Guide d'achat des pédales de préampli pour guitare

Une pédale de préam­pli : kézako ?

De nos jours, à l’époque où les fabri­cants cherchent à minia­tu­ri­ser leurs produits, les pédales de préam­pli sont très présentes sur les rayons de nos maga­sins préfé­rés. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Commençons par le début : c’est quoi une pédale de préam­pli et à quoi ça sert ?

Dans un ampli, le préam­pli est, comme son nom peut l’in­diquer, le module situé juste avant l’am­pli de puis­sance et la boucle d’ef­fets, si l’am­pli en dispose. C’est la partie qui est en charge de donner sa couleur au son. La plupart du temps, un préam­pli embarque un ou plusieurs étages de satu­ra­tion et une égali­sa­tion (le fameux « Tone Stack ») rassem­blée sur les célèbres réglages Bass, Middle et Treble. Le préam­pli trans­forme donc le son de guitare qui entre dedans, le préam­pli­fie, lui donne sa forme et sa couleur avant qu’il ne puisse attaquer l’am­pli de puis­sance. Ce dernier ne se contente que de resti­tuer le signal qu’il reçoit, mais plus fort, à un niveau suffi­sant pour faire vibrer la membrane du/des haut-parleur(s) (un ampli de puis­sance à lampes colo­rera le son et pourra même intro­duire une satu­ra­tion parti­cu­lière en jouant à fort volume). Le circuit d’un préam­pli peut s’ar­ti­cu­ler autour de lampes ou de tran­sis­tors. La plupart du temps, et pour des raisons d’en­com­bre­ment, les circuits de pédales de préam­pli disposent de tran­sis­tors. Certains fabri­cants reprennent d’ailleurs la topo­lo­gie exacte du préam­pli qu’ils souhaitent propo­ser au format pédale, mais en remplaçant les lampes par des tran­sis­tors, souvent des tran­sis­tors à effet de champ (FET). Dans le monde de la guitare, les pédales de préam­pli tendent à repro­duire le son de tel ou tel ampli. La marque AMT par exemple, avec sa série Legend Amps propose une série de pédales de préam­pli qui repro­duisent les circuits et sons respec­tifs des amplis Soldano, Mesa Boogie, Diezel etc. L’idée est de profi­ter du son de tel ou tel ampli, mais sans s’en­com­brer de pyra­mides d’am­plis.

Une pédale de préam­pli a la parti­cu­la­rité d’ame­ner le signal de guitare à un niveau ligne. Ce sont des pédales qui profitent donc d’un très gros Headroom et c’est ce qui fait leur spéci­fi­cité. Atten­tion à ne pas les confondre avec les « Amp in a Box » sur lesquels nous revien­drons dans un prochain guide d’achat. Mais alors, comment s’uti­lise une pédale de préam­pli ? Dans l’idéal, un préam­pli est censé être direc­te­ment connecté à un ampli de puis­sance. Vous pouvez donc relier vos pédales de préam­pli direc­te­ment à un ampli de puis­sance de type Seymour Duncan Powers­tage mais égale­ment les instal­ler à la fin de votre pedal­board pour colo­rer votre son en fin de chaîne. On peut aussi utili­ser un préam­pli pour ne pas attaquer direc­te­ment une simu­la­tion d’en­ceintes avec des pédales de satu­ra­tion. Il sera préfé­rable de les envoyer dans un préam­pli qui lui sortira vers cette simu­la­tion d’en­ceintes. On préfé­rera alors un modèle de préam­pli assez clair qui four­nira la couleur et le ressenti néces­saires. 

Une autre utili­sa­tion d’une pédale de préam­pli consiste à la placer juste avant un délai ou une réverbe. En réali­sant cette opéra­tion, on recons­ti­tue en fait la chaîne audio des premiers délais à bande qui béné­fi­ciaient d’un préam­pli inté­gré. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si de nombreux fabri­cants ont recréé le préam­pli du célé­bris­sime Echo­plex EP3. Xotic Effects, MXR, Cata­lin­bread et plus récem­ment Anasounds se sont essayés à l’exer­cice. Le son d’une réverbe ou un délai qu’on utilise assez fort peut avoir tendance à deve­nir sombre et moins précis. Un préam­pli placé en amont permet­tra de nettoyer un peu ces fréquences et de redon­ner du corps au délai ou à la réverbe. Les Tape Preamp d’An­sounds et EP Boos­ter de Xotic Effects fonc­tionnent parti­cu­liè­re­ment bien pour cet usage.

Basse, guitare acous­tique et préam­pli­fi­ca­tion

Au chapitre des préam­pli­fi­ca­teurs au format pédale, les appa­reils dédiés à la guitare acous­tique, bien que rela­ti­ve­ment peu nombreux, occupent une place de choix. Le prin­cipe est iden­tique à celui des préam­pli­fi­ca­teurs pour guitare élec­trique : donner forme au son avant de l’am­pli­fier. Certains guita­ristes souhaitent profi­ter de plus d’op­tions que les quelques-unes inté­grées au module de préam­pli de leur guitare élec­troa­cous­tique. Ces boîtiers peuvent incar­ner des solu­tions tout-en-un assez inté­res­santes. En plus d’adap­ter l’im­pé­dance, ces préam­pli­fi­ca­teurs proposent des fonc­tions comme un accor­deur inté­gré, une réverbe et parfois même d’autres effets comme un compres­seur et un chorus. Sur cette caté­go­rie assez spéci­fique, Zoom et Fish­man dominent le marché.

Nos amis les bassistes sont égale­ment de gros consom­ma­teurs de préam­plis au format pédale. De nombreux fabri­cants comme Ampeg, Dark­glass, Mark Bass et Ashdown ont décliné quelques-uns de leurs amplis phares dans des préam­plis compacts. Souvent, l’am­pli basse présent sur scène n’a pour unique voca­tion que de four­nir un son de plateau à l’in­ter­prète. Dans un contexte où le groupe entier dispose d’un système de moni­to­ring in-ear, le son de plateau n’a plus de raison d’être. Le bassiste (le guita­riste aussi, d’ailleurs) pourra alors jouer sur un préam­pli et envoyer le son direc­te­ment à l’in­gé­nieur du son. Les bassistes ont d’ailleurs profité de ces préam­plis bien avant les guita­ristes, la sortie directe XLR étant un besoin capi­tal pour la basse. Si les marques d’am­plis basse comme Ampeg, Mark Bass ou Ashdown ont tous leur gamme de préam­plis, des fabri­cants comme Two Notes Audio Engi­nee­ring proposent des produits inno­vants et très sédui­sants, à l’image du tout nouveau ReVolt, décliné pour guitare et basse. Il intègre d’ailleurs plus de fonc­tions qu’un ampli basse tradi­tion­nel avec deux canaux très diffé­rents (Ampeg SVT et Marshall JMP Super Bass MKII), un circuit d’over­drive moderne, une boucle d’ef­fets et une sortie directe sur XLR. Le but recher­ché est le même que celui des guita­ristes : réus­sir à se priver d’un ampli pour mini­mi­ser l’en­com­bre­ment de son maté­riel et faci­li­ter les dépla­ce­ments et les tour­nées. 

Spéci­fi­ca­tions fonc­tion­nelles

Les préam­plis au format pédale pour guitare les plus « tradi­tion­nels » disposent souvent des mêmes réglages. Dans le cas où la pédale reprend un modèle d’am­pli en parti­cu­lier, on retrou­vera les mêmes contrôles que sur l’am­pli en ques­tion. C’est le cas par exemple du FredAmp Silver 2554 qui reprend le circuit précis du Marshall Silver Jubi­lee avec des réglages iden­tiques et deux lampes. Mais la plupart du temps, on trouve globa­le­ment de quoi donner forme au son, lui donner sa couleur. Pour cela, un préam­pli rassemble des réglages de gain et volume auxquels s’ajoute en géné­ral une égali­sa­tion à trois bandes. Si certains fabri­cants reprennent les circuits d’am­plis exis­tants pour en conce­voir une version pédale, d’autres marques conçoivent des préam­plis origi­naux. La marque danoise Carl Martin a dévoilé au début de l’an­née 2022 un préam­pli à lampe qui ne cherche pas à repro­duire telle ou telle sono­rité, l’Amps­ter. Ce dernier est conçu pour offrir au guita­riste une solu­tion compacte et entiè­re­ment analo­gique pour rempla­cer leur ampli en concert. Malgré une concep­tion origi­nale, l’Amps­ter arbore des réglages de Master, Gain, Bass, Middle, Treble et Presence. 

Les préam­plis plus spéci­fiques, calqués sur celui d’un célèbre écho à bandes par exemple, disposent de moins de réglages. Ils n’ont en effet pour but que de four­nir une certaine couleur sonore induite par la nature même de son circuit et d’ame­ner le son à un certain niveau. On trouve souvent un unique réglage de niveau (Level) qui permet­tra à la pédale de géné­rer plus ou moins de satu­ra­tion. C’est le cas des MXR Echo­plex Preamp et Xotic EP Boos­ter qui reprennent tous les deux le circuit de préam­pli de l’Echo­plex EP3. 

Du côté des préam­plis pour basse, le constat est un peu le même : on retrouve des réglages iden­tiques ou très forte­ment inspi­rés de ceux qu’on trouve sur l’am­pli que le préam­pli essaie de répliquer. Le réglage Blend, aussi appelé Dry/Wet, qui effec­tue la balance entre un son avec effet et un son sans effet est souvent au rendez-vous sur un préam­pli basse. Le ReVolt de Two Notes Audio Engi­nee­ring dispose en effet d’un réglage Dry/Wet, réglage qu’on retrouve sur certains amplis de la marque Dark­glass qui déve­loppent pas mal de satu­ra­tion. 

Quelques marques et réfé­rences incon­tour­nables

Déjà évoquée plus haut, la marque russe AMT Elec­tro­nics s’est spécia­li­sée dans la fabri­ca­tion de préam­plis pour guitare au format pédale, à tran­sis­tors ou à lampes. Le fabri­cant possède plusieurs séries de préam­plis dont la très célèbre Legend Amps qui intègre pas moins de huit modèles diffé­rents, tous calqués sur des amplis exis­tants comme le Soldano SLO100 ou encore le Marshall JCM800. AMT Elec­tro­nics repro­duit en géné­ral le circuit de l’am­pli qu’elle souhaite « cloner », en remplaçant les lampes par des tran­sis­tors FET. Du côté des fabri­cants français, FredAmp s’est lui aussi spécia­lisé dans la concep­tion et fabri­ca­tion de préam­plis. La spéci­fi­cité de FredAmp est son utili­sa­tion quasi systé­ma­tique des lampes dans ses circuits. La marque propose toute une gamme de préam­plis inspi­rés des amplis les plus utili­sés : Fender Deluxe Tweed, Marshall JCM800, HiWatt, Fried­man etc. De l’autre côté de la Manche, la marque Victory Amps décline tous ses amplis dans des versions préam­plis au format pédale. Si ces pédales sont certes assez encom­brantes, elles reprennent les circuits respec­tifs exacts des diffé­rents amplis de la marque. Martin Kidd, créa­teur de Victory Ampli­fi­ca­tion, a simple­ment choisi des modèles de lampes plus compacts. De plus, ces préam­plis offrent un mode de fonc­tion­ne­ment assez bien pensé qui permet de les inté­grer très faci­le­ment à votre set-up même s’il est arti­culé autour d’un ampli.

De nombreuses marques d’am­plis guitare proposent des préam­plis au format pédale, comme la marque britan­nique Orange qui propose le Guitar Butler ou Hughes & Kett­ner avec le Tube Man et plus récem­ment avec les Amp Man.

Impos­sible de parler des préam­plis guitare sans évoquer la marque Tech21 et sa gamme SansAmp, qui a d’ailleurs évolué il y a peu. Ces produits incarnent des solu­tions très inté­res­santes pour les guita­ristes. Chaque petit péda­lier analo­gique intègre un modèle d’am­pli diffé­rent accom­pa­gné d’un effet (boost, over­drive ou fuzz) et une sortie directe sur XLR avec simu­la­tion de HP ou non. Tech 21 dispose égale­ment d’un tas de préam­plis pour basse. La marque Mooer a déve­loppé elle aussi une gamme complète de préam­plis repre­nant les sono­ri­tés des amplis les plus recher­chés grâce à une modé­li­sa­tion numé­rique. Toujours du côté des préam­plis numé­riques, on peut citer Stry­mon et son excellent Iridium (dont vous pouvez décou­vrir le test dans les colonnes de votre site bleu préféré) qui propose trois modé­li­sa­tions d’am­plis diffé­rentes accom­pa­gnées d’au­tant de simu­la­tions d’en­ceintes. Walrus Audio possède aussi sa solu­tion de préam­pli numé­rique avec l’ACS1 et ses trois simu­la­tions d’am­pli. Le fabri­cant améri­cain Univer­sal Audio a frappé fort en présen­tant trois pédales de préam­pli numé­riques repre­nant trois amplis de légende, les Woodrow (Fender Deluxe Tweed), Ruby (Vox AC30 Top Boost) et Dream ’65 Reverb (Fender Deluxe Reverb). Si vous cher­chez un préam­pli analo­gique poly­va­lent avec simu­la­tion d’en­ceinte, la marque DSM & Humboldt a récem­ment passé son Simpli­fier en version MKII. BluGui­tar, la marque du guita­riste alle­mand Thomas Blug propose égale­ment un préam­pli analo­gique poly­va­lent, le Amp1. Les ReVolt Guitar et ReVolt Bass de Two Notes Audio Engi­nee­ring sont aussi d’ex­cel­lentes solu­tions analo­giques.

Si vous cher­chez un préam­pli à placer avant un délai ou une réverbe, diri­gez-vous vers les repro­duc­tions du préam­pli de l’Echo­plex EP-3. Cata­lin­bread, MXR, Xotic et Anasounds en proposent des versions très convain­cantes qui réveille­ront vos délais et réverbes.

Conseils d’achat

Vous l’au­rez compris, le choix du préam­pli idéal pour vous dépend de l’uti­li­sa­tion que vous souhai­tez en faire. Si vous cher­chez un préam­pli à placer en fin de Pedal­board pour four­nir un joli support à vos pédales d’ef­fets, avant d’attaquer une simu­la­tion de haut-parleur, optez plutôt pour un préam­pli clair comme l’Origin Effects DCX Boost, le Benson Preamp, l’API TranZ­for­mer GTR ou encore le Mooer Preamp Model X2 en choi­sis­sant une modé­li­sa­tion d’am­pli clair comme le Fender Twin ’65. Si vous avez besoin d’un préam­pli à bran­cher à un ampli de puis­sance ou dans le retour de la boucle d’ef­fets de votre ampli pour four­nir plusieurs étages de satu­ra­tion et une égali­sa­tion, choi­sis­sez des modèles comme l’Apex Preamp de chez Hori­zon Devices ou encore le FredAmp 2554. Si vous cher­chez le son d’un modèle d’am­pli en parti­cu­lier, jetez un œil au cata­logue AMT Elec­tro­nics qui est très fourni. Enfin, si vous souhai­tez appor­ter une couleur parti­cu­lière à votre son de guitare, et dispo­ser de nombreux réglages d’éga­li­sa­tion, préfé­rez un préam­pli calqué sur une tranche de console comme l’ex­cellent JHS Colour Box V2.

En résumé 

Dans le monde de la guitare et de la basse, un préam­pli est un maillon capi­tal de la chaîne audio. Que ce soit pour donner forme au son avant d’at­taquer un ampli de puis­sance ou offrir une base parfaite que vous assai­son­ne­rez à volonté avec vos pédales de satu­ra­tion, un préam­pli peut offrir beau­coup. Si de très nombreuses réfé­rences sont dispo­nibles sur le marché, il est assez simple de trou­ver le préam­pli idéal : sondez préci­sé­ment vos besoins et votre budget afin de réduire les offres en fonc­tion de votre choix.