Test des pré-amplis SSL Pure Drive Quad

Tester un préam­pli micro est toujours un plai­sir et une nouvelle décou­verte, mais c’est un exer­cice qui peut aussi vite paraître redon­dant ou du moins diffi­ci­le­ment surpre­nant, tant les fonc­tions de base sont souvent limi­tées à un gain, une alimen­ta­tion fantôme voire un pad et un bouton de phase. À la récep­tion du Pure Drive Quad et au vu de toutes les fonc­tion­na­li­tés qu’il possède, on se rend vite compte que SSL a voulu avec ce nouveau produit aller bien plus loin qu’avec un « simple » préam­pli­fi­ca­teur stan­dard et ainsi propo­ser à sa clien­tèle une palette sonore bien plus large.

Présen­ta­tion

La facade

Le SSL Pure­Dri­veQuad est donc une machine au format 2U incluant (vous l’au­rez deviné) 4 modules de préam­pli­fi­ca­tion iden­tiques ainsi que, cerise sur le gâteau, un module de conver­sion Analog-to-Digi­tal (4 pistes) pilo­table via USB.

À la sortie du carton, aucun doute possible, nous sommes bien face à du hard­ware SSL : nous retrou­vons sur la façade et les boutons le code couleur si faci­le­ment iden­ti­fiable de la célèbre marque anglaise. Et d’em­blée, le Pure Drive Quad parait limpide de lisi­bi­lité et son ergo­no­mie est vrai­ment très agréable. Les ingé­nieurs de chez SSL ont fait un travail d’in­té­gra­tion très réussi, car bien que l’ap­pa­reil présente cette appa­rente simpli­cité, il cache en fait une multi­tude d’op­tions et de para­mètres. Essayons d’être le plus concis possi­ble…

Chaque module de préam­pli­fi­ca­tion propose :

• une entrée instru­ment, ligne ou micro
• un bouton Gain cranté
  
  • de +5dB à +65dB et par pas de 6 dB en entrée micro,
  • de +0dB à +30dB par pas de 3 dB en entrée ligne
  • et de 11 dB à 41 dB par pas de 3 dB en entrée instru­ment

• un bouton Trim de –15 dB à +15dB, cranté par pas de 1 dB
• un bouton HPF offrant un coupe-bas de 18 dB de coupure par octave, cranté par pas de 10 Hz et allant de « Out » (ou Bypass) à 300 Hz
• une alimen­ta­tion fantôme
• un sélec­teur d’en­trée ligne/micro
• un sélec­teur d’im­pé­dance « ZΩ » déli­vrant 4 niveaux d’im­pé­dance diffé­rents (12 kΩ, 1,2 kΩ, 600 Ω et 400 Ω)
• un insert, acti­vable en appuyant sur le bouton de Gain
• un inver­seur de phase, acti­vable en appuyant cette fois sur le bouton de Trim
• et enfin, un switch de Drive (avec 3 réglages, nous y revien­drons)

Le module de conver­sion propose quant à lui :

• un switch Rate vous permet­tant toutes les fréquences d’échan­tillon­nage habi­tuelles de 44,1 kHz à 192 kHz (44,1k, 48K, 88,2k, 96k, 176,4k, 192k)
• une profon­deur de 32 Bits
• un switch Clock permet­tant de passer d’une horloge interne ou externe (adat, world clock ou usb)
• 4 Peak-Mètres (étalon­nés jusqu’à 24dBu) présen­tant le signal de chaque préam­pli attaquant le conver­tis­seur

Les connec­tiques

Au niveau des connec­tiques, nous trou­vons les entrées instru­ments qui se font astu­cieu­se­ment sur le côté gauche de la façade (plus besoin de se contor­sion­ner pour câbler vos synthés préfé­rés!). Ces entrées ont une détec­tion auto­ma­tique qui désac­ti­vera alors votre entrée micro/ligne ainsi que les switches de 48v et d’im­pé­dance (qui sera dès lors établie à 1 MΩ). Toute­fois, l’op­tion de colo­ra­tion « Drive » reste elle, toujours bien acces­sible si besoin (soyez patients, nous allons y venir!).

À l’ar­rière du rack, nous retrou­vons les 4 entrées ligne (en jack TRS) et micro­phone (en XLR). De prime abord, il semble quelque peu dommage qu’en­trées ligne et micro­phone se fassent via 2 formats sur une seule et même connec­tique, mais heureu­se­ment les entrées lignes sont égale­ment dispo­nibles via un connec­teur Sub-D que je vous recom­mande chau­de­ment, cela afin d’avoir une instal­la­tion plus stable et ne pas avoir à vous glis­ser derrière vos racks à chaque chan­ge­ment de confi­gu­ra­tion.

Pour les sorties analo­giques, elles se font via quatre XLRs femelles.

Pour les inserts, par contre, l’ins­tal­la­tion est un peu plus obscure. Une fois votre insert enclen­ché, les envois d’in­serts se servent des 4 xlrs dédiées aux sorties analo­giques, quand les retours d’in­serts, eux, passent via le même sub-d que les entrées lignes… Vous me suivez toujours ? Ne pas avoir de sub-d ou autre sortie physique analo­gique tota­le­ment dédié aux inserts se comprend d’un point de vue écono­mique afin de garder ce produit dans une gamme de prix attrac­tif. Malheu­reu­se­ment, cela pourra aussi rapi­de­ment se montrer contrai­gnant en fonc­tion de votre instal­la­tion : si vous acti­vez vos inserts, le seul moyen de sortir votre signal audio du Pure Drive Quad sera alors unique­ment via les sorties numé­riques…

Et ces sorties numé­riques juste­ment ? Et bien elles sont multiples : AES (2×2 sorties possibles), ADAT et bien évidem­ment USB. Concer­nant les prises Adat, sachez que cette connec­tique pourra égale­ment vous permettre de connec­ter 2 SSL Pure Drive Quad entre elles et ainsi décu­pler votre nombre de préam­plis.

Bon, d’ac­cord, mais le switch Drive ? Késaco ??

L’op­tion Drive est une option appa­rue sur les consoles SSL Origin et est un coquin de faux-ami. Ne vous atten­dez pas à une grosse distor­sion baveuse à la Ther­mio­nic Culture Vulture, le Drive est en fait un géné­ra­teur de distor­sion harmo­nique qui ampli­fiera et modu­lera légè­re­ment la couleur sonore de votre préam­pli. Cette « distor­sion » analo­gique passe par des compo­sants FET et appor­tera un peu plus de richesse et de carac­tère à votre signal. Deux couleurs de Drive sont possibles :

• « clas­sic drive », avec une prédo­mi­nance des harmo­niques paires, tota­le­ment iden­tique à celle trou­vée sur les consoles Origin
• « asyme­tric drive », nouvelle couleur, qui déve­loppe surtout les harmo­niques impaires et de facto, plus typée.

Du son !!

L’en­trée instru­ment

Quoi de mieux pour tester une entrée instru­ment qu’une bonne vieille TR808 avec le Pure Drive Quad bran­ché direc­te­ment en ligne dans notre inter­face Avid.

Comme nous pouvions nous y attendre avec SSL, le son est direc­te­ment là. Une belle présence mêlée à une couleur assez neutre donne un rendu plutôt droit, très propre et très natu­rel. Enclen­cher le « Clas­sic Drive » apporte tout de suite une couleur plus marquée. Le son devient un peu plus chaleu­reux, le bas du spectre bave moins et une certaine cohé­sion prend un peu plus place. Le jeu que peut avoir cette option s’en­tend parti­cu­liè­re­ment sur le kick et sur le clap. Le « Asyme­tric Drive » déve­loppe un son encore plus typé. Le bas reprend de la vigueur, la dyna­mique s’ame­nuise légè­re­ment et le son s’épais­sit. Entre avec ou sans nous obte­nons 3 couleurs vrai­ment distinctes et l’on sent de suite toutes les possi­bi­li­tés qu’ap­porte cette fonc­tion. Seul (petit) bémol : passer d’un drive à l’autre néces­site de rester appuyer 2 secondes sur le swit­ch… diffi­cile dans ces condi­tions de faire un vrai et rapide compa­ra­tif entre les diffé­rents régla­ges… Mais l’on s’y fait et il devient un jeu d’en­fant de modu­ler le son comme voulu.

Afin de pous­ser tester un peu plus les préam­plis, nous avons baissé le trim à –15 dB puis poussé le gain à +35dB pour finir ensuite avec un réglage de gain maxi­mum à +65dB. Détail amusant : le bouton Drive prend alors tout son sens en vous indiquant par un jeu de cligno­te­ment si votre étage de gain et/ou de trim sature réel­le­ment. Avec le gain à +35dB, le préam­pli travaille plus et le signal de satu­ra­tion clignote par inter­mit­tence. Nous nous rappro­chons quelque peu du Clas­sic Drive, mais avec une couleur plus natu­relle et des harmo­niques moins inva­sives. Par contre, avec le gain au maxi­mum, nous arri­vons pour le coup à une très belle (et violente!) distor­sion. Distor­sion très affir­mée, mais très musi­cale et les fans d’in­dus devraient y trou­ver leur compte. Pour infor­ma­tion, les gains des fichiers audio ont été rééqui­li­brés afin de ne pas vous influen­cer et surtout d’évi­ter de vous détruire les tympans.

Ensuite, nous avons essayé cette même TR808 via une DI Fearn (répu­tée pour être très droite) direc­te­ment dans le préam­pli SSL. La DI Fearn apporte une plus grande profon­deur, mais il faut recon­naître que l’en­trée instru­ment de chez SSL s’en tire très bien et garde cette couleur SSL si typique. Histoire de s’amu­ser nous avons fait le même setup via un préam­pli Neve 1073. Aussi logique que cela puisse paraître, les 2 couleurs obte­nues sont diffé­rentes, le Neve déli­vrant une rondeur et une chaleur quand le SSL paraît plus froid et droit. Ces deux options sont tout aussi quali­ta­tives et la préfé­rence de telle marque sur l’autre ne sera que pure­ment subjec­ti­ve…

01a TR808 SSL

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Lien

Code

• 01a TR808 SSL00:12
• 01b TR808 SSL Clas­sic Drive00:12
• 01c TR808 SSL Asyme­tric Drive00:12
• 01d TR808 SSL 35dB Trim –15dB00:12
• 01e TR808 SSL Gain Full Trim –15dB00:12
• 01f TR808 DI Fearn + Neve MicPre00:12
• 01f TR808 DI Fearn + SSL MicPre00:12

L’en­trée micro­phone

Nouveau setup avec un vieux piano droit, deux micros à rubans Coles 4038 et deux Schoeps. Que cela soit avec les rubans ou avec les statiques, les préam­plis SSL ne bronchent jamais. Aucun problème de souffle ou inter­fé­rence exté­rieur : le son est toujours aussi limpide et la dyna­mique toujours aussi bien respec­tée. Et avec ses 65 dB de gain plus les 15 dB de Trim (soit 80 dB de gain possibles au total), le Pure Drive Quad ne craint aucu­ne­ment l’uti­li­sa­tion de rubans, même sur les sources plus faibles. Vous remarque­rez l’im­pact que peut avoir les diffé­rents réglages de « drive » et qu’en fonc­tion du style de micro­phone utilisé, la réac­ti­vité de ce Drive n’est pas toujours la même (les micros ne possé­dant ni la même dyna­mique, ni la même courbe de fréquences).

Comme annoncé précé­dem­ment, le Pure Drive Quad possède 4 niveaux d’im­pé­dance diffé­ren­ciables par un code couleur (heureu­se­ment indiqué en bas, sur le centre du rack, cf. photo ci-contre). Et si cette option me lais­sait de prime abord un peu dubi­ta­tif, la diffé­rence sonore s’en­tend distinc­te­ment dès la première utili­sa­tion avec les Coles. Si vous n’êtes pas sûr du réglage concer­nant votre micro­phone, SSL préco­nise de lais­ser l’im­pé­dance à 12 kΩ, mais il est vrai­ment très inté­res­sant d’en­tendre les diffé­rents résul­tats sonores obte­nus et il ne fait aucun doute que cela apporte encore une nouvelle palette sonore loin d’être insi­gni­fiante.

02a Piano Coles 12k

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Lien

Code

• 02a Piano Coles 12k00:22
• 02b Piano Coles 1,2k00:22
• 02c Piano Coles 60000:22
• 02d Piano Coles 40000:22
• 02e Piano Coles 12k Clas­sic Drive00:22
• 02f Piano Coles 12k Asyme­tric Drive00:22
• 03a Piano Schoeps00:22
• 03b Piano Schoeps Clas­sic Drive00:22
• 03c Piano Schoeps Asyme­tric Drive00:22

Avec le conver­tis­seur SSL

Troi­sième confi­gu­ra­tion avec une prise d’am­pli basse et guitare, mais en utili­sant unique­ment le SSL Pure Drive Quad, bran­ché cette fois-ci direc­te­ment en USB sur un petit MacBook­Pro. Bonne nouvelle : le préam­pli SSL est instan­ta­né­ment reconnu par l’or­di­na­teur. Aucune confi­gu­ra­tion labo­rieuse à faire. Juste une véri­fi­ca­tion rapide de la fréquence d’échan­tillon­nage et c’est parti! Seule et unique remarque en aparté : le SSL n’est en aucun cas une inter­face audio complète comme Focus­rite ou Univer­sa­lAu­dio en fabriquent : le Pure Drive Quad inclus « juste » un conver­tis­seur Anolog-to-Digi­tal et ne possède aucun système de moni­to­ring. Gardez bien cela en tête pour vos retours moni­to­ring et casques !

Avec l’am­pli basse poussé à un volume assez consé­quent, le préam­pli SSL fait une fois de plus montre de gran­deur. Rien à redi­re… que cela soit sur un son propre ou sur un gros son de Fuzz, le préam­pli encaisse sans bron­cher… Et l’op­tion Drive nous montre une fois de plus toute la poly­va­lence qu’elle engendre.

Avec l’am­pli guitare et un Royer R121, nous nous sommes une fois de plus amusés avec l’im­pé­dance du préam­pli. Comme avec le Coles, les résul­tats sont assez parlants et ne font que confir­mer tout le bien que l’on pensait du SSL !

Quant aux conver­tis­seurs ? Abso­lu­ment au niveau de ce que l’on peut attendre de la marque anglaise. La défi­ni­tion est là, les fréquences extrêmes comme la dyna­mique sont très bien resti­tuées et je n’ai senti aucune gêne ou manque lors des prises de son. À dire vrai, je n’y ai même pas fait atten­tion lors des premières prises, retrou­vant tout le work­flow et la qualité de mes inter­faces habi­tuelles, sans problème de latence ou de décro­chage numé­rique.

Parlant de latence, à l’heure de l’écri­ture de cet article, SSL n’avait pas encore commu­niqué les latences du Pure Drive Quad (qui dépen­dront égale­ment de votre fréquence d’échan­tillon­nage comme du buffer de votre DAW) et le manuel n’en parle pas, mais je confirme n’avoir eu aucun souci à ce sujet lors des diffé­rents enre­gis­tre­ments.

Dernière remarque en passant : si jamais vous rêviez de n’uti­li­ser que les conver­tis­seurs du Pure Drive Quad, mais avec vos préam­plis ou autres hard­wares externes préfé­rés, il vous sera possible de passer par les retours d’in­serts et ainsi de tota­le­ment « bypas­ser » l’étage d’am­pli­fi­ca­tion SSL, gardant alors le son le plus droit possible. Votre Pure Drive Quad devien­dra de facto un « Pure Conver­tis­seur » 4 canaux!

04a Bass Clean

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Lien

Code

• 04a Bass Clean00:19
• 04b Bass Clas­sic Drive00:19
• 04c Bass Asyme­tric Drive00:19
• 05a Bass Clean00:27
• 05b Bass Clas­sic Drive00:27
• 05c Bass Asyme­tric Drive00:27
• 06a Gtr Elec 12k00:23
• 06b Gtr Elec 1,2k00:23
• 06c Gtr Elec 60000:23
• 06d Gtr Elec 40000:23

L’en­trée ligne

Dernière confi­gu­ra­tion en câblant le SSL en insert Pro Tools via son entrée ligne. Et une nouvelle boite de pandore s’ouvre à nous. Car si le Pure Drive Quad est un très bon outil pour les prises de son, il peut égale­ment deve­nir indis­pen­sable comme « boite à couleurs » (et j’in­siste sur le pluriel) pour vos mixes. Repas­ser des pistes déjà enre­gis­trées en leur appliquant le fameux drive et jouer avec le grain du préam­pli pour réchauf­fer vos pistes devient un jeu d’en­fant et n’est certai­ne­ment pas une chose à négli­ger. Une voix un peu trop dure? Le drive pourra y remé­dier. Un peu trop de dyna­mique ? Jouons alors avec l’étage de gain et de Drive. Un vrai plai­sir. On se prend même à penser que le Pure Drive Quad pour­rait trou­ver son utilité sur votre master!

Sur les pistes de batte­ries, vous enten­drez d’ailleurs l’ac­tion du coupe-bas qui à mon sens est très musi­cal et vous aidera à placer plus faci­le­ment vos instru­ments dans le mix. À dire vrai, j’ai même regretté de ne pas trou­ver un coupe-haut pour avoir une palette ultime, mais je tatillonne, je tatillon­ne…

07 Drums Dry (from protools, without SSL)

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Lien

Code

• 07 Drums Dry (from protools, without SSL)00:19
• 07a Drums SSL Line 0dB00:19
• 07b Drums SSL Line 0dB Clas­sic Drive00:19
• 07c Drums SSL Line 0dB Asyme­tric Drive00:19
• 07d Drums SSL Line 0dB Clas­sic Drive Cut 70Hz00:19
• 07e Drums SSL Line 0dB Clas­sic Drive Cut 150Hz00:19
• 07f Drums SSL Line 0dB Clas­sic Drive Cut 300Hz00:19
• 08 Rap Dry (from protools, without SSL)00:12
• 08a Rap SSL Line Input Clean00:12
• 08b Rap SSL Line Input Clas­sic Drive00:12
• 08c Rap SSL Line Input Asyme­tric Drive00:12
• 09 Chant Dry (from protools, without SSL)00:31
• 09a Chant SSL Line Input Clean00:31
• 09b Chant SSL Line Input Clas­sic Drive00:31
• 09c Chant SSL Line Input Asyme­tric Drive00:31

Conclu­sion

SSL marque un grand coup en sortant ce Pure Drive Quad. Les fans du son SSL s’y retrou­ve­ront tota­le­ment (le côté « Pure »), mais auront de surcroit le plai­sir de trou­ver une myriade de nouvelles couleurs sonores (le côté « Drive ») extrê­me­ment large et surtout extrê­me­ment poly­va­lente (les diffé­rentes impé­dances, le jeu du trim, les conver­tis­seurs, les inserts, etc.). Et je n’ai même pas osé vous parler du prix… qui laisse quelque peu pantois aux vues des si grandes quali­tés de la machine.