Test du PolyEvolver de Dave Smith Instruments

(Test initia­le­ment paru en août 2005)

On doit à Dave Smith le premier synthé poly­pho­nique entiè­re­ment program­mable (Prophet-5), le premier synthé Midi (Prophet 600) et la synthèse vecto­rielle (Prophet VS, un synthé hybride où les oscil­la­teurs sont de courtes ondes numé­ri­sées ensuite passés dans des filtres analo­giques). L’Evol­ver combine astu­cieu­se­ment l’ana­lo­gique, le numé­rique et le Midi. A peine sorti et plébis­cité, les musi­ciens ont demandé à Dave d’en sortir une version poly­pho­nique. Ce fut fait avec le Poly­Evol­ver, un module en rack 1 U embarquant 4 voix d’Evol­ver. Mais sans éditeur dédié, le Poly­Evol­ver est compliqué à domp­ter, avec sa façade dépouillée. D’au­tant que le nombre de para­mètres éditables est astro­no­mique. Sous la pres­sion des fans, Dave s’est fina­le­ment décidé à sortir une version clavier, où les maîtres mots sont simpli­cité, édition immé­diate et qualité sonore.

Beau et fonc­tion­nel

Le Poly­Evol­ver KB a été l’une des prin­ci­pales attrac­tions des grands salons 2005. Enfin, on allait pouvoir tour­ner des boutons, créer des sons à partir de zéro. Avec sa façade bleue, son LCD fluo 2 × 16 carac­tères, ses petits poten­tio­mètres noirs et boutons à diodes rouges, le Poly­Evol­ver KB rappelle un peu le Super­nova II. La machine offre 78 rota­tifs, 56 pous­soirs à diodes rouges et 36 diodes bleues. Ces dernières s’al­lument en fonc­tion de la fréquence des LFO, du pas du séquen­ceur, de l’oc­tave sélec­tionné ou de la satu­ra­tion du signal. Merci pour les indi­ca­teurs de satu­ra­tion, car le Poly­Evol­ver a de la pêche.

Sur la gauche du clavier, les 2 molettes trans­pa­rentes éclai­rées en bleu sont du plus bel effet. Ce sont les mêmes que sur certains Mini­moog Voya­ger, Dave les achète d’ailleurs à Bob ! Juste au-dessus, 2 boutons permettent de trans­po­ser le clavier de plus ou moins 2 octaves, la trans­po­si­tion par demi-ton se faisant (aisé­ment) en mode Global. Le clavier est un Fatar lesté de 61 touches, sensible à la vélo­cité et à la pres­sion. C’est le même type de touche que sur l’An­dro­meda et le Voya­ger. Le panneau rassemble l’en­semble de la connec­tique, à commen­cer par l’au­dio : prise casque, sortie stéréo globale, 4 sorties stéréo sépa­rées (une par voix) et entrée stéréo. Toutes sont au format jack 6,35. Viennent ensuite 3 prises pour pédales (Sustain et 2 CV), un trio Midi, un seconde sortie Midi pour le chaî­nage de plusieurs Evol­ver (fonc­tion Poly Chain), un inter­rup­teur secteur et une borne pour alimen­ta­tion externe univer­selle. Celle-ci, de type bloc au milieu, est à détec­tion auto­ma­tique de tension et fréquence. Elle est livrée avec des connec­teurs pour s’adap­ter pratique­ment tous les pays. Le Poly­Evol­ver KB est donc prêt pour voya­ger. 

Edition de rêve

Sur le Poly­Evol­ver clavier, l’édi­tion est un véri­table bonheur : une commande par fonc­tion en mode programme, un LCD qui affiche immé­dia­te­ment le para­mètre en cours d’édi­tion et sa valeur instan­ta­née dès qu’une commande est action­née. Dommage qu’il n’af­fiche pas aussi la valeur stockée du para­mètre. Petite correc­tion simple à faire par mise à jour d’OS, par ailleurs stocké en mémoire flash réins­crip­tible. A ce sujet, les rota­tifs sans fin permettent d’évi­ter les phéno­mènes de saut lors de l’édi­tion en live, c’est parfait ! Leur qualité est rela­ti­ve­ment correcte, mais leur petite taille néces­site un peu de pratique et leur proxi­mité peut s’avé­rer gênante pour les accros des modi­fi­ca­tions ultra­ra­pides en live.

En cours d’édi­tion, il est possible d’écou­ter le son avant modi­fi­ca­tion (touche Compare dédiée). Une fois le son satis­fai­sant, il suffit de lui donner un nom (touche Name), d’ap­puyer sur la touche Write et de choi­sir un empla­ce­ment mémoire avec le pavé numé­rique et les touches de banque. En mode combi­nai­sons de programmes, chacune des 4 parties possède une touche de sélec­tion permet­tant de l’édi­ter dans son contexte multi­tim­bral, la simpli­cité et l’ef­fi­ca­cité ! Il y a 512 pour les programmes simples et 384 combi­nai­sons de programmes. De quoi voir venir !

Puis­sance et évolu­tion

Sur le Poly­Evol­ver rack, les sons d’usine nous avait paru de qualité très variable, avec pas mal d’agi­ta­tion et de bruits. Dave a revu tout cela pour le clavier, en déve­lop­pant de nouvelles banques faites le jeu poly­pho­nique. D’autres banques sont en télé­char­ge­ment sur le site inter­net www.daves­mi­thins­tru­ments.com. Commençons notre audi­tion par Vecto­ring, un son arpégé doux, qui utilise le séquen­ceur à pas agis­sant sur les modu­la­tions en anneau croi­sées des oscil­la­teurs numé­riques, tandis que les 4 LFO modules le niveau de chaque oscil­la­teur : résul­tat, un timbre qui évolue subti­le­ment, couplé à des effets stéréo synchro­ni­sés. Clas­sic Sawtooth démontre la qualité des géné­ra­teurs analo­giques et de la rapi­dité des enve­loppes : une attaque très courte sur la fréquence des oscil­la­teurs donne un carac­tère cinglant au son. Rezzy Bass est une basse acidu­lée qui permet d’ap­pré­cier la qualité des VCF : growl assuré par la réso­nance, fréquences de coupure distinctes sur les canaux gauche et droit, réponse à la vélo­cité et à la pres­sion. Tout y est !

Avec Poly Brass, on retrouve tout l’es­prit du Prophet-5, avec quelques petites subti­li­tés en plus : l’en­ve­loppe de filtre s’ouvre sur une attaque courte (clas­sique), mais l’en­ve­loppe libre est assi­gnée au déca­lage des fréquences de coupure des filtres gauche et droit : résul­tat, une modu­la­tion des filtres diffé­ren­ciée dans la phase tran­si­toire, ce qui donne une certaine largeur au son. Termi­nons ce rapide tour d’ho­ri­zon par W.S.Z Seq FX, un programme que n’au­rait pas renié le Korg WaveS­ta­tion. Les ondes sont montées en séquence, avec pas moins de 8 séquences tour­nant en même temps. En ajou­tant à cela les VCF réso­nants, on obtient un son encore plus chaud. Au fil des programmes, on découvre des sons percus­sif très agréables, avec une forte conno­ta­tion FM réchauf­fée par les filtres analo­giques, des effets spéciaux (beau­coup trop…), des textures hybrides où l’alia­sing est roi dans les aigus (comme sur le Prophet VS), des pads analo­giques gras à souhait… C’est sûr, le Poly­Evol­ver est capable de sons vrai­ment très variés.

Géné­ra­tion hybride

Le moteur sonore du Poly­Evol­ver KB est iden­tique en tous points à celui du modèle rack. Autre­ment dit, on a affaire à l’équi­valent de 4 Evol­ver. Chaque voix comporte 2 canaux sépa­rés. Pour chaque canal, on dispose d’un DCO (oscil­la­teur analo­gique piloté par une horloge numé­rique), un oscil­la­teur numé­rique, un géné­ra­teur de bruit blanc numé­rique, un filtre passe-bas analo­gique, un VCA, un pano­ra­mique, un filtre passe-haut numé­rique avec feed­back, une distor­sion numé­rique, 3 lignes de délai et un hacker (pour salir le signal). Pour corser le tout, on peut injec­ter le filtre passe haut et la distor­sion avant ou après le filtre passe-bas.

Au global, il y a donc 2 oscil­la­teurs analo­giques, 2 oscil­la­teurs numé­riques, 2 filtres passe-bas analo­giques et 2 filtres passe-haut numé­riques par voix, le tout fonc­tion­nant en stéréo. A noter que les 2 entrées audio peuvent s’ajou­ter aux géné­ra­teurs internes, avec gain séparé pour chaque canal. Lorsqu’on analyse le parcours du signal, on pour­rait craindre la perte de qualité due aux conver­sions succes­sives entre les mondes analo­giques et numé­riques, mais le construc­teur a équipé sa machine de DAC et ADC 24 bit / 48 kHz de qualité, ce qui assure une bonne conti­nuité de réponse.

Sous le capot

La partie analo­gique est assu­rée par des circuits inté­grés CEM déve­lop­pés spéci­fique­ment pour Dave Smith, comme au temps des Sequen­tial Prophet-5 (V3), Moog Memo­ry­Moog, Elka Synthex ou encore Oberheim Matrix-12… Mais cette fois, toute l’élec­tro­nique de la carte audio est faite en compo­sants CMS, ce qui permet une réduc­tion de surface et une auto­ma­ti­sa­tion complète du montage (pas de câblage). Les oscil­la­teurs analo­giques sont de très bonne facture. Capables d’évo­luer sur 10 octaves, ils peuvent être synchro­ni­sés. Les formes d’ondes sont variées : dent de scie, triangle, mélange dent de scie + triangle et 100 largeurs d’ondes rectan­gu­laires. Leur excel­lente stabi­lité peut être plus ou moins alté­rée par le Slop. Côté DCO, on trouve 128 formes d’ondes ondes, dont 96 en Rom iden­tiques au Prophet VS (12 bits) et 32 program­mables (16 bits) avec un éditeur offert. Il est possible de séquen­cer les ondes et modu­ler en fréquence les DCO. Enfin, les DCO peuvent créer une modu­la­tion en anneau.

Vient ensuite la section VCF passe-bas. Chaque canal dispose de son propre filtre mais les réglages sont simul­ta­nés, sauf en mode Split où les deux Cutoff peuvent être sépa­rées. Les VCF opèrent en mode 2 ou 4 pôles. A noter la réponse abso­lu­ment lisse du bouton de Cutoff, merci ! La réso­nance va jusqu’à l’auto oscil­la­tion, avec un son métal­lique lorsqu’elle est pous­sée à l’ex­trême. Mais globa­le­ment, le VCF est très réussi. Le VCF dispose d’une enve­loppe ADSR dédiée ultra rapide, un suivi de clavier, une réponse de l’en­ve­loppe à la dyna­mique et un filtre FM modulé par l’os­cil­la­teur. Pour les filtres numé­riques, on se contente d’un 4 pôles statique. Vient ensuite la section VCA, avec son enve­loppe dédiée ADSR dédiée là encore ultra rapide répon­dant à la vitesse de frappe. La qualité des enve­loppes est indé­niable : à zéro, le signal claque ; à fond, la modu­la­tion dure plusieurs dizaines de secondes. Enfin, signa­lons que les niveaux de sortie du Poly­Evol­ver sont incroya­ble­ment élevés et qu’avec les VCA, feed­back et autres distor­sions, on arrive vite à tout faire satu­rer. Heureu­se­ment, il y a des diodes d’in­di­ca­teurs de clip.

Casser et modu­ler

Comme si tout pouvait paraître trop clean, le Poly­Evol­ver offre des effets pour salir le son, pour ne pas dire le détruire ! On commence par 2 distor­sions numé­riques (1 par canal), que l’on place avant le VCF ou après le VCA. Suivent 2 Feed­backs (1 par voix) avec lignes à retard, pouvant agir sur 4 octaves et dispo­sant d’un effet Grunge pour dégra­der le signal. Vient ensuite un triple délai agis­sant sur le mélange des 2 canaux ; les lignes sont modu­lables en temps et niveau. 2 autres Feed­backs permettent de réinjec­ter le signal soit avant le VCF, soit avant le délai. Ca se complique… Les temps sont synchro­ni­sables à l’hor­loge Midi et s’étendent à 1 seconde. Il existe une troi­sième enve­loppe « libre », de type DADSR. Toutes les courbes de réponse peuvent être linéaires ou expo­nen­tielles. Il y a égale­ment 4 LFO à 5 formes d’ondes synchro­ni­sables à l’hor­loge Midi.

L’in­ven­teur du Poly­Mod  (Prophet-5) n’a pas oublié la matrice de modu­la­tions : elle offre 4 patches entiè­re­ment libres, travaillant avec 24 sources et 68 desti­na­tions, qui s’ajoutent à 16 modu­la­tions prédé­fi­nies. Les choix des sources et desti­na­tions sont très judi­cieux, il ne manque rien à notre sens. Comme si cela ne suffi­sait pas, le Poly­Evol­ver KB offre un séquen­ceur à pas, capable de modu­ler 4 para­mètres au choix sur 16 pas. En plus des 68 desti­na­tions de la matrice de modu­la­tions, on a dispose de 7 desti­na­tions addi­tion­nelles. A nous les arpèges, les tables d’ondes (juste retour des choses, car c’est Dave Smith qui avait contri­bué au Korg WaveS­ta­tion), les motifs tech­noï­des… Mieux, chaque ligne dispose d’un nombre de pas libre, donc on peut se fabriquer des pistes de longueur diffé­rente. Bref, le Poly­Evol­ver KB mérite ample­ment son nom !

Un instru­ment magni­fique

Au final, le Poly­Evol­ver KB est une très belle réus­site. Pouvoir enfin domp­ter la machine, créer ses propres sons, s’as­seoir en face d’un véri­table instru­ment de musique, tout cela contri­bue à sa qualité intrin­sèque. Le son est très versa­tile : chaud, disjoncté, trash, arpégé, évolu­tif, saccadé, gras, fin, puis­sant… le Poly­Evol­ver KB est un véri­table camé­léon de la synthèse. Pour le mixer à d’autres sources, il faudra dans certains cas être pointu, car le sons produit occupe vite beau­coup de place et attire l’oreille. Mais c’est une qualité. Le plus impor­tant, c’est que la machine s’ef­face indé­nia­ble­ment devant l’uti­li­sa­teur, qu’il soit desi­gner sonore, ingé son, musi­cien de studio ou perfor­meur live. Mise à part la poly­pho­nie limi­tée (surtout quand on dispose de 61 touches sous les doigts), il lui reste encore à progres­ser dans la gestion du Midi. Connais­sant l’at­ten­tion que porte Dave Smith aux utili­sa­teurs de ses produits, il ne faut pas s’inquié­ter. Un instru­ment magni­fique.