« Un DAW dont l'originalité fait la force. »

INTRODUCTION

FL Studio est un logiciel qui souffre (encore un peu) d'une mauvaise réputation de logiciel pour amateurs qui ne permettrait pas de produire de la musique de A à Z de façon professionnelle. Dans cet avis je vais vous démontrer le contraire; il ne s'agit pas d'un logiciel bas de gamme mais bien au contraire d'un environnement spécialisé pour la composition, notamment de musique à caractère électronique.

Tout d'abord parlons du prix : 89€ pour le Fruity Edition (limitée au MIDI donc ni enregistrement ni utilisation de stems audio), 189€ pour la Producer Edition (contient toutes les fonctionnalités du logiciel et quelques plugins en plus), 289€ pour la Signature Bundle (contient encore plus de plugins) et 826€ pour la All Plugins Bundle (qui contient... olala.... tous les plugins d'Image-Line!). Donc à part la All Plugins Bundle au prix un peu abusé, le logiciel est moins cher que la moyenne de la concurrence, et c'est sans compter le gros élan de générosité d'Image-Line : les Updates gratuites à vie, valables pour toutes les éditions. Ils ont longtemps été les seuls à le faire, jusqu'à ce que Cakewalk propose Sonar à 499€ et les updates gratuites à vie pour son édition la plus complète seulement.
Notez juste qu'il est plus rentable de prendre directement la version qui vous intéresse : le crossgrades coûtent 110€ (Fruity - Producer et Producer - Signature) et 210 € (Fruity - Signature), donc on perd 10€ en crossgradant par rapport à quelqu'un qui ach_te directement la version finale.

ARCHITECTURE DU LOGICIEL

Deux particularités de FL...
L'originalité de FL Studio, c'est le Channel rack (anciennement stepsequencer). C'est un séquenceur adapté aux déclenchements de samples (souvent percussions et boucles) pensé comme les bonnes vieilles Roland TR. De base ce Channel Rack est programmé en 4 pas temps et 4 temps par mesure, mais vous pouvez changer ces deux éléments, ce qui permet de créer des rythmiques complexes à souhait, d'autant plus que rien ne vous force à vous calquer sur le nombre de temps/mesures du projet. C'est donc depuis ce Channel Rack qu'on accède aux sons utilisés, samples, boucles ou instruments virtuels. Ce qui m'amène au deuxième trait d'originalité du soft.

C'est la dissociation des instruments, des pistes de la Playlist (ou arrangeur (Live), ou zone d'édition (Pro Tools)) et des tranches de console. C'est le point qui déroute le plus de monde. Un seul autre logiciel fait ça (et de façon moins justifiée à mon sens), c'est Pyramix.
L'intérêt de cette dissociation, c'est que comme la playlist fonctionne par clips MIDI et audio, on va pouvoir y placer des clips contenant les notes de plusieurs instruments quels qu'ils soient. Si vous avez sommé 10 samples pour façonner un kick, vous pourrez n'avoir qu'une seule ligne dans la Playlist, et ça, ça permet d'éclaircir votre projet au max. De même vous pourrez router ces 10 samples vers la même tranche de console... ou pas, si vous voulez les retraiter séparément; mais faites gaffe, le mixeur est limité à 103 pistes......

Pour remédier à ce problème, FL Studio nous propose le Patcher, zone modulaire vous permettant d'utiliser des plugins FX ou instruments, ou des samples, en série, en parallèle.... en gros vous avez une entrée MIDI (les notes que vous avez entrées dans le Channel Rack ou dans le Piano Roll) et une sortie audio (celle que vous aller router vers une tranche de console). Du coup vous aller pouvoir y faire des traitement parallèles et par extension des traitements M/S, multibandes... en n'utilisant qu'une tranche de console. Ce patcher est disponible à l'état d'instrument (MIDI - Audio) ou d'effet (Audio - Audio).
Je précise que ce n'est pas Image-Line qui ont inventé cet astucieux environnement, on retrouvait un outil similaire dans Tracktion, mais il n'empêche que c'est très bienvenu. On retrouve aussi le même outil dans Logic, et quelque chose d'assez différent mais performant aussi dans Reason).

Piano Roll
Je ne vous ai pas encore parlé du piano roll... quel outil merveilleux.... le seul piano roll que je connaisse où l'on peut programmer le pitch directement dedans, à l'aide de notes spéciales, sans passer par une ligne/piste d'automation assez pénible. Le Glide se programme de la même manière. Sinon, pour le reste, vous pouvez y programmer la vélocité, le pan, le pitch en note à note comme partout ailleurs, les paramètres MIDI quoi..... mais aussi le pan de sortie de votre instrument, le volume de sortie et le pitch de sortie, donc programmables de façon fluide. Et on n'est pas encore dans la playlist....

Playlist
A propos de playlist, elle aussi peut être déroutante pour certains : c'est un ensemble de pistes non assignées, puisque ce sont les instruments/samples qui sont routés dans la console. Du coup vous avez une zone vierge que vous organisez ABSOLUMENT COMME VOUS VOULEZ, et ça aussi c'est un plus. A savoir que les automations sont disponibles à l'état de CLIP et non pas de piste à part, d'ailleurs allez voir les tutos de Logo Pst sur Youtube pour savoir tout ce qu'on peut faire avec.
Et les marqueurs ne sont pas simplement des trucs pour baliser le projet, mais des compléments à la compo : le marker pause arrête la lecture, le marker loop permet de faire une reprise d'un passage...

Mixeur
Enfin, la console est aussi une réussite globale, malgré quelque bizarreries; par exemple, l'utilisation du pré-fader se fait par un plugin, que vous insérez dans un des slots (donc forcément avant votre fader. C'est en fait très puissant parce que vous pouvez envoyer votre signal dans une réverbe (en auxiliaire) après votre EQ mais avant votre chorus, par exemple. MERCI TRACKTION pour cette caractéristique également. Sauf que, malheureusement, ce n'est qu'en préfader que vous pouvez changer le pan de votre ENVOI auxiliaire (je ne parle pas du retour d'aux).... la honte.
Une autre particularité de la console est que toutes les tranches permettent strictement la même chose : accueillir une entrée de votre carte son, envoyer le signal dans un/plusieurs aux/bus, servir d'aux/bus, sortir dans une sortie de votre carte son et non pas dans le master.... vous vous organisez comme vous voulez, comme dans Reaper! De plus, vous pouvez docker n'importe quelle tranche à gauche (avec le master), au milieu ou à droite du mixeur. Autre avantage, vous avez sur chaque tranche un EQ 3 bandes de base, ce qui vous évite de sortir un plugin pour régler vos coupe-bas.
Mais je n'ai pas encore parlé de groupes.... c'est qu'il n'y en a pas vraiment. Vous pouvez utiliser Ctrl+clic pour grouper des faders de tranches CONSÉCUTIVES momentanément, mais c'est tout. Grosse lacune je trouve. Et on notera aussi l'absence de VCA, pas toujours indispensable mais quand même regrettable.

Workflow général
Pour finir cette section, sachez que tous ces éléments sont des fenêtres flottantes; ça aussi ça peut en dérouter certains, mais ça permet d'organiser votre workflow de façon au moins aussi poussée qu'un Reaper, parce qu'en plus de ça tout est redimensionnable. Si en plus de ça on considère la capacité de FL à changer de résolution indépendemment de l'écran, et le réglage de la surface d'un écran tactile affectée à un bouton/réglage (pour les petits et les gros doigts), FL Studio est le logiciel qui s'adapte le mieux à tous les écrans.
Le Browser est très paramétrable lui aussi, vous pouvez créer des snapshots, ajouter des liens vers vos documents perso, plein d'options sont à votre disposition et vous pouvez vous faire un Browser au petits oignons comme vous aimez.

UTILISATION AVEC D'AUTRES APPAREILS

MIDI
Un gros défaut de FL studio était la mauvaise intégrations des contrôleurs MIDI.... jusqu'à la version 12.3! Maintenant, sur chaque instrument, vous choisissez directement le contrôleur de votre choix que vous avez branché à votre ordinateur via USB ou MIDI. Et la clavier d'ordi compte pour un contrôleur à part entière.
Dans l'autre sens, le MIDI est très bien pensé aussi : FL studio utilise un plugin, le MIDI Out, tel qu'une instance de ce plugin correspondra à un canal MIDI sortant du logiciel, et est en plus équipé de potards auxquels vous pourrez relier directement les CC de vos synthés hardware préférés.... et les NRPN! Alors que les autres softs ne permettent aucune implémentation de ces NRPN (bine qu'utilisés par pas mal de synthés hardware) et qu'il faut passer par une acrobatie entre 3 CC, FL Studio propose une implémentation DIRECTE des NRPN. Donc pour ceux qui pensent que FL est pour les amateurs, c'est faux, un logiciel d'amateurs aurait passé ce détail à la trappe puisque toutes les autres STAN le font!

Audio
Rien à dire sur cette section : l'implémentation des cartes son se fait aussi simplement que chez la concurrence, avec l'avantage qui est que l'on peut changer la fréquence d'échantillonage de son projet (n'est-ce pas Avid?).
Par contre je n'ai jamais vu un logiciel gérant aussi mal l'enregistrement : on ne voit aucune différence entre FL qui lit et FL qui enregistre, là c'est ZERO! En plus de ça il faut réarmer les tranches à chaque prise, et bien sélectionner les tranches qui enregistrent, sinon on va s'arracher les cheveux. ZERO POINTE.
De même, n'espérez pas faire beaucoup montage audio avec FL Studio : dans la playlist vous n'avez droit qu'à une forme et trois longueurs de fades en plus d'une mauvaise ergonomie de montage, et même si l'Edison et le Slicex sont plutôt bien faits pour, ils fonctionnent avec des fades automatiques... bien dommage.

PLUGINS FOURNIS

Pour les instruments virtuels, et est plutôt bien servis. Certes, il faudra payer la version All Plugins Bundle pour retrouver Harmor, Poizone, Sawer et Toxic Biohazard, mais vous avez Sytrus (un excellent synthé FM) dès la Producer Edition, GMS dans toutes les versions et Harmless dès la Signature, en tout cas pour les synthés les plus remarquables. Il y a en effet des modules plus petits et spécialisés comme un synthé additif qui lit les images, plusieurs synthés analos assez simples, un sampleur très complet (ceux qui connaissent le TX16Wx seront ravis de le trouver plus ergonomique), un synthé granulaire, un sampler complexe conçu comme les Akai MPC (et d'ailleurs nommé FPC), un synthétiseur de voix (lui est assez pourri par contre) et quelques émulations d'instruments (basse, guitare électrique, piano/rhodes...) pas folles mais qui passent bien dans le mix. Un player vidéo est également dispo, ce qui ravira les compositeurs de musique à l'image.
Donc, à part le caractère radin qu'a Image-Line vis-à-vis de ses meilleurs plugins, le bundle d'instruments est complet et de bonne facture dans l'ensemble.

Pour les effets, c'est plus mitigé, on va dire bipolaire. En revanche une grosse majorité de ces effets sont dispos dès les éditions Fruity et Procucer, seul le Transient Processor (très bon) appartient à la All Plugins Bundle, et dans la Signature s'ajoutent Gross Beat (une gate à patterns EXCELLENTE), Pitcher (c'est quoi ce truc?), Hardcore (set de pédales pour guitaristes) et Newtone (correcteur de pitch avec préservation des formants, d'ailleurs bien fait car directement compatible avec le Piano Roll, contient des algos de zplane plutôt pas mals mais monophonique).
Les traitements spectraux et dynamiques sont bons à très bons (le Fruity Parametric EQ 2 est maintenant vectoriel donc peut presque être plein écran, très bien! J'ai aussi beaucoup aimé le compresseur multibandes, et Maximus), les delays et le waveshaper aussi, les plugs de distorsions sont sans personnalité mais acceptables. Par contre je n'ai pas aimé les chorus/flanger et j'ai détesté les réverbes (super cheap). A côté de ça Sonar propose la Rematrix Solo, Breverb 2 et la TSAR 1 R (version allégée de la TSAR 1)!! On se consolera avec la réverbe à convolution plutôt ergonomique et qui vous permettra de charger directement n'importe quel son en wave. Côté outils de visualisation c'est pas mal (merci à ceux qui ont amélioré le Spectroman dans la version 12.4.1) à très bien (vous avez même une version VST d'un outil vidéo sympathique, ZGame Editor.

ET QUELQUES DERNIERES CARACTERISTIQUES...

On n'y pense peu, et je remercie Newjazz et Red Led pour l'avoir bien mentionné, FL Studio est doté d'un mode performance bien pensé. A la différence de Live, les différents patterns d'instruments sont disposés verticalement et on passe d'un groupe de patterns à un autre groupe de patterns horizontalement. Grâce à une application pour iPad/Android et grâce aux mappings pré-faits pour un certain nombre de contrôleurs, vous pourrez trigger vos groupes de patterns, ou même directement vos patterns, qu'ils appartiennent au même groupe ou pas. En place d'un clip de pattern vous pouvez placer un clip audio ou une automation, et vous pouvez bien sûr faire des groupes de patterns de longueur différentes et par extension, en mélangeant tout, il est même envisageable de faire des polyrythmies en trichant. Très bon point de ce logiciel, certes les utilisateurs de Live ne l'apprécieront pas tous car il ne permet pas les mêmes choses, mais c'est quand même un très bon mode performance.
Enfin, à la manière de reaper, vous pouvez utiliser FL Studio en place de VST dans un autre séquenceur, la différence étant que l'AAX n'est pas dispo si je me souviens bien. Du coup la limitation au MIDI de la Fruity Edition a un sens, puisque FL peut alors être pensé comme uns STAN secondaire que vous utiliserez dans un Cubase, Nuendo, Pyramix ou autre.... et ce type d'utilisation permet de s'affranchir de la limitation de FL à la stéréo.

CONCLUSION

FL Studio est résolument une STAN orientée musique, notamment musique électro, plus même qu'Ableton Live qui conserve des aspects/caractéristiques de séquenceur généraliste. Si vous cherchez un outil pour enregistrer des concerts, ou enregistrer en studio, fuyez, ou arrachez-vous les cheveux, parce que FL Studio n'est pas fait pour ça (cependant un effort est à faire là-dessus, et Live reste donc en avance sur ce point là). C'est un logiciel original de part sa conception, et qui est parti de bien peu (à l'époque FL était Fruity Loops, un petit stepsequenceur limité). Ceci explique quelques lacunes du logiciel au niveau de l'implémentation de l'audio, mais aussi des partis pris d'ergonomie très intéressants pour qui peut s'y faire. Malgré cela, FL est l'une des STANs les plus puissantes en terme de possibilités MIDI (avec son patcher, son MIDI Out, ses pads d'effets dont un en 3D, son splitter MIDI...) et tend à être de plus en plus respecté du monde de la composition.

J'ai aimé :
- la stabilité
- la possibilité de l'adapter à toutes les configuration d'écran/multi-écran/tactile
- la variété du bundle d'instruments, et leur qualité notamment pour les deux meilleures éditions
- les possibilités dantesques en MIDI
- le Browser versatile
- Flowstone fourni (en 32 bits seulement cependant)
- l'ergonomie générale du mixer
- les mises à jour gratuites à vie
- l'utilisation en tant que VST
- la dissociation instrument/ligne de l'arrangeur/tranche de console, qui multiplie les possibilités
- le mode performance
- certains plugins d'effets particulièrement réussis et originaux
- Système multi-playlist (mise à jour depuis cet avis)
- gestion fluide et exemplaire du changement de signature temporelle (complété par la gestion du changement de tempo par automation déjà existante) (mise à jour depuis cet avis)
- possibilité d'exporter des sons d'instruments virtuels en samples directement utilisables dans Direct Wave

J'ai moins aimé :
- la gestion de l'enregistrement CATASTROPHIQUE (n'allez pas croire que vous aurez des bugs et des bruits blancs dans vos prises, mais ce n'est pas le logiciel à utiliser en studio d'enregistrement) (corrigé par une update depuis cet avis)
- l'impossibilité de changer le pan d'un envoi auxiliaire en post-fader
- l'absence de véritable groupe, seulement le contrôle momentané de faders consécutifs
- l'absence de VCA (je chipote)
- une version All plugins trop chère
- pas d'AAX qui permettrait d'utiliser FL Studio en instrument virtuel dans Pro Tools (je chipote)
- les réverbes algorithmiques décevantes
- pas d'audio multicanal, que de la stéréo (même si c'est aussi le cas de Sonar, Tracktion, Studio One, Ableton Live...)(et là aussi je chipote)
- le montage audio : n'envisagez que du montage basique

Vous remarquerez que certains des reproches que je fais à cette STAN viennent aussi du fait que je fais des études pour être ingénieur du son, et que cette vision là ne calque pas toujours avec les éxigences d'un compositeurs (le compositeur lambda n'utilisera pas les VCA et n'ira pas au-delà de la stéréo) et que certains sont là parce qu'il s'agit de fonctionnalités originales pas pensées pour toutes leurs possible utilisations. FL Studio reste un séquenceur très puissant, aujourd'hui encore sous-estimé. Je ne mets pas 5 parce que des lacunes persistent et je tiens à rappeler, mais je lui donne un beau 4/5 tendant vers le 4.5.

EDIT du 29/10/2017, FL 12.9 BETA : Le logiciel faisant son petit bonhomme de chemin et évoluant de façon très efficace, certains points négatifs méritent d'être nuancés voire simplement corrigés. D'abord le mixer passe à 125 pistes, et Image-Line ne compte pas s'arrêter là. Ensuite la compensation de délai, automatique sur les plugins d'effets, débarque sur les instruments virtuels (automatique) et devient réglable sur les clips audio, ce qui permet de s'affranchir du défaut de la précision minimale du soft, étant trop basse à mon goût. Enfin, dernière grosse nouveauté, la changement de mesure simplifié. On retrouve la même chose que chez certains concurrents (je pense surtout à Pro Tools) c'est-à-dire le chiffre de mesure changeable dans la playlist via des marqueurs. Tiens, Live, réveille-toi... Bonne évolution, et surtout ne relevant pas des corrections d'amateur!

EDIT du 26/12/2017 : Deuxième BETA de FL Studio 12.9. Les nouveautés sont : l'amélioration de la gestion de la latence des plugins, avec un choix plus flexible entre le mode automatique et le mode manuel, une fonction de réinitialisation de toutes les latences... Mais aussi : la création de multi-playlists, reprenant l'excellent modèle de StudioOne (là il va falloir que la concurrence se bouge!) et enfin : la correction du plus gros moins du soft, à savoir la gestion visuelle de l'enregistrement : eurêka, on a un preview de la forme d'onde en cours d'enregistrement! Pour les autres nouveautés, des trucs cools comme le freeze par pattern ou audio clip ou par groupe d'entre eux, le Punch In et Punch Out dispos via des marqueurs, l'augmentation à 500 le nombre de lignes de la playlist, l'ajout d'un système de modulation à la Reeverb 2 (dommage qu'elle sonne mal cette réverbe), l compensation de latence du métronome et quelques options d'ergo... Bref, avec les mises à jour 12.3, 12.4, 12.5 et 12.9 le logiciel a fait un énorme bond et le moins qu'on puisse dire, c'est qu'une mise à jour chez IL ce n'est pas une blague. Ca mérite même une cinquième étoile parce que ça prouve que l'équipe est à l'écoute de la communauté et n'est pas en manque d'ambitions pour perfectionner le soft.

En espérant vous aider dans votre choix,
EthanVanGuard.