En très gros (en fait j'y connais rien mais c'est à peu près ca.. ) ce sont les différents circuits du préamp qu'empreinte le son avant d'arriver à l'ampli de puissance.
Selon le canal choisi, des associations de transistors ou lampes différentes (selon l'ampli) vont colorer le son différemment et aura des caractéristiques différentes.
C'est pour ca qu'il y a généralement sur les ampli à plusieurs canaux : un canal clean et un canal saturé. Ca peut aussi se décliner en un canal clean, canal crunch, canal lead etc... avec de plus en plus de distortion sur le son
Euh je sais pas si j'ai été clair ?
D'autres réponses pour le côté technique seraient les bienvenues je pense...