Test de la tranche de console HLabs CS169 - Studer? Neve? Non, HLabs évidemment!

Intro­duc­tion

Hlabs est une société fran­çaise (coco­rico !) située « au milieu des vignobles du Beau­jo­lais » qui, comme indi­qué dans le chapeau de l’ar­ticle, s’est fait connaître avec ses formats 500. Prin­ci­pa­le­ment avec son compres­seur inspiré du fameux SSL 4000 (le HL4000, dont la produc­tion est aujour­d’hui arrê­tée) ainsi qu’avec un préam­pli et un égali­seur inspi­rés des consoles Studer 169 (les PRE169 et EQ169). En 2024, Hlabs passe le cap et déve­loppe ses produits en format rack 19'' : un double préam­pli (le PRE169S) et une tranche de console préam­pli + EQ (le CS169) sur laquelle nous allons spécia­le­ment nous attar­der pour ce test.

Le CS169

La CS169 est une tranche de console (CS pour Chan­nel Strip) repre­nant les deux modules 500 PRE169 et EQ169 dans un même rack. Histoire de clari­fier au mieux de quoi sont capables ces modules, arrê­tons-nous quelques instants sur chacun d’eux :

Le Pre169

Le préam­pli HLabs est donc basé sur les préam­plis des consoles Studer 169. Si vous avez sûre­ment entendu parler de cette marque suisse pour ces magné­to­phones (A800, A80, etc.), sachez que Studer a aussi longue­ment déve­loppé des consoles, répu­tées pour leur son chaleu­reux et surtout très droit (utili­sées notam­ment en broad­cast, en radio et en clas­sique).

Mais si les concep­teurs de HLabs sont bien partis de la couleur géné­rale « Studer », ils n’en ont pas pour autant oublié leur petite touche person­nelle en ajou­tant au préam­pli un gros trans­for­ma­teur de sortie Carn­hill. Encore un nom qui vous dit quelque chose ? Ce n’est guère éton­nant puis­qu’il s’agit de ces précieux trans­for­ma­teurs de sortie qui ont contri­bué à façon­ner la répu­ta­tion des consoles Neve, et plus spéci­fi­que­ment de la série 51 conçue au tout début des années 80.

Le module de préam­pli­fi­ca­tion HLabs comprend :

• un gain de +18DB à +42dB ou de +40dB à +65dB via le switch « Hi »,
• une alimen­ta­tion fantôme 48v,
• un switch de phase,
• un pad d’en­trée de –33 dB,
• un filtre passe-haut oscil­lant entre 20 Hz et 315 Hz (avec une pente de 12dB/octave)
• ainsi qu’un atté­nua­teur de sortie de –30 dB.

L’Eq169

Pour le module d’éga­li­sa­tion, les ingé­nieurs d’HLabs sont cette fois restés fidèles au schéma des égali­seurs de la Studer 169. L’EQ n’in­clut aucun trans­for­ma­teur addi­tion­nel, le circuit reste le plus droit possible. Il reprend exac­te­ment les mêmes carac­té­ris­tiques tech­niques que l’ori­gi­nal tout en tablant unique­ment sur des compo­sants neufs et modernes. Point de « new old stock » ni de maté­riel vintage de récu­pé­ra­tion. L’avan­tage ? Retrou­ver toutes les quali­tés de l’EQ Studer sans les soucis souvent assez contrai­gnants d’un rapport signal sur bruit un peu trop faible et/ou d’une main­te­nance quasi indis­pen­sable.

Comme l’éga­li­seur Studer, l’EQ169 propose donc :

• un filtre à plateau fixé à 20 Hz pour les graves (avec ±15 dB de gain)
• un second filtre à plateau fixé à 20 kHz pour les aigus (avec ±15 dB de gain)
• et un semi-para­mé­trique « présence » réglable entre 150 Hz et 7000 Hz avec ±11 dB de gain.

La tranche CS169 au complet

Afin de ne pas trop faire monter le prix de fabri­ca­tion que peut induire la concep­tion d’une nouvelle tranche de console complète, les ingé­nieurs de HLabs ont eu la présence d’es­prit de créer le CS169 en partant direc­te­ment de leurs formats 500 déjà exis­tants. Comme vous pouvez le consta­ter sur la photo, les deux slots 500 sont astu­cieu­se­ment intri­qués dans un rack 19'' entiè­re­ment prévu à cet effet. Et si cela a évidem­ment un impact béné­fique sur le coût de vente géné­ral, cela vous permet­tra égale­ment une main­te­nance bien plus effi­cace. Car si jamais une partie venait à faillir, aucun besoin d’en­voyer toute la tranche en main­te­nance, un simple chan­ge­ment de la carte défec­tueuse suffira dès lors à résoudre le problème.

Cette confi­gu­ra­tion assez spéci­fique se retrouve de facto au niveau de la connec­tique arrière. Car le CS169 ne contient pas une, mais deux entrées/sorties sépa­rées : une pour chaque slot 500. J’en entends déjà rous­pé­ter : effec­ti­ve­ment, si vous souhai­tez vous servir du préam­pli et de l’eq en série, il vous faudra alors vous contor­sion­ner à l’ar­rière du rack pour câbler les deux slots 500 entre eux… Mais HLabs a tout prévu et four­nit juste­ment avec la tranche un petit câble XLR pour ce faire (cf photo). Ce léger désa­gré­ment apporte toute­fois un atout loin d’être négli­geable : la possi­bi­lité d’uti­li­ser les deux étages de façon tota­le­ment indé­pen­dante ! Et vous voici main­te­nant face à deux machines en une ! Il est vrai que l’ajout d’un switch en façade pour acti­ver ou non l’eq en série (ou un point d’in­sert) aurait été plus ergo­no­mique, mais rappe­lez-vous : le but d’HLabs est de garder un signal le plus droit possible (ce que l’ajout de switch pour­rait dégra­der) et surtout de rester sur un tarif assez préfé­ren­tiel pour un produit faci­le­ment lisible.

Afin de suivre au mieux le niveau de sortie géné­ral, un Vu-Mètre au look vintage est égale­ment placé sur le côté droit du rack. Parfai­te­ment cali­bré, il est très agréable de s’y réfé­rer lors des enre­gis­tre­ments et il change astu­cieu­se­ment de couleur quand le gain de sortie rentre dans le rouge.

De la musique !

L’en­trée DI

Débu­tons main­te­nant les tests audio avec une TR808 bran­chée dans l’en­trée DI.

Le bouton de gain à peine monté, nous obte­nons de suite un son très défini et assez impres­sion­nant de clarté. Ouvert, détaillé et tout à la fois rond, chaleu­reux avec des aigus bien doux, presque soyeux. En le compa­rant avec une DI Fearn (répu­tée pour sa linéa­rité) et une DI Radial (bien plus typée) bran­chées toutes les deux dans un 1073 DPA, nous recon­nais­sons instan­ta­né­ment la patte sonore fidèle à Studer : très musi­cale, bien plus trans­pa­rente et surtout pas aussi timbrée dans le médium/bas-médium que le 1073. Préfé­rer tel setup à tel autre est bien déli­cat tant les trois DIs sont tout aussi perfor­mantes. Mais quel plai­sir de trou­ver un construc­teur fran­çais capable de riva­li­ser avec des marques aussi répu­tées et d’en offrir autant de musi­ca­lité, le tout en appor­tant une nouvelle couleur si person­nelle ! Un gage de qualité très appré­ciable.

L’ajout de l’at­té­nua­teur de sortie est un joli atout. En effet, il vous permet de modu­ler très aisé­ment entre un son plutôt droit (quand réglé sur 0 dB) ou plus typé en jouant avec l’étage de sortie et en faisant ainsi plus ou moins travailler le trans­for­ma­teur Carn­hill. Je vous laisse décou­vrir la distor­sion créée avec le gain poussé au maxi­mum et l’at­té­nua­teur @-30dB (cf. fichier audio) !

Enfin, écou­tez comme le coupe-bas est lui aussi très musi­cal. Très effi­cace pour mode­ler le son à votre envie, sa courbe de jeu est parfaite pour le régler aussi fine­ment que bon vous semble. Grâce à sa pente assez douce, le filtre n’al­tère aucu­ne­ment le son géné­ral et même poussé à son maxi­mum, il laisse à la TR808 une certaine douceur ne la rendant jamais ni trop agres­sive ni trop fili­forme.

L’en­trée micro­phone

Via son bouton de gain non cranté, le CS169 peut déli­vrer jusqu’à 65 dB de gain. Un peu juste, vous semble-t-il ? Et bien pas tant que cela. Car même sur une voix parlée avec un Shure Sm7 (micro assez peu sensible), le préam­pli four­nit large­ment ce qu’il faut de niveau. Signe de ses compé­tences, même avec le gain réglé au maxi­mum, aucune alté­ra­tion sonore, inter­fé­rences ou problème de souffle n’ap­pa­raissent. Le préam­pli ne bronche aucu­ne­ment.

Second essai sur un piano joué très déli­ca­te­ment avec un micro à ruban Coles 4038 (micro encore moins sensible) et un AKG 414. Et même résul­tat… Dyna­mique, statique ou ruban, qu’im­porte. Le HLabs s’en tire toujours haut la main et le signal comme la couleur sonore sont toujours aussi propres et détaillés. Si certains pouvaient tout de même récla­mer un gain plus impor­tant pour jouer un peu plus avec le transfo de sortie, le simple ajout d’un petit boos­ter de gain à la Cloud­lif­ter vien­dra vous donner le dernier petit coup de pouce néces­saire.

Troi­sième essai, cette fois avec des instru­ments puis­sants : amplis basse (avec un Re20) et guitare (repris par un Sm57). Comme avec la TR808, le CS169 accepte roya­le­ment les hauts niveaux four­nis par les amplis pous­sés bien fort. Le son géné­ral est toujours aussi harmo­nieux et limpide. Aucune satu­ra­tion intem­pes­tive ne pointe le bout de son nez sinon celle recher­chée en jouant avec le gain. À noter d’ailleurs la présence d’un indi­ca­teur de niveau lumi­neux (nommé « clip ») permet­tant de jauger à quel point travaille l’étage de gain. Que dire, in fine, sinon que le préam­pli semble suppor­ter toutes les situa­tions et sources sonores avec une effi­ca­cité totale et ô combien agréable.

L’étage d’éga­li­sa­tion

Mais s’il est une claque sonore que j’avoue m’être prise par surprise, elle vient de l’étage d’éga­li­sa­tion que j’ai trouvé tota­le­ment addic­tive. Comme pour le préam­pli, les potards de gain ne sont pas cran­tés, ce qui permet un jeu linéaire, sans à-coups. La séri­gra­phie des fréquences n’est pas la plus précise ni la plus claire possible, mais je soup­çonne ce choix d’être pure­ment inten­tion­nel et d’obli­ger l’uti­li­sa­teur à s’ab­soudre d’une tech­nique trop inva­sive pour profi­ter plei­ne­ment de la musi­ca­lité de l’EQ, car ici, nous ne sommes pas face à une égali­sa­tion chirur­gi­cale à la GML ou Mase­lec, c’est même tout le contraire ! On met, on rajoute, on enlève, on abuse. Quel plai­sir ! Mais je vous aurai prévenu : elle est diable­ment addic­tive et comme toute les addic­tions, le danger est vrai­ment de vouloir en abuser, trop et tout le temps ! Ultra musi­cale, d’une douceur folle, son bas est moel­leux et gras, ses aigus jamais agres­sifs ou trop scin­tillants. Et le semi-para­mé­trique, avec sa plage de fréquences bien large vous permet­tra d’amoin­drir certaines fréquences gênantes comme d’ob­te­nir des médiums bien présents et dyna­miques. Une claque, je vous dis… Et une furieuse envie de refaire toutes les prises avec l’EQ enclen­chée.

Quelques micro­bé­mols semblent tout de même poin­ter le bout de leur nez, mais je pense sincè­re­ment qu’à défaut de véri­tables défauts, il vaudrait mieux parler de choix de construc­tion dûment réflé­chis, voire sûre­ment tota­le­ment assu­més par les gens d’HLabs.

Tout d’abord, l’EQ169 ne se lit pas comme une EQ clas­sique, mais comme un rack 500 couché sur le côté (cf. le début de l’ar­ticle). Le potard le plus à gauche corres­pond donc aux aigus (et non aux basses) et inver­se­ment pour celui de droite. Cette orga­ni­sa­tion non conven­tion­nelle peut pertur­ber de prime abord, mais l’on s’y fait très rapi­de­ment et la prise en main reste bien instinc­tive.

Ensuite, quand l’EQ est utili­sée indé­pen­dam­ment (et donc sans l’étage de préam­pli­fi­ca­tion) on regrette de ne pas avoir accès au coupe-bas pour pouvoir, un peu à la façon d’un Pultec, gonfler et filtrer en même temps le bas du spectre. Une seule solu­tion : repas­ser votre signal par toute la tran­che… et l’en­trée micro­pho­ne… Mais ne sautez pas d’ef­froi ! Si le CS169 ne possède pas d’en­trée ligne, ce n’est aucu­ne­ment une étour­de­rie des concep­teurs, au contraire ! N’ou­bliez pas le pad d’en­trée de –33 dB ! Une fois enclen­ché, il permet à l’en­trée micro­phone d’ac­cep­ter des niveaux ligne sans sour­ciller. À vous le bonheur d’une égali­sa­tion quasi complète ! La guitare DI vous semble un peu trop terne, vous aime­riez une guitare acous­tique plus boisée ? Hop ! Le problème est réglé ! Le son à l’am­pli est un peu trop honky/médium ? Et voilà ! Plus de rondeur pour la basse ? Aucun souci ! Une batte­rie typée jazz manque d’as­sise sur les futs ? Zou ! Une vraie sucre­rie !

D’où une dernière petite remarque, sans doute la seule qui m’a réel­le­ment porté défaut lors de ces tests : l’en­vie de pous­ser l’éga­li­sa­tion est telle­ment jouis­sive que l’ajout d’un atté­nua­teur de sortie aurait été béné­fique. En effet, il arrive fréquem­ment de pous­ser un peu trop l’EQ et de venir satu­rer le signal en sortie de tranche. Il vous faudra alors impé­ra­ti­ve­ment bais­ser l’étage de préam­pli­fi­ca­tion (ou votre envoi dans l’EQ) pour garder un signal correct…

Ces quelques petits détails ne viennent cepen­dant aucu­ne­ment enta­cher les prouesses du CS169. Car de par sa qualité sonore et sa musi­ca­lité, la tranche les fait bien vite oublier.

Nota Bene : les diffé­rents extraits audio ont été réali­sés avec l’EQ utili­sée indif­fé­rem­ment en série (via le préam­pli et son atté­nua­teur) ou indé­pen­dam­ment. Aucun arte­fact sur le rendu sonore ne s’est fait sentir, prou­vant une fois de plus la qualité et la défi­ni­tion du circuit audio du CS169.