Test des tranches de console SSL Super 9000 et SSL Revival 4000 - Pour un Super Revival !

On n’osait trop y croire et pour­tant voici enfin l’ar­ri­vée en rack des mythiques tranches de consoles SSL 4000 et SSL 9000 ! Si le nom Solid State Logic a de grandes chances de vous dire quelque-chose, il est possible que celui de ses « vieilles » consoles analo­giques vous soit plus obscur… Soit, faisons un rapide histo­rique.

Histo­rique des consoles SSL 4000 et 9000

Les SSL 4000 sont créées au milieu des années 70s et décli­nées sous plusieurs séries. Tout d’abord vient la série A avec deux uniques exem­plaires (sic !). La commer­cia­li­sa­tion débute réel­le­ment avec la série B qui propose alors une inno­va­tion majeure : l’au­to­ma­tion des faders. Finis les suivis à la volée et à plusieurs mains, les ingé­nieurs peuvent enfin enre­gis­trer et modi­fier leurs suivis de volume!

Anec­dote crous­tillante : c’est en partie à cette console et à son circuit de micro de talk­back que l’on doit la décou­verte (invo­lon­taire) des effets de « gate reverb » enten­dus par exemple sur le morceau « In The Air Tonight » de M. Phil Collins. Mais il s’agit d’un tout autre sujet.

Arrive donc ensuite la série E avec le Total Recall, autre grande nouveauté tech­no­lo­gique permet­tant le rappel de tous les diffé­rents réglages et para­mètres de la consoles (EQ, compres­sions, envois d’ef­fets, routing etc.). La fin des années 80s voit ensuite appa­raître les séries G et G+ qui deviennent l’un des gros stan­dards des studios d’en­re­gis­tre­ment sur les années 90 et 2000.

Et la SSL 9000 ? Elle est déve­lop­pée au milieu des années 90 avec la série J pour encore plus de possi­bi­li­tés tech­niques (routing plus consé­quent, auto­ma­tion plus pous­sée…) et la tech­no­lo­gie Super­A­na­logue. Avec cette console, SSL décide de suppri­mer les conden­sa­teurs élec­tro­ly­tiques du chemin audio, offrant ainsi une plus grande trans­pa­rence, une bande passante plus large, moins de distor­sion et un meilleur rapport signal sur bruit. Choix de trans­pa­rence que certains décrient et dont d’autres raffo­lent… les joies des goûts et des couleurs… Enfin, sort courant 2000 la série K, dernière du nom, pour une clarté encore plus éten­due et l’in­té­gra­tion des systèmes 5.1.

Mais reve­nons à nos moutons.

Voici donc la réédi­tion des tranches de ces deux consoles mythiques, chacune dans un rack format 1U. Le panel d’op­tions proposé dessus étant assez consé­quent, restons simples et concis : suivons le chemin du signal audio et exami­nons chaque étage un à un.

Préam­pli­fi­ca­tion et VHD

Gain, trim, 48v, pad et phase : de prime abord, nous retrou­vons sur les deux tranches toutes les options habi­tuelles d’un préam­pli. Seule manque à l’ap­pel une entrée niveau instru­ment. Si cela peut sembler surpre­nant de nos jours, SSL a sûre­ment voulu rester fidèle à ses consoles origi­nelles sur lesquelles cette option n’est pas non plus présente. Armons-nous donc d’une bonne DI et bran­chons une TR-808 dans l’en­trée micro­phone.

Nota Bene : Pour plus de clarté et afin de mieux cerner la couleur sonore des deux SSL, sachez que, tout au long de ce test, nous avons essayé d’ap­pli­quer exac­te­ment les mêmes réglages sur chaque tranche.

À gain iden­tique, le son de la boite à rythmes est parfai­te­ment resti­tué. Et pas de doutes possibles : chaque tranche possède bien sa propre signa­ture sonore. La Revi­val 4000 met en avant de beaux médiums pour un son compact et bien concis, très musi­cal. Quand la Super 9000 sonne plus droite et plus large. Le signal y gagne un bas et un haut de spectre plus éten­dus, plus amples, avec une belle dyna­mique. Toutes deux sont excel­lentes et orientent la prise dans deux direc­tions sonores cousines : distinctes, certes, mais bien de la même famille.

Pous­sons l’in­put tout en équi­li­brant les niveaux avec le gain de sortie : les tranches réagissent parfai­te­ment et le grain se fait immé­dia­te­ment sentir. Cher­chons main­te­nant le point de rupture en pous­sant le préam­pli au maxi­mum : ça tord, ça craque. C’est plus violent. Les deux couleurs se précisent : la Revi­val 4000 se fait bien « dirty » et granu­leuse à souhait. La Super 9000 est plus sage avec une distor­sion plus sèche et légè­re­ment moins musi­cale.

Mais c’est alors que l’on découvre l’op­tion VHD présente unique­ment sur la Super 9000. Ce VHD (pour « Variable Harmo­nic Drive ») provient des consoles SSL Duality et ajoute de la distor­sion harmo­nique au signal. Un potard permet de fluc­tuer entre deuxièmes et troi­sièmes harmo­niques et quatre LEDs indiquent le taux de distor­sion appli­qué. Dès lors, le son gagne en puis­sance comme en présence. Incroyable ! On le pousse : encore plus savou­reux ! L’im­pact fréquen­tiel et dyna­mique est bluf­fant et très addic­tif (écou­tez le résul­tat sur la snare et les claps!) Le gain de sortie s’en trouve évidem­ment consi­dé­ra­ble­ment ampli­fié, nous avons donc tourné une seconde version en équi­li­brant mieux les gains de sortie.

Ce VHD n’est « malheu­reu­se­ment » actif que sur l’étage de préam­pli­fi­ca­tion micro, pas sur l’en­trée ligne… Fichtre ! Serait-il impos­sible de réchauf­fer les pistes de votre STAN en repas­sant dedans? Et bien si ! Le routing SSL étant si complet, il vous suffit d’en­clen­cher le switch « input flip » ainsi que le pad d’en­trée. L’en­trée ligne bascule sur l’étage de préam­pli­fi­ca­tion micro et l’at­té­nua­teur ajuste le gain au niveau souhaité. Ouf, à vous tous les plai­sirs du VHD sans rien n’avoir à recâ­bler!

L’étage dé-esseur

La Revi­val 4000 possède-t-elle aussi ses propres atouts. En parti­cu­lier un module de dé-esseur, situé juste après le préam­pli. Celui-ci vient des séries B et se révèle fantas­tique pour enle­ver rapi­de­ment sifflantes et hautes fréquences (sa fréquence fixe est réglée sur 7kHz avec un ratio de 10:1). Sur l’ex­trait suivant, le réglage est volon­tai­re­ment exagéré afin de bien entendre l’ac­tion du module. Il peut évidem­ment être plus trans­pa­rent et sera un superbe outil pour amoin­drir des aigus un peu trop rudes, de cymbales, par exemple. Grâce au routing de la tranche, il est possible de le placer pré ou post-égali­sa­tion. Ce qui devient un bel avan­tage pour pous­ser les aigus à l’EQ puis venir simple­ment rabo­ter/rajus­ter les fréquences trop agres­sives.

L’étage de dyna­mique

Le compres­seur

Passons main­te­nant en niveau ligne et appli­quons une légère compres­sion, de quelques dB à peine. Même avec une compres­sion si douce, le résul­tat est plus qu’au­dible. La TR-808 gagne en mordant et en punch. De façon plus neutre pour la Super 9000, plus franche pour la Revi­val 4000. Chaque compres­seur comporte diffé­rentes options (Hard/Soft Knee, Fast Attack ou Linear release) qui ont toutes une inci­dence assez notable sur le rendu sonore. Elles permettent, par leur seule acti­va­tion, de chan­ger assez dras­ti­que­ment le signal et in fine, de décu­pler la poly­va­lence des deux tranches qui paraît alors presque sans limite. D’un contrôle léger à un mode­lage des tran­si­toires bien plus violent.

À ce propos, essayons une compres­sion féroce sur une ambiance de batte­rie. Le résul­tat est à la hauteur de nos espé­rances. Bien sale, avec un solide effet de pompage, il est parfait pour typer la prise ou venir gonfler la prise origi­nale en compres­sion paral­lèle.

Et puisque nous parlons compres­sion, sachez que les deux SSL possèdent non seule­ment une entrée side­chain mais aussi un « stéréo link » pour jume­ler les tranches entre elles et garder constante votre image stéréo.

Le Gate/Expan­deur

Restons sur les dyna­miques et décou­vrons le gate/expan­deur. Ici, les options des deux tranches sont iden­tiques excepté un potard « Hold » sur la Super 9000. Quel bonheur de retrou­ver alors la même réac­ti­vité que celle des vieilles consoles SSL ! Une vraie redé­cou­verte ! Car ce gate/expan­deur ne sert pas seule­ment à nettoyer parfai­te­ment vos pistes, il affute les tran­si­toires de façon ultra chirur­gi­cale et, une fois de plus, avec une grande poly­va­lence. D’un natu­rel bluf­fant à un son très sec avec beau­coup d’at­taque.. Ce qui en fait un « tran­sient shaper » ultra perfor­mant, que peu (voire pas ?) de plugins peuvent repro­dui­re… On y retrouve instan­ta­né­ment le son pêchu et taillé à la serpe des groupes de rock (et de rap !) des années 90/2000.

Sur les extraits audio, les réglages sont à nouveau volon­tai­re­ment un peu exces­sifs… mais, puisque nous faisons un voyage dans le temps, sortons une vieille Non-Linéaire pour un son bien rétro! Le Gate permet alors d’ap­pli­quer une bonne dose d’ef­fet sur kick et snare avec plus de maitrise et sans polluer ou déna­tu­rer les autres éléments (écou­tez l’in­fluence que cela peut avoir sur le char­ley). C’est sûr, ce n’est pas du Bonham (John, pour les intimes), mais cela fonc­tionne parfai­te­ment!

L’étage des filtres

Les filtres sont tota­le­ment indé­pen­dants de la section « égali­sa­tion ». Il est donc possible de les dépla­cer ailleurs dans la chaine (direc­te­ment sur le signal entrant par exemple) ou pour alimen­ter la section dyna­mique (et s’en servir comme side­chain). Comme pour les autres étages, la poly­va­lence est de mise. Grâce à leur plage de fréquences très large et leur indé­niable musi­ca­lité, il est vrai­ment très facile (et agréable) de venir rabo­ter les extrêmes sans ternir votre signal. Même un simple filtre à 20–30Hz a une inci­dence notoire sur votre piste.

Et comme précé­dem­ment, la Super 9000 est plus neutre et clinique quand la réac­ti­vité de la Revi­val 4000 se fait plus mani­feste, voire, à mon goût, légè­re­ment plus musi­cale.

L’étage d’éga­li­sa­tion

Et nous voici main­te­nant sur l’un des étages les plus prisés des consoles SSL : son EQ. Si le préam­pli et le gate avaient déjà réussi à me trans­por­ter dans le temps, l’éga­li­sa­tion m’a défi­ni­ti­ve­ment convaincu ! À peine enclen­chée, avec quelques petits dBs de plus par-ci par-là, et le signal prend vie et gagne en défi­ni­tion. La Super 9000 est vrai­ment splen­dide pour dyna­mi­ser le signal. La Revi­val 4000 superbe pour l’ou­vrir tout en lui appor­tant du grain. Et quel plai­sir de retrou­ver les égali­sa­tions « E » et « Black » pour une autre musi­ca­lité et une flexi­bi­lité épous­tou­flante ! Tout paraît possible avec cet EQ et l’on comprend pour­quoi les SSL ont été (et sont encore) tant prisées comme consoles de mixage. Une claque.

À l’ins­tar des consoles analo­giques (et a contra­rio des plug-ins), deux EQ de tranches diffé­rentes ne sont pas « linkables » entre eux… il vous faudra donc faire confiance à vos oreilles. Rassu­rez-vous, une égali­sa­tion légè­re­ment diffé­rente sur chaque canal a souvent l’heu­reux avan­tage d’élar­gir la stéréo !

L’étage de sortie

Finis­sons main­te­nant avec l’étage de sortie. Les deux SSL possèdent un gain de sortie de +/- 20dB, soit un jeu très large­ment suffi­sant pour faire plus ou moins travailler la tranche et colo­rer votre signal. Jumelé à un routing interne ultra­com­plet qui permet d’in­ter­ver­tir les modules (compres­seur, dées­seur et point d’in­sert en pré ou post-EQ, flip mode, filtres en side­chain etc.) la souplesse de travail est sans faille et je dois avouer que j’y ai retrouvé exac­te­ment le même plai­sir et la même flui­dité que sur une « vraie » console SSL analo­gique.