En vis-à-vis des instruments acoustiques qui reposent toujours sur la vibration d'une membrane, d'une corde ou d'un corps, les instruments électroniques utilisent deux moyens pour produire des sons mélodiques ou percussifs : la synthèse ou l'échantillonnage. Ces principes sont ensuite utilisés dans des instruments à l'ergonomie et aux finalités très diverses : synthé, clavier arrangeurs, boîtes à rythmes, samplers, expandeurs, etc.