Line 6 Helix Native

J'utilise très régulièrement Amplitube 4 sur mon ordi pour enregistrer mes guitares et mes basses (simu d'amplis, effets) ainsi que pour mixer (delays, saturations...). Depuis plusieurs mois, j'ai également Helix Native et j'ai pu comparer les deux.

En termes d'ergonomie, Amplitube enterre largement Helix Native : sur le Helix, les réglages se font sur des sliders, l'apparence est sombre et froide, les couleurs et les symboles utilisés ne rappellent pas vraiment les effets et les amplis réels. Sur Amplitube, c'est tout l'inverse, on retrouve vite la charte graphique d'un ampli Marshall ou d'une tube screamer. De même, c'est très parlant pour régler une simulation de baffle (placement des micros, room reverb etc) tandis que sur Helix, il faut déjà bien connaître à quoi sert tel réglage pour tirer vraiment profit du plugin. Voilà pourquoi je pense qu'il est plus adapté aux gens qui s'y connaissent déjà un minimum. L'accordeur est très précis, ce qui est bien apprécié, de même que les sliders permettant de régler le volume d'entrée et de sortie avec un vu-mètre.

Sur la quantité d'effets proposés, Helix est un cran au dessus d'Amplitube. Il y a de nombreuses modulations, des filtres et des effets de synthé qui sont vraiment très bons (j'ai enfin réussi à avoir un bon preset de synth bass à la Moog que je n'arrivai pas à reproduire ailleurs). J'ai aussi un très bon son de basse saturé moderne (à la Darkglass) grâce à l'option de splitter le signal en deux (saturer les aigus, compresser les graves et bam, son metal en deux secondes). Sur Amplitube, c'est faisable, mais c'est moins facile, et surtout les drives ne sont pas adaptées pour la basse. Également, Helix Native propose une liste d'effets classés par type, là où Amplitube, avec les multiples extensions, a tendance à me perdre.

Qualité du son : je n'ai pas poussé mon exploration des sons de guitare sur Helix Native, vu que ceux d'Amplitube me satisfont généralement. Par contre, j'utilise Helix Native sur tous mes enregistrements de basse, et je trouve que le son est très bon (cf plus haut). Pour les delays, je reste sur le super delay stéréo d'Amplitube, et pour les reverbs, je passe systématiquement par d'autres plugins (Valhalla notamment), surtout que ce sont des effets qu'il est préférable de mixer en parallèle.

Je suis donc très content.e d'avoir ce plugin à disposition en plus des autres dont je dispose pour mes mixes de basse (et un peu de guitare). Je ne pourrai pas me prononcer si c'était le seul dont je disposais.

Fonctionnalités

Helix Native est la version logicielle de la collection de simulations d'effets et d'amplis qu'on trouve dans les produits de la série Helix du fabricant Line6. En d'autres termes, ce plugin est à la génération Helix ce que POD Farm était à la génération de matériel POD HD (ou ce que GearBox était à la génération POD).

De façon générale, pas de grosse surprise, on retrouve la plupart des effets les plus fréquemment utilisés par les guitaristes et autres bassistes, ainsi qu'une belle collection d'amplis et de baffles virtuels. Cependant les habitués de POD Farm 2.5 remarqueront vite quelques différences...

- La version "stand alone" de l'outil, qui pouvait être lancée sans avoir à ouvrir d'hôte ou de logiciel tiers, a totalement disparue : Helix Native, ce n'est maintenant plus qu'un plugin disponible au format VST (Windows) ou AAX (MAC). Donc même si vous voulez pratiquer votre instrument sans vous enregistrer, vous n'aurez pas d'autre choix que de lancer votre STAN favorite pour héberger le plugin.

- Quelques petites fonctionnalités bien pratiques (telles que l'accordeur intégré ou le mélangeur de signaux) manquent à l'appel.

- Quelques créations originales "made in Line6" sont également portées disparues (bye bye Spinal Puppet et ton son super high gain), ce qui fera certainement défaut à certains.

Si la liste d'effets et d'amplis modélisés reste plus ou moins la même que dans POD Farm (on retrouve les grands classiques de chez Marshall, Fender, Vox, etc.), quelques nouveautés font tout de même leur apparition :

- Le son de chaque ampli peut être personnalisé à l'aide de plusieurs paramètres supplémentaires qui vont du très utile (Bias, Sag...) au totalement inintéressant (Hum, Ripple...).

- Si l'on peut toujours séparer son signal en 2 et avoir jusqu'à 8 éléments par canal (effets et amplis inclus), on peut aussi chaîner les 2 canaux pour constituer une longue guirlande de 15 éléments.

- Enfin et surtout, il est désormais possible de charger ses propres réponses impulsionnelles (IR) à n'importe quel niveau de la chaîne, ce qui permet d'utiliser un ampli ou un baffle qu'on aurait "profilé" soi-même, à la manière d'un Kemper.

Maintenant au rayon des petites déceptions : si le plugin permet de charger des IR, il n'inclut pas d'outils permettant d'en créer, ce qui est dommage quand on sait ce que propose maintenant la concurrence... D'ailleurs, en regardant ce qui se fait ailleurs on pourra aussi déplorer l'impossibilité de charger des VST tiers, si bien que quand on voudra utiliser les effets d'un autre éditeur au beau milieu de sa chaîne on devra charger 2 instances du Helix Native (une en amont et une en aval). Fâcheux.

Son

Coupons court au suspense tout de suite : la vraie bonne nouvelle qu'apporte ce Helix Native, c'est que Line6 a enfin réussi à rattrapper la concurrence sur le plan de la fidélité audio.

Le premier indice qui montre l'attention accordée à la qualité du son, c'est la gestion du gain : le plugin dispose d'un petit VU mètre permettant de garder un oeil sur la puissance du signal d'entrée, et il est clairement indiqué que pour tirer le meilleur parti des simulations il vaut mieux rester "dans le vert", c'est à dire entre -36 et -18 dBFS. Un plugin orienté "grand public" qui incite à travailler avec un niveau adéquat, déjà, ça fait plaisir!

Passons rapidement sur les nombreux presets proposés : ils sont passables pour la grande majorité, et certains sont carrément médiocres. Au mieux on pourra en trouver quelques uns drôles et/ou bizarres... Mais dans tous les cas je conseillerai d'assembler sa propre chaîne à partir de zéro !

Du côté des effets, POD Farm n'a jamais vraiment été une référence : le son avait souvent un côté synthétique, les réglages manquaient de subtilité, et les disortions étaient tout sauf naturelles... Non seulement d'autres éditeurs ont rapidement proposé des alternatives plus fidèles (Amplitube, Guitar Rig) mais en plus de nombreux effets gratuits qui sonnaient mieux que ceux proposés par Line6 sont apparus au fil du temps (TSE Audio, Mercuriall). Helix Native corrige donc le tir et propose enfin des effets dignes de ce nom, offrant une large palette sonore avec des réglages fins. On notera entre autre de gros progrès sur les compresseurs qui peuvent maintenant se montrer d'une grande transparence, ainsi que sur les disortions qui peuvent aller du léger crunch à l'overdrive énervé en passant par toutes les positions intermédiaires. Rien de révolutionnaire, mais pour peu qu'on prenne le temps de bien faire ses réglages, ça sonne et c'est bien là le principal !

Pour ce qui est des amplis, la qualité des simulations de POD Farm était déjà très bonne ; d'ailleurs à l'oreille j'aurais tendance à penser que pour la majorité des modélisations proposés par ce Helix Native, Line6 a réutilisé les mêmes profils source que pour POD Farm en améliorant les algorithmes qui se chargent du rendu sonore. D'une part on trouve ici aussi des distortions qui se montrent bien plus subtiles et naturelles qu'avant ; mais surtout le paramètre "Sag" permet de jouer sur la légère compression propre à chaque préamp en fonction du gain en entrée de celui-ci. Le tout sonne très réaliste et vivant, surtout sur les sons clean ou légèrement crunchy, ce qui devrait ravir ceux qui se plaignaient du manque de dynamique des émulations de POD Farm. Notons aussi que l'amplitude des corrections applicables avec les égaliseurs des préamps a été augmentée : "à plat" (tout à 50%) ça sonne pratiquement pareil, mais sur les amplis que j'ai pu comparer en direct (notamment Marshall Super Lead et Mesa Bass 400+) il suffisait de baisser les mediums à 20-25% dans Helix Native pour reproduire le son obtenu avec le potard à 0 dans POD Farm.

Enfin en ce qui concerne les baffles, Helix Native constitue un réel progrès dans la qualité de restitution : POD Farm était notoirement mauvais en la matière, avec des enceintes au son "boxy" et étouffé combiné à une très mauvaise reverb de type "room". C'est bien simple : beaucoup d'utilisateurs pensent que POD Farm était une mauvaise simulation d'amplis alors qu'il s'agissait de l'une des meilleures de son époque, malheureusement ruinée par une modélisation de baffles médiocre. D'ailleurs parmis les amateurs de POD Farm nombreux sont ceux qui n'utilisaient que les amplis virtuels et préféraient désactiver la simulation de baffle pour utiliser des IR personnalisées à la place. Il semblerait que Line6 l'aie bien compris puisqu'on peut maintenant charger directement ses propres IR dans Helix Native... Ce qui reste certes appréciable, mais beaucoup moins nécessaire puisque la collection de baffles sonne désormais aussi bien que nombre d'IR de qualité vendues en ligne. Un regret tout de même : si l'on peut toujours changer le type de micro utilisé pour repiquet le baffle virtuel, la position du micro, elle, ne peut pas être changée, option maintenant proposée par de nombreux concurrents. Dommage.

Ergonomie/interface

Les utilisateurs des pédaliers Helix ne seront pas dépaysés puisque l'interface du plugin est calquée dessus. Visuellement c'est résolument moderne et bourré de petites icônes colorées, organisées le long d'une vue schématisée du signal audio.

Autant l'avouer, je n'étais pas un grand fan de l'interface de POD Farm, qui obligeait à passer d'une vue à l'autre en permanence (list de presets, accordeur, paramètres de l'effet sélectionné, mélangeur, etc.). Helix Native tente l'inverse, en essayant de tout afficher en permanence... Et à mon sens c'est encore pire ! Non seulement la fenêtre du plugin est surchargée, mais en plus on passe plus de temps à faire défiler des listes de haut en bas pour essayer de trouver ce que l'on cherche qu'à réellement régler des paramètres audio. Paramètres qui sont d'ailleurs exposés sous forme de "sliders" horizontaux... Ce qui peut s'avérer dépaysant pour ceux habitués à tourner les potards - réels ou virtuels - en façade de pédales et d'amplis.

Je suis conscient que ce genre d'appréciation est non seulement très subjective, mais dépend aussi beaucoup des habitudes de chacun... Reste qu'en ce qui me concerne, le parti-pris de cette interface - tout en minimalisme abstrait - ne m'a pas du tout convaincu, et je me suis retrouvé à regretter les représentations détaillées d'amplis vintage généralement proposées par la concurrence.

Performances

En empilant une dizaine d'éléments sur le trajet de mon signal, l'occupation du processeur augmente de 30 à 40% et la latence d'une soixantaine de samples sur ma grosse machine de studio (Core i7-3770, 16 Go, Win10). C'est vraiment élevé, mais contrairement aux vieillissants plug-ins POD Farm Elements, je n'ai constaté aucun craquement ou décrochage du signal avec des fréquences d'échantillonnage supérieures à 48kHz.

Autre point noir : l'interface est plutôt lourde, et elle prend visiblement du temps à charger... Ce qui provoque une saute dans le son quand on l'affiche alors que de l'audio est en lecture dans la STAN (constaté dans Reaper et Pro Tools). Pour ceux qui, comme moi, passent leur temps à jongler entre les plugins: pensez à épinglez l'interface de Helix Native pour qu'elle soit toujours visible, vous éviterez ainsi ce désagrément !

Prix

Alors là, j'avoue que j'ai beaucoup de mal à comprendre le placement tarifaire de ce plugin...
Mise à jour de décembre 2022 suite à la nouvelle politique tarifaire de Line6.

- Si vous n'êtes pas client Line6, le Helix Native revient à $240. C'est dans la lignée de ce que propose la concurrence, que ce soit en pack (BIAS FX Pro + BIAS Amp 2 Pro) ou à la carte (AmpliTube Custom Shop).

- Pour les possesseurs de POD Farm Platinum, Helix Native n'apporte pas grand chose pour ce qui est des simulations d'amplis, mais représente une véritable amélioration du côté des effets et des IR... Cependant il vous en coûtera tout de même $120.

- Quant aux utilisateurs des pédales de la série HX (Stomp ou Effects) qui préfèrent garder leur pedalboard bien au chaud et utiliser du logiciel pour enregistrer ou mixer en studio, il n'auront à débourser "que" $69 pour retrouver exactement les mêmes sons dans leur STAN, ce qui me semble le juste prix.

- Les utilisateurs du pédalier Helix LT et des Helix Floor ou Rack se voient maintenant offerts Helix Native, ce qui est un très bon point pour Line6 quand on voit le prix - déjà élevé - du matériel !

Conclusion

Après avoir utilisé Helix Native quotidiennement pendant les 14 jours de la période d'essai, j'ai décidé de ne pas l'acheter. En effet, ce plugin me semble bien trop cher malgré l'excellente qualité des effets et modélisations proposés m'ont convaincu de re-passer à la caisse. Malgré les faibles améliorations qu'il offre par rapport au vieillissant POD Farm Platinum, cette suite logicielle ne souffre pas de la comparaison par rapport à la concurrence (qui sonne souvent aussi bien et propose généralement une interface plus intuitive, mais à des prix légèrement supérieurs).

Qu'on ne s'y trompe pas : à l'heure où j'écris ces lignes (9 mai 2018), Helix Native constitue une très bonne solution "tout-en-un" pour les guitaristes amateurs de simulation d'amplis et d'effets, et peut-être même la meilleure pour les bassistes puisqu'elle leur propose de nombreux modèles introuvables chez la concurrence (Mesa Boogie Bass 400+...). Même si le plugin n'est pas dépourvu de défauts, pour les utilisateurs de matériel Helix il mérite bien ses 4 étoiles. Mais au tarif actuel, il n'en recevra que 3 de ma part. Pour les autres, il faudrait une baisse de plus de 50% du prix pour qu'il devienne un véritable "must-have" en home studio.

Voilà un retour sur ma première impression après avoir essayé ce plug.

Je tiens d'abord à dire que je me suis intéressé à l'hélix dès sa sortie. Le pédalier m'avait attiré mais j'avais trouvé l'engin trop grand, les sons un peu froids et le prix trop élevé pour mes besoins. J'ai ensuite été tenté par la version LT mais il me restait un doute sur le son. Alors essayer la version plug c'était parfait pour forger mon idée.

Le chargement et l'installation se sont fait sans probleme. Je n'ai pas l'impression qu'il s'ouvre en Stand Alone. C'est bien dommage si ce n'est pas le cas.

J'essaye des premiers presets et tout de suite je trouve que cela ne sonne pas. J'ai essayé de mieux régler le niveau d'entrée mais sans amélioration évidente. Je n'ai pas eu l'impression de réentendre le son de l'hélix pedalboard. Il y a sûrement des choses à maîtriser pour obtenir un meilleur résultat. Il y a quelques presets en son clair qui sonnent bien et quelques uns en sons métal aussi mais j'ai trouvé tout cela inégal et pas convainquant. Il est possible que mes réglages n'étaient pas optimum mais...

J'ai essayé sur un son de basse que j'étais en train de mixer. Je n'ai rien obtenu qui m'a plu. Je ne sais pas pourquoi quand vous chargez un ampli basse le drive est poussé systématiquement ? C'est curieux. La différence entre les amplis ne m'a sauté au yeux. Là aussi j'ai peut être raté un réglage ?

Pour moi là où ce logiciel est surtout décevant au regard de son prix c'est sur son ergonomie. C'est peu pratique.

La fenêtre n'est pas redimensionnable.

La liste des presets n'est pas organisé. On mélange les sons clairs avec ceux saturés. Je n'ai pas compris une organisation par styles ou par amplis. Si à la fin on trouve les fx et les amplis basses.
Il y a heureusement pas mal de banque disponible pour s'organiser un set pratique mais, cela veut dire commencer par faire un tri et construire ses presets suivant ses besoins. Les bidouilleurs seront ravis mais les feignants du preset (comme moi) moins.

Ensuite les icônes sont petites et pas toujours bien lisible. Leur organisation sur le parcours du son reste clair mais je trouve que les schémas illustrés style guitar rig ou AmpliTube sont bien plus facile à visualiser.

Les réglages par curseurs horizontaux ne sont pas pratiques à mes yeux. Sur un même éléments tous les réglages n'apparaissent pas forcément. Il faut faire défiler la liste. L'utilisation de la souris sera intense. L'ajout ou le retrait d'éléments nouveaux est facile à comprendre mais peu lisible si on ne connaît pas par cœur ce qu'il y a derrière les noms.
Les versions pedalboard restent bien plus efficaces Pour les réglages fins.
Là aussi je pense que d'autres plug de simulation font mieux. Pour moi l'organisation de guitar rig reste la meilleure

Au final, pour moi, c'est une grosse déception. J'étais prêt à payer pour améliorer mon son. Je reste avec mon doute sur le son. Les démos sur internet sont très convainquant es mais chez moi je n'ai pas vraiment réussi à avoir beaucoup mieux qu'avec guitar rig, amplitube ou bias. Un peu mieux sur la présence en son clair peut être mais pas au point de payer 340 €.

L'ergonomie du plug est pour moi désagréable. Les choses sont claires mais pénibles à manipuler.

Il s'agit d'une première impression à chaud. Je referais un essai en prenant plus de temps pour trouver les bons réglages mais pour l'instant le rapport qualité prix me semble insuffisant.

Voilà un complément après un nouvel essai plus approfondi.

Je commence par un truc agaçant. Il n'y a pas d'accordeur intégré.

Sur l'érgonomie du logiciel, je module un peu mes propos initiaux. Le logiciel est simple et clair. C'est juste le maniement qui oblige beaucoup à passer par les petits ascenseurs pour accéder aux paramètres. Heureusement, on peut utiliser la molette centrale de la souris, y compris pour les faders horizontaux.
Je regrette que les icônes soient génériques. Par exemple, si on charge un preset, on voit qu'il contient un ampli et une reverb mais on ne sait pas lesquels. Il faut sélectionner ce module pour accéder à l'info et aux paramètres. C'est logique pour le pedalboard mais moins pour un plug in.

Au niveau du son, j'ai réussi à mieux régler mes niveaux d'entrée et sortie et le constat c'est que cela sonne très bien, vraiment bien. J'ai beaucoup aimé les sons clairs ou légèrement crunch. C'est très convainquant. Pour les sons saturés, j'ai eu plus de mal à arriver au son que je voulais mais je crois que cela vient plus de moi que du logiciel. On arrive facilement à faire sortir les petits effets tels que harmoniques, notes pincées.
Il y a à boire et à manger dans les presets. On rigole de temps en temps avec les noms des presets. J'ai bien aimé le Smoke on the H2o ( plutôt fidèle d'ailleurs). Il faut plus prendre ces presets comme une illustration des possibilités de la machine. Je pense qu'il faut prendre le temps de faire son son et ses propres patches pour profiter du potentiel du plug.

Au final, ma deuxième impressions est plus favorable que ma première mais je pense que le rapport qualité prix est meilleur avec la version pedalboard ( helix lt surtout) qu'avec le plug.
Je me demande d'ailleurs si les limitations du plug ne sont pas intentionnelles pour laisser la place au pedal board.

Un petit complément d'info encore, il y a un mode d'affichage qui permet de visualiser par une petite image l'effet ou l'ampli à sélectionner. Ça aide à comprendre ses choix. Sinon j'ai refais des essais sons le résultat est souvent convainquant. Je suis au bord de remonter encore la note.