pour l’ins­tant c’est Apple ou rien.

Avant de passer à la suite, un petit mot concer­nant l’as­pect du contrô­leur physique. Son design est tout simple­ment magni­fique. Tout de métal vêtu, il trans­pire la soli­dité et inspire indé­nia­ble­ment confiance. Les poten­tio­mètres et autres boutons sont très agréables au toucher. Seul reproche, la résis­tance des potards est légè­re­ment inégale de l’un à l’autre, nous verrons par la suite que cela n’est nulle­ment gênant.

Bref, bran­chons donc la Console 1 à notre station de travail pour voir ce qu’elle a dans le ventre. La bête étant alimen­tée via USB, elle s’illu­mine direc­te­ment et lance le logi­ciel « Console 1 On-Screen Display » dont nous repar­le­rons plus tard…

A man of wealth and taste

Une fois n’est pas coutume, nous allons passer direc­te­ment aux exemples sonores avant de parler de l’as­pect contrô­leur. Spoi­ler alert : ça sonne du feu de Dieu ! En même temps, ce n’est pas très surpre­nant tant l’édi­teur suédois nous a habi­tués depuis ses débuts à des plug-ins large­ment au-dessus de la moyenne.

En ce qui concerne le plug-in qui nous inté­resse aujour­d’hui, il s’agit de la modé­li­sa­tion d’une tranche de console SSL 4000 E avec quelques petits « plus » signés Softube. La 4000 E est répu­tée pour avoir un son trans­pa­rent et une dyna­mique excep­tion­nelle qui fait la gloire de la signa­ture sonore SSL. Softube a modé­lisé la section d’en­trée avec gestion du gain d’en­trée, possi­bi­lité d’in­ver­ser la phase, filtres passe-haut et passe-bas, l’éga­li­seur 4 bandes, le compres­seur, et la section de sortie avec gestion du niveau, du pano­ra­mique, les mute et solo, ainsi que des réglages Drive et Charac­ter permet­tant de doser la « colo­ra­tion analo­gique » du signal. À cela s’ajoute une section Shape absente de la console origi­nale. Cette dernière offre un Gate bien pratique malgré des réglages succincts, ainsi qu’un Tran­sient Desi­gner du plus bel effet avec réglage du Sustain et du Punch. Tout ce beau monde est diable­ment effi­cace, comme en attestent les exemples suivants.

Commençons par la couleur sonore gérée via les potards Drive et Charac­ter sur une ligne de synthé manquant cruel­le­ment de carac­tère. Le para­mètre Drive augmente la distor­sion harmo­nique, Charac­ter, quant à lui, cible la zone du spectre où la distor­sion appa­raît : plus on tourne à droite, plus le haut médium est affecté, plus on tourne à gauche, plus le bas s’épais­sit. À noter qu’un Drive à 5 et un Charac­ter à 0 (posi­tion centrale) corres­pond exac­te­ment au compor­te­ment de la console d’ori­gine. D’autre part, sachez que pour bien illus­trer le propos, nous y sommes allés un poil fort sur certains extraits, gare aux oreilles donc !  

01 Synth dry

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Code

• 01 Synth dry 00:17
• 02 Synth Drive 5 Ch 0 00:17
• 03 Synth Drive 5 Ch 10 00:17
• 04 Synth Drive 5 Ch 10 00:17
• 05 Synth Drive 10 Ch 0 00:17
• 06 Synth Drive 10 Ch 10 00:17
• 07 Synth Drive 10 Ch 10 00:17
• 08 Synth ideal 00:17

Avouez qu’il y a de quoi faire ! Passons main­te­nant à une ligne de synthé basse. Vous consta­te­rez qu’avec l’EQ et la distor­sion harmo­nique, il est possible de complè­te­ment trans­fi­gu­rer le signal source, un régal ! 

09 Bass dry

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• 09 Bass dry 00:07
• 10 Bass wet 1 00:07
• 11 Bass wet 2 00:07
• 12 Bass wet 3 00:07

Voyons voir ce que nous pouvons faire sur une batte­rie avec tout d’abord la grosse caisse.

13 Kick dry

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• 13 Kick dry 00:11
• 14 Kick wet 00:11

Ici, tout est mis à contri­bu­tion pour « moder­ni­ser » le kick. Un peu moins de sustain et un poil de punch en plus pour le rendre plus solide, une touche d’éga­li­sa­tion pour qu’il ne se batte pas avec la basse, un peu de compres­sion pour plus de consis­tance, et pour finir une légère dose de distor­sion harmo­nique sauce SSL qui liera le son avec le reste du kit batte­rie.

Pour la caisse claire, même puni­tion.

15 Snare dry

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• 15 Snare dry 00:11
• 16 Snare wet 00:11

La touche finale est donnée sur le bus de batte­rie. Le premier extrait est la batte­rie avec aucune instance du plug-in, le second avec la grosse caisse et la caisse claire trai­tées comme précé­dem­ment, enfin, le troi­sième illustre l’em­ploi d’une légère égali­sa­tion sur le bus ainsi qu’une bonne dose de compres­sion paral­lèle, gérée direc­te­ment via le plug s’il vous plaît !  

17 Drums dry

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• 17 Drums dry 00:11
• 18 Drums wet 00:11
• 19 Drums wet 2 00:11

  Pour finir, voici un titre unique­ment mixé avec cette SSL 4000 E virtuelle et une petite réver­bé­ra­tion. Une instance du plug-in a été utili­sée sur chacune des tranches, bus batte­rie, auxi­liaire et master compris.

20 Call it even dry

00:0000:33

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• 20 Call it even dry 00:33
• 21 Call it even wet 00:34

Le résul­tat est plus que satis­fai­sant et nous n’au­rions aucun mal à mixer tous nos titres avec seule­ment cette tranche de console sur chaque piste tant cela sonne ! D’au­tant que la latence propre au plug-in est remarqua­ble­ment faible (4 samples à 44.1 et 48 kHz, 0 sample à 88.1 et 96 kHz) et que la consom­ma­tion CPU est suffi­sam­ment basse pour permettre à un ordi­na­teur rela­ti­ve­ment récent (Intel Core i5 ou i7) d’en utili­ser une bonne centaine avant décro­chage.  

The nature of my game

La ques­tion des quali­tés sonores de la bête étant réglée, passons main­te­nant à la suite, à savoir l’uti­li­sa­tion du couple hard­ware/soft­ware. Avec un nom pareil, l’am­bi­tion de la Console 1 est clai­re­ment de nous redon­ner le goût du mixage à l’an­cienne, à une époque où les yeux n’in­ter­ve­naient que très peu dans le proces­sus. Alors, peut-on se passer de notre clavier, de notre souris et de notre écran grâce à cet engin infer­nal ? Malgré la possi­bi­lité de pilo­ter le plug-in dans son ensemble via le contrô­leur, des LEDs à foison et une séri­gra­phie exhaus­tive, la réponse est claire et sans appel : non. Et ce, pour plusieurs raisons que nous allons détailler…

Tout d’abord, sachez que la Console 1 n’in­tègre aucune solu­tion pour pilo­ter la section trans­port de votre DAW, ce qui oblige à avoir recours à un autre système, que ce soit une autre surface de contrôle ou de bêtes raccour­cis clavier. 

Ensuite, nulle trace d’un quel­conque moyen pour gérer les envois vers des auxi­liaires. Là encore, il faudra faire appel à un autre contrô­leur ou attra­per votre souris.

D’autre part, le contrô­leur hard­ware ne dispose d’au­cun écran LCD. Mora­lité, comme il est conseillé de placer une instance du plug-in sur chacune de vos pistes et même si la rangée supé­rieure comprend des boutons afin de passer d’une piste à l’autre, pour savoir sur quelle piste vous travaillez, il faut soit une très bonne mémoire, soit passer par le logi­ciel « Console 1 On-Screen Display ». Ce dernier affiche sur toute la surface de votre écran d’or­di­na­teur l’en­semble des réglages et le nom de la piste actuelle avec de belles figures et des valeurs chif­frées ainsi qu’un bandeau infé­rieur présen­tant toutes les pistes ayant le plug-in en insert avec leur niveau, leur numéro de piste et leur nom. À ce propos, ce logi­ciel est censé récu­pé­rer auto­ma­tique­ment le nom de vos pistes au sein de votre DAW grâce au plug-in. Dans les faits, cette fonc­tion ne marche qu’avec Studio One et Cubase à ce jour, pour toutes les autres DAW, il vous faudra renom­mer une à une les instances du plug-in. Ce défaut n’est cepen­dant pas direc­te­ment impu­table à Softube puisqu’il semble que cette fonc­tion doit être implé­men­tée direc­te­ment au niveau du DAW, c’est donc à Digi­de­sign, Apple et consort d’agir à ce niveau-là. Il n’em­pêche que c’est rude­ment embê­tant. D’au­tant que si vous ajou­tez en cours de route au sein de votre DAW une nouvelle piste avec le plug-in entre deux autres pistes, cette dernière ne s’in­ter­ca­lera pas au bon endroit dans le « Console 1 On-Screen Display », elle se retrou­vera immanqua­ble­ment en dernière posi­tion, ce qui met une sacrée pagaille ! Ajou­tez à cela que la sélec­tion d’une piste via le contrô­leur hard­ware ne sélec­tionne pas cette même piste dans votre DAW et vous aurez de quoi avoir envie de manger votre chapeau.

Bon, nous noir­cis­sons ici le trait car une fois que l’on s’est habi­tué à ce système de fonc­tion­ne­ment, l’uti­li­sa­tion n’est pas si cauche­mar­desque que ça. Notez tout de même qu’il est impos­sible de se passer du « Console 1 On-Screen Display ». Heureu­se­ment, il s’af­fiche et se masque direc­te­ment via le bouton idoine du contrô­leur. Il y a même une fonc­tion auto­ma­tique qui affiche le logi­ciel dès que vous modi­fiez un réglage et le masque par la suite. Cepen­dant, elle est peu fonc­tion­nelle car elle n’af­fiche l’in­ter­face que peu de temps et comme les poten­tio­mètres ne sont pas sensibles au toucher, il faut réel­le­ment modi­fier un réglage, pas juste le toucher… Ce problème inter­vient d’ailleurs égale­ment en cas d’au­to­ma­tion, au revoir le mode Touch. 

Autre point contra­riant, la gestion du pano­ra­mique, du volume de sortie, du mute et du solo est interne au plug-in. Autre­ment dit, ça ne pilote pas les fonc­tions réci­proques de votre DAW, ce qui pose plusieurs problèmes. Tout d’abord, lors d’une mise en solo d’une piste via la surface de contrôle, les pistes de votre projet ne dispo­sant pas du plug-in en insert ne seront pas coupées. De plus, même vos instru­ments mono utili­sant Console 1 doivent se trou­ver sur une piste stéréo afin de profi­ter de la gestion du pano­ra­mique via le contrô­leur. Enfin, les chan­ge­ments du volume de sortie du plug-in affec­te­ront les plug-ins suivants dans la chaîne d’in­sert, ce qui n’est pas forcé­ment gênant mais il faut bien en avoir conscience. 

Dans la série des choses éner­vantes, la Console 1 dispose d’une fonc­tion d’his­to­rique d’an­nu­la­tion infi­nie, ce qui devrait être un bon point. Toute­fois, elle est quasi-inuti­li­sable en l’état tant il est diffi­cile de se rendre compte de ce que l’on annule. D’autre part, si le contrô­leur dispose de boutons d’ac­ti­va­tion/bypass pour les sections Shape, EQ et Compres­seur, il en manque un pour les filtres en entrée ainsi que pour le bypass global, ce dernier faisant cruel­le­ment défaut. 

Autre détail incom­pré­hen­sible, si Console 1 n’a pour l’ins­tant qu’une seule émula­tion de console, il est tout de même possible d’y inté­grer les autres égali­seurs et compres­seurs signés Softube, ce qui est une très bonne chose… Sauf qu’il est alors abso­lu­ment néces­saire d’avoir une clé iLok pour l’au­to­ri­sa­tion de ces derniers. N’au­rait-il pas été possible au contrô­leur hard­ware de faire office de dongle afin d’éco­no­mi­ser un port USB ?

Enfin, sachez qu’il vous sera possible d’ou­vrir et de modi­fier vos sessions utili­sant Console 1 même si la surface de contrôle n’est pas connec­tée à votre ordi­na­teur. Pour ce faire, le plug-in propose une inter­face graphique auto­ri­sant la modi­fi­ca­tion des réglages. Cepen­dant, cette inter­face est telle­ment minus­cule qu’elle est diffi­ci­le­ment utili­sable.

Il y aurait encore beau­coup à dire du côté obscur de la force, par exemple la bataille pour retrou­ver la fenêtre de sauve­garde de presets lorsque le « Console 1 On-Screen Display » est ouvert, la gestion de la fonc­tion Solo Safe qui ne se fait que par le plug-in et qui s’en­re­gistre avec les presets de Chan­nel­Strip, ou bien encore le mode MIDI du contrô­leur censé permettre l’uti­li­sa­tion de ce dernier avec d’autres plug-ins mais qui n’est abso­lu­ment pas docu­menté.

Cepen­dant, avant de conclure cet article, nous vous propo­sons une petite liste non exhaus­tive des points posi­tifs. Il y a tout d’abord l’agen­ce­ment clair de la surface de contrôle avec des fonc­tions secon­daires très utiles comme la dupli­ca­tion de tout ou partie des réglages d’une piste vers une autre piste, la sauve­garde et le rappel de presets indé­pen­dants pour chaque module, le bouton All permet­tant d’agir sur l’en­semble des pistes simul­ta­né­ment, ou bien encore le bouton Group auto­ri­sant la créa­tion d’un groupe de pistes tempo­raire afin d’en modi­fier les réglages. Les crête­mètres à LEDs pour les niveaux d’en­trée et de sortie (en stéréo s’il vous plaît !) sont, quant à eux, d’une lisi­bi­lité exem­plaire. Le chan­ge­ment de routing entre les modules d’EQ, de Shape et de compres­sion d’un simple clic sur un bouton est lui aussi un véri­table régal. Enfin, la fonc­tion de side­chain en interne ou en externe est égale­ment très bien pensée. 

Trap for trou­ba­dors

Le pari était ambi­tieux, mais malgré des quali­tés sonores indé­niables, il nous semble tout de même que la Console 1 ne tient pas toutes ses promesses, surtout à ce tarif. Si son utili­sa­tion au quoti­dien n’est pas fran­che­ment désa­gréable, surtout en regard des mixages obte­nus, il n’en reste pas moins que ses nombreux manque­ments sont frus­trants tant l’idée était belle. Nous espé­rons que le succès de la bête permet­tra à Softube de sortir dans un avenir proche une version 2.0 qui comblera toutes nos attentes. 

Adden­dum

Suite à un échange de mail avec Henrik de Softube, que je remer­cie au passage pour sa dispo­ni­bi­lité et son ouver­ture d’es­prit, il semble néces­saire d’ajou­ter un point à cet article. La Console 1 n’a jamais eu la préten­tion d’être une surface de contrôle pour DAW, contrai­re­ment à ce que pour­rait lais­ser croire ma remarque concer­nant l’ab­sence d’une section de trans­port. Je souli­gnais juste cet aspect dans le sens où cette absence néces­site le recours à la souris, au clavier, ou à une autre surface de contrôle malgré l’uti­li­sa­tion de la Console 1. J’es­père que ceci clari­fiera les choses pour certains.

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