Test de l'Arc On Ear IK Multimedia - Un Arc qui vise juste, à nouveau

On découvre aujour­d’hui un produit tout à fait singu­lier, puisque c’est à notre connais­sance le premier système de correc­tion de casque auto­nome et maté­riel (ou hard­ware, si c’est plus clair). Arc On Ear se présente sous la forme d’un petit boîtier que l’on insère entre l’or­di­na­teur ou la carte son et le casque, et qui a pour but de propo­ser une cali­bra­tion de ce dernier, en fonc­tion du modèle utilisé. En plus de la cali­bra­tion, IK Multi­me­dia profite de cette petite inter­face pour ajou­ter une simu­la­tion de moni­to­ring studio, avec un certain nombre de modèles d’en­ceintes dispo­nibles.

Brève histoire des systèmes de correc­tion de casque et de pièce

Petit retour en arrière, pour mieux comprendre de quoi il s’agit, et ce qui a mené la marque italienne jusqu’à cette propo­si­tion. IK Multi­me­dia a été l’une des premières marques de moni­teurs à déve­lop­per son propre système de cali­bra­tion, ou correc­tion de pièce, à savoir une égali­sa­tion propo­sée dans le DSP des enceintes en fonc­tion des mesures acous­tiques effec­tuées dans la pièce où elles sont utili­sées. Ce système, déjà appelé Advan­ced Room Correc­tion (ARC), existe depuis des années en version logi­cielle et accom­pagne les modèles iLoud Preci­sion depuis 2022, puis il a été inté­gré en 2024 dans une inter­face maté­rielle nommée ARC Studio. Chez d’autres marques, des systèmes de correc­tion avaient été déve­lop­pés précé­dem­ment, et notam­ment Sonar­works avec le très popu­laire Soun­dID Refe­rence. Ce dernier logi­ciel propose une correc­tion pour les moni­teurs en fonc­tion de l’acous­tique de la pièce, mais aussi, depuis long­temps, une correc­tion pour de très nombreux modèles de casques. Au-delà de la ques­tion de la correc­tion, certains défauts de l’écoute au casque sont souvent poin­tés, et des solu­tions sont déve­lop­pées pour les compen­ser. Prin­ci­pa­le­ment, il y a la repré­sen­ta­tion stéréo : lors d’une écoute au casque, l’oreille droite n’en­tend que ce qui est émis par le canal droit, alors qu’une écoute avec des enceintes permet à chaque oreille d’en­tendre un peu de ce qui vient du canal opposé. La percep­tion au casque de l’image stéréo est donc diffé­rente, et pas repré­sen­ta­tive de celle qu’on a avec des moni­teurs. L’idée de rappro­cher l’écoute au casque d’une écoute dans un espace, avec des enceintes et en se rappro­chant de modèles précis, n’est donc pas nouvelle. On vous en parlait dans ces colonnes en 2023, le VSX de Slate Audio, par exemple, allait dans ce sens. Waves propose aussi un plugin appelé Nx, qui fait ce type de travail.

Le maté­riel : boîtier Arc On Ear, connexions et ergo­no­mie

Pour reve­nir à Arc On Ear, le boîtier est très petit (envi­ron 8 × 8 cm, pour 3 cm d’épais­seur), un gros poten­tio­mètre de volume trône au milieu, accom­pa­gné de trois inter­rup­teurs qui permet­tront d’ac­ti­ver ou désac­ti­ver diffé­rentes fonc­tions. Au-dessus, on trouve les connexions d’en­trée numé­rique en USB C et analo­gique en Jack 3,5 mm, ainsi qu’un petit inter­rup­teur géné­ral. En dessous, la sortie casque est propo­sée en Jack 6,35 mm. Côté gauche, on remarque cinq petits voyants lumi­neux qui indiquent des réglages préen­re­gis­trés. Infor­ma­tion inté­res­sante appor­tée par la marque : le poten­tio­mètre de volume est analo­gique, bien que contrôlé numé­rique­ment, ce qui permet de conser­ver la réso­lu­tion maxi­male, peu importe le niveau audio. Il faut préci­ser que la prise USB C sert d’en­trée numé­rique, mais aussi de lien avec un logi­ciel de contrôle, et encore d’ali­men­ta­tion et recharge de la batte­rie. Car ce petit objet peut fonc­tion­ner sur batte­rie, jusqu’à quatre heures, et il est clai­re­ment pensé pour une utili­sa­tion nomade. Arc On Ear est livré avec une petite pochette de trans­port, ainsi que deux petits câbles oranges, l’un USB C et l’autre Jack 3,5 mm vers Jack 6,35 mm ou 3,5 mm (un adap­ta­teur est vissé par défaut). Petite préci­sion esthé­tique, le boîtier et sa pochette sont noirs et plutôt élégants, tandis que toutes les inscrip­tions sont du même orange que les câbles. Le produit est vendu autour de 300 €.

Le logi­ciel Arc On Ear : cali­bra­tion de casque et réglages avan­cés

Ce petit boîtier est donc lié à un logi­ciel, qui porte le même nom, et dans lequel on accède à toutes les fonc­tions et options dispo­nibles. Dans sa première utili­sa­tion possible, connecté en USB à l’or­di­na­teur, le maté­riel est égale­ment un DAC, et se charge de la conver­sion du signal vers la prise casque analo­gique. C’est aussi dans ce mode de connexion que le logi­ciel iden­ti­fie le boîtier et lui commu­nique les options choi­sies. La première chose à faire, c’est évidem­ment de lui indiquer le modèle de casque avec lequel vous allez écou­ter, pour que Arc On Ear vous propose la cali­bra­tion adap­tée. Plus de deux cents casques sont propo­sés, et la liste par marque est dispo­nible sur le site de la marque. Admet­tons qu’on utilise, par exemple, un clas­sique Beyer­dy­na­mic DT 770, on le trouve rapi­de­ment dans le menu en cliquant Select Head­phone, puis la marque, et il est dispo­nible en deux versions avec diffé­rentes impé­dances. À partir de là, on peut acti­ver ou non la cali­bra­tion, et écou­ter la diffé­rence, illus­trée par une repré­sen­ta­tion graphique avec la courbe de fréquence mesu­rée par IK Multi­me­dia pour ce casque et la correc­tion propo­sée en fonc­tion. Dans cette cali­bra­tion, il y a la possi­bi­lité de faire quelques ajus­te­ments, on peut, par exemple, acti­ver un Phase Align qui doit utili­ser une égali­sa­tion à phase linéaire pour les correc­tions propo­sées. On trouve aussi un Tone qui peut être réglé graduel­le­ment du plus Warm au plus Bright (par défaut à midi) ; il s’agit d’une égali­sa­tion en Tilt de la cible visée par la correc­tion. Enfin, trois bandes d’éga­li­sa­tion para­mé­trique sont dispo­nibles sur le graphique, là encore pour ajus­ter la courbe de la correc­tion propo­sée. Puisqu’on y est, essayons concrè­te­ment la Cali­bra­tion avec notre casque DT 770. La courbe présen­tée comme celle du casque précor­rec­tion, donc la mesure par IK Multi­me­dia du casque, nous montre un manque impor­tant autour de 200 Hz, et des fréquences aiguës qui, au contraire, s’en­volent, surtout au delà de 5 kHz. Ce n’est pas surpre­nant, et la correc­tion vient en effet compen­ser ces deux aspects, mais la correc­tion des aigus nous semble un peu exces­sive. Peut-être est-ce juste l’ef­fet de contraste un peu saisis­sant, sur un modèle auquel on est habi­tués, mais, au premier abord, la cali­bra­tion nous parait trop refer­mer le spectre, dans sa partie haute. On essaie d’ajus­ter cela avec le Tone, mais, en allant vers le Bright, on perd évidem­ment du bas, ce qui ne nous convient pas. En utili­sant la bande aiguë de l’éga­li­sa­tion, située à 10 kHz avec une pente douce, on retrouve un peu plus de niveau là où il nous manquait. Une autre solu­tion serait de combi­ner une légère orien­ta­tion du Tone vers les aigus, avec une augmen­ta­tion de la bande grave de l’éga­li­seur, par exemple à 80 Hz, avec là encore une pente douce. Les deux fonc­tionnent assez bien. On essaie briè­ve­ment le Phase Align, qui nous donne l’im­pres­sion de creu­ser un peu dans certaines fréquences graves, et de faire légè­re­ment ressor­tir l’in­fra­basse.

Simu­la­tion d’es­pace et enceintes virtuelles de studio

Le menu de l’Arc On Ear est assez dense, et il est temps de passer à la Studio Simu­la­tion, qui se trouve juste à droite de la Cali­bra­tion. Le rôle de cette simu­la­tion, c’est préci­sé­ment de créer une percep­tion de la stéréo compa­rable à celle qu’on aurait avec des enceintes dans une pièce. L’image stéréo, en consé­quence, se rétré­cit consi­dé­ra­ble­ment et chacune de nos oreilles perçoit un peu de ce qui provient du canal opposé. La largeur de l’image reste ajus­table, de 10 % à 200 %, la propo­si­tion par défaut étant à 100 %. On peut égale­ment choi­sir d’ajou­ter une Ambience, ce qui ne change pas grand-chose, de notre percep­tion. La suite se trouve juste à côté, et se nomme Virtual Spea­kers : ici, on peut donc choi­sir d’ajou­ter les carac­té­ris­tiques tonales d’un modèle précis de moni­teurs, choisi parmi la ving­taine de propo­si­tions. Les habi­tué.e.s de l’ARC connaissent déjà le prin­cipe : des paires d’en­ceintes de réfé­rence, pas nommées par leurs vrais noms, mais recon­nais­sables assez aisé­ment, ainsi que des télé­phones ou télé­vi­seurs, sont listés dans le menu Select Spea­kers. On a, par exemple, trouvé sous le nom Small Alu-120 les moni­teurs Neumann KH120 qu’on a dans notre régie. C’est un peu gadget, mais on peut alors rempla­cer la courbe des fréquences par un visuel de studio avec les enceintes choi­sies.

Un système nomade : présets embarqués et usage sur batte­rie

Reve­nons sur le boîtier, qui est donc chargé à 100 %, puisqu’il est connecté en USB depuis un moment. En utili­sant les Presets dans la fenêtre du logi­ciel, on peut enre­gis­trer dans le boîtier jusqu’à cinq profils, pour lesquels on choi­sira un modèle de casque, d’éven­tuels ajus­te­ments sur la correc­tion, mais aussi les réglages effec­tués sur la Studio Simu­la­tion ainsi que la paire de moni­teurs virtuels choi­sie. À partir de là, l’in­ter­face peut être utili­sée de manière auto­nome, sur batte­rie et connec­tée en analo­gique entre une sortie audio et le casque. C’est là que les petits inter­rup­teurs vont s’avé­rer utiles : « Cal » permet d’ac­ti­ver ou non la cali­bra­tion, « Studio » idem pour la simu­la­tion de studio et les éven­tuelles enceintes si on a activé au préa­lable un modèle pour ce préré­glage. Le dernier inter­rup­teur « Fn » est assi­gnable à un autre para­mètre au choix, Mono, Dim ou autres, et il faut donc choi­sir pour chaque Preset ce para­mètre.

On écoute les casques : résul­tats de la cali­bra­tion Arc On Ear

Logique­ment, la cali­bra­tion devrait faire conver­ger diffé­rents modèles de casques aux carac­té­ris­tiques tonales diffé­rentes, qui pour­raient sonner presque iden­tiques avec les correc­tions propo­sées pour chacun. On va donc tirer avan­tage des cinq préré­glages pour passer assez rapi­de­ment sur cinq réfé­rences et les compa­rer. Pour ça, on a réuni un Beyer­dy­na­mic DT 770, un Senn­hei­ser HD 25, un Audio-Tech­nica ATH-M50x, un Focal Listen Pro, et enfin un Slate Audio VSX. La compa­rai­son est fran­che­ment convain­cante : une fois cali­brés, les diffé­rents casques diffèrent très peu, et l’équi­libre tonal semble très cohé­rent, alors qu’à l’ori­gine, ils sont extrê­me­ment diffé­rents ! Les mesures de IK Multi­me­dia pour ces cinq modèles ont un point commun : il y a toujours un excès dans les aigus, au-delà de 10 kHz, et cette zone est par consé­quent systé­ma­tique­ment bais­sée par la cali­bra­tion.

Cela confirme notre première impres­sion, qui est que, par rapport à nos habi­tudes d’écoute au casque, la correc­tion retranche trop de ces fréquences, et on est par consé­quent bien heureux d’avoir sous la main des réglages pour l’ajus­ter à nos repères. La simu­la­tion de studio, sans enceintes spéci­fiées, nous donne accès à une deuxième percep­tion de la scène stéréo, assez repré­sen­ta­tive de ce que l’on connaît avec une paire d’en­ceintes. On ne pense pas que cela puisse rempla­cer l’ex­pé­rience réelle d’écou­ter avec des enceintes dans un espace, et on ne perd pas de vue qu’aujour­d’hui, beau­coup de gens écoutent prin­ci­pa­le­ment avec un casque ou des écou­teurs, donc mixer unique­ment pour une écoute hifi comme il y a quelques années n’est plus une évidence. Néan­moins, cette simu­la­tion est une vraie alter­na­tive inté­res­sante, et si on apprend à jongler entre les deux confi­gu­ra­tions sans s’y perdre, ça peut être utile. Les enceintes virtuelles, c’est une autre histoire : corri­ger les tendances du casque que vous utili­sez pour lui appliquer les défauts d’un autre système d’écoute, c’est un peu spécial comme démarche. On a tout de même testé la compa­rai­son entre les moni­teurs Neumann KH 120 de notre régie et leur émula­tion virtuelle à travers le DT 770 corrigé, et on doit recon­naître que c’est assez proche ! On constate une légère diffé­rence dans le bas, où on trouve que la propo­si­tion Arc On Ear enlève trop de matière, mais dans l’en­semble, c’est crédible.