Test de l’UB-Xa de Behringer

Vers la fin des 70’s / début des 80’s, les équipes de Tom Oberheim déve­loppent une trilo­gie de grands synthés en réponse à celle de Dave Smith, l’ami juré de toujours. Les OB répondent ainsi aux Prophet-5 dans une féroce, mais cour­toise bataille. Pendant six années intenses, les OB-X, Xa et 8 font écho aux Rev1, Rev2 et Rev3. Poly­pho­nie, mémoires éditables puis Midi, les deux marques progressent à un rythme effréné. Quarante ans plus tard, Tom rejoint enfin Dave pour une ultime colla­bo­ra­tion, juste avant que Dave ne tire défi­ni­ti­ve­ment sa révé­rence : c’est le magni­fique OB-X8, un concen­tré des trois modèles pion­niers cuisiné à la sauce d’aujour­d’hui, testé dans nos colonnes.
Pendant ce temps, Behrin­ger s’est mis en tête de faire sa propre version de tout ce qui avait des VCO-VCF-VCA pour un prix plan­cher. L’un des projets emblé­ma­tiques est un clone d’OB-Xa pour à peine plus de 1000 €. Il prend d’abord la forme d’un module trapu, avant de se muter en clavier portant le nom OB-Xa et le logo Oberheim. Les affaires juri­diques entre les ayants droit et les ayants pas-tout-à-fait-droit finissent par s’ar­ran­ger : ce sera fina­le­ment un clavier 5 octaves dénommé UB-Xa et logoté Behrin­ger. Si l’as­pect juri­dique est vite réglé, ce n’est pas du tout la même histoire au plan tech­no­lo­gique. Le déve­lop­pe­ment traîne, noyé dans le raz-de-marée des projets annon­cés à la mitrailleuse auto­ma­tique sur la page Face­book du construc­teur. On sent les ingé­nieurs sous l’eau, un coup de Covid là-dessus et on repart pour trois ans ! Comme un pied de nez, Oberheim sort son OB-X8 alors qu’on attend toujours le modèle Behrin­ger. L’UB-Xa finit enfin par être dispo­nible en très petite quan­tité fin 2023, mais nous sommes de la revue puisque la marque a décidé de ne plus prêter de maté­riel aux jour­na­listes. C’est donc dans la deuxième vague de produc­tion que nous avons puisé notre modèle de test…

Deux en un

Sans surprise, l’UB-Xa reprend en très grande partie les commandes et la charte graphique des OB-Xa/OB-8, à savoir des lignes bleues hori­zon­tales sur fond noir (enfin, quasi-noir, Behrin­ger ayant utilisé une couleur anthra­cite qui se marie moins bien que le noir profond avec les couleurs claires). La construc­tion de la coque est sérieuse, avec du métal judi­cieu­se­ment plié et des flancs en bois, qui confèrent une bonne rigi­dité. La machine mesure 105 × 35 × 11 cm pour 12 kg, ce qui en fait un instru­ment moins encom­brant et moins lourd qu’un gros OB. Les inter­rup­teurs sont francs et les axes en plas­tique des poten­tio­mètres sont stables, mais les capu­chons sont assez mobiles (arbres un peu trop courts). L’écran LCD 2 × 16 carac­tères rouge sur fond rouge est insup­por­table, un OLED aurait été de bon aloi. Sur les photos du site Behrin­ger, le LCD est blanc, peut-être pour une future produc­tion ? Côté connec­tique, il y a un peu de jeu, surtout sur les jacks. L’en­semble reste plus qu’ac­cep­table au vu du tarif très serré. À l’in­té­rieur, deux petites cartes multi­couches super­po­sées intègrent les nombreux compo­sants montés en surface, les plus impor­tants pour le son étant signés Cool Audio, la société sœur de Behrin­ger, en parti­cu­lier les 32 VCO (V3340) et 32 VCF (V3320). Les cartes sont collées à une alimen­ta­tion interne auto­ma­tique (youpi !) et un venti­la­teur, peu bruyant, dont l’ac­tion peut être program­mée.
La façade est couverte de commandes espa­cées et confor­tables : 26 poten­tio­mètres, 51 inter­rup­teurs (gros et moyens, avec une petite LED rouge) et un enco­deur-pous­soir. Leur orga­ni­sa­tion par section est très proche de celle de l’OB-8 : Manual (volume, balance, accor­dage, mémoire d’ac­cords), Control (unis­son, porta­mento, désac­cor­dage des VCO/voix), arpé­gia­teur, LFO, VCO, mixeur/VCF, enve­loppes, modes clavier, partie à éditer, séquen­ceur, gestion des programmes (numéro, compa­rai­son / initia­li­sa­tion / mode manuel), réglages globaux, mode vintage, favo­ris (15 programmes appe­lables avec 4 touches combi­nées). Tout cela rend l’UB-Xa très simple à mani­pu­ler tant qu’on n’entre pas dans les menus, car la navi­ga­tion avec l’unique enco­deur-pous­soir n’est pas toujours intui­tive. La partie laté­rale gauche comprend le LFO de perfor­mance, les deux leviers de modu­la­tion et la trans­po­si­tion par octave/demi-ton (en utili­sant la touche Shift). Les leviers, dotés d’un ressort de rappel, reprennent la concep­tion Oberheim : modu­la­tion à gauche, pitch­bend inversé à droite (on monte en tirant et on descend en pous­sant). On peut toute­fois les inver­ser. Le clavier de 5 octaves est composé de touches indi­vi­duelles semi-lestées à ressort. Il est sensible à la vélo­cité et à la pres­sion poly­pho­nique. Le toucher est irré­gu­lier, les blanches étant plus molles que les noires. Behrin­ger a toute­fois bien progressé dans ce domaine. Toute la connec­tique est regrou­pée à l’ar­rière gauche : borne secteur à 3 broches, prise USB-B (class compliant Midi, CC/NRPN par canal en émis­sion/récep­tion, MPE, gestion mémoires par Sysex, mise à jour du système), trio Midi DIN, 2 pédales conti­nues (vibrato et filtre), 3 pédales inter­rup­teurs (Sustain, avance des programmes, Hold) et 4 sorties audio (gauche, mono, droite, casque). Les sorties ligne sont symé­triques, merci !

Son des OB

L’UB-Xa peut mémo­ri­ser 512 programmes simples (16 voix), 35 programmes Split (2 programmes sépa­rés de 8 voix) et 35 programmes Doubles (2 programmes empi­lés de 8 voix). On peut régler le volume et la balance entre les deux parties. Envi­ron 400 empla­ce­ments sont déjà program­més, certains repro­dui­sant les banques d’ori­gine, d’autres étant l’œuvre des bêta-testeurs. Fran­che­ment, on ne peut pas dire que les propo­si­tions soient extra­or­di­naires. Il y a bien quelques pépites, mais force est de consta­ter qu’elles sont noyées dans un ensemble plutôt quel­conque. C’est une affaire de goût, bien évidem­ment, et sans doute aussi une histoire de cali­brage des OB-Xa/OB-8 vintage des bêta-testeurs (il suffit par exemple que les PWM ou les modu­la­tions de VCF soient déré­glées pour tout faus­ser).
Qu’à cela ne tienne, le synthé est telle­ment simple à program­mer qu’on va pouvoir vite se consti­tuer une banque à son goût. Et dans ce domaine, il ne déçoit pas. On retrouve le grain soyeux avec des médiums aigus très agréables et des basses biens équi­li­brées. Les PWM font merveille sur les cordes, les cuivres possèdent ce lustre ou ce filtrage typique, les synchros sont impec­cables, les ensembles à porta­mento poly­pho­niques sont spec­ta­cu­laires. Là où l’UB-Xa surprend, c’est sur la rapi­dité des enve­loppes numé­riques, supé­rieure aux CEM3310 analo­giques origi­nelles. Parfois, il faut réduire les attaques pour éviter un claque­ment (et on ne parle pas ici d’un petit « plop », mais d’un grand « clac » !). Nous appré­cions la repro­duc­tion fidèle du compor­te­ment des deux modes de filtrage (et leur déséqui­libre de compen­sa­tion de réso­nance). Le manuel parle d’auto-oscil­la­tion des VCF, mais nous n’avons pas réussi à les y mettre de manière durable en coupant les VCO, en tout cas pas au point de jouer de la sinu­soïde sur tout le clavier. Au passage, les VCF des OB-Xa/OB-8 n’auto-oscil­lent pas non plus. L’UB-Xa possède une palette sonore plus large que ses ancêtres, notam­ment grâce à la matrice de modu­la­tion et les nombreux para­mètres du mode Vintage qui changent consi­dé­ra­ble­ment la donne, simu­lant des insta­bi­li­tés, pous­sant les réglages au-delà des valeurs d’ori­gine, modi­fiant la réponse des modules (voir enca­dré plus bas). Ils trans­fi­gurent litté­ra­le­ment le son, c’est une excel­lente trou­vaille, consta­tons que Behrin­ger sait faire preuve d’ima­gi­na­tion !
Alors, qu’en est-il en compa­rai­son directe avec les modèles vintage ? Le lecteur pourra se repor­ter aux tests de l’OB-Xa et de l’OB-8 pour se faire une idée avec ses propres oreilles. L’UB-Xa est très proche, comme on l’a dit, mais il n’égale pas ses ancêtres, en parti­cu­lier quand on module les VCO synchro­ni­sés qu’on colore le son avec le filtre ou que l’on joue sur les PWM. Il manque ce petit plus qui habite les vieux coucous, leur côté magique dans le son, le petit truc qui déclenche l’émo­tion. Ce n’est pas qu’une ques­tion d’in­sta­bi­lité ou de vétusté, de psycho­lo­gie ou de nostal­gie, c’est ce qu’on constate si on met les machines côte à côte. C’est sans doute lié à la gamme de travail des compo­sants, aux tolé­rances de fabri­ca­tion, aux valeurs de certaines capa utili­sées à l’époque, à la concep­tion des circuits, aux tensions d’ali­men­ta­tion, au contrôle numé­rique strict pour corri­ger tout ce qui bouge…

UB-Xa_1audio 01 That Bass

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Lien

Code

• UB-Xa_1audio 01 That Bass00:19
• UB-Xa_1audio 02 FVS Bass00:42
• UB-Xa_1audio 03 Dr Bass00:21
• UB-Xa_1audio 04 Poly­synths00:24
• UB-Xa_1audio 05 Obers­trings01:34
• UB-Xa_1audio 06 Reso­nance00:37
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• UB-Xa_1audio 08 Combo00:15
• UB-Xa_1audio 09 Dyn EP00:37
• UB-Xa_1audio 10 Bye UB01:04

VCO simplistes

L’UB-Xa est un synthé analo­gique poly­pho­nique 16 voix et bitim­bral, conçu pour repro­duire le son et l’ex­pé­rience des OB-Xa/OB-8. Chaque voix est consti­tuée de 2 VCO, 1 VCF (en fait 2 VCF au plan élec­tro­nique, un par mode), 1 VCA stéréo et 2 enve­loppes numé­riques. Les VCO sont consti­tués par un circuit inté­gré V3340 signé Cool Audio, clone du CEM3340 signé Curtis. Ils génèrent des ondes dent de scie, impul­sion variable ou triangle, sans possi­bi­lité de cumu­ler les deux premières (contrai­re­ment à l’OB-8 et à l’OB-X8), ce qui est à notre sens une erreur de concep­tion. Le premier VCO s’ac­corde par octave sur 4 octaves, le second par demi-ton sur 5 octaves ; il y a aussi un désac­cor­dage fin.
La largeur d’im­pul­sion des VCO (de carré à impul­sion très pincée) se règle simul­ta­né­ment (avec l’unique poten­tio­mètre idoine) ou sépa­ré­ment (main­tien de l’une des touches VCO tout en tour­nant ledit poten­tio­mètre). Le VCO1 peut synchro­ni­ser le VCO2, avec option de modu­la­tion de la fréquence de ce dernier par l’en­ve­loppe de VCF, pour les effets métal­liques carac­té­ris­tiques. En revanche, il n’y a pas de X-Mod (Behrin­ger n’a pas poussé sa concep­tion sur le terri­toire de l’OB-X). Aux VCO s’ajoute un géné­ra­teur de bruit blanc fine­ment dosable. Dommage que l’étage de mixage des VCO ne soit pas amélioré par rapport aux modèles vintage, à savoir marche/arrêt pour le VCO1 et marche/moitié/arrêt pour le VCO2. En revanche, on trouve un mode Unis­son, avec choix du nombre de voix empi­lées et désac­cor­dage. Allié au posi­tion­ne­ment stéréo des voix, on peut créer des leads énormes. On peut aussi chan­ger la prio­rité de note (dernière, haute, basse). Termi­nons cette visite guidée des VCO par la mémoire d’ac­cords et le porta­mento poly­pho­nique (continu, quan­ti­fié, auto­bend), pour ces glis­se­ments spec­ta­cu­laires, surtout quand on titille le profil Vintage qui fait varier les temps entre les voix.

VCF alter­na­tifs

Le signal des 2 VCO et du géné­ra­teur de bruit entrent ensuite dans un VCF passe-bas réso­nant 2 ou 4 pôles. Comme sur l’OB-Xa, chaque mode utilise un circuit inté­gré distinct, contrai­re­ment à l’OB-8 qui utilise le même pour les deux modes. Il y a donc deux VCF par voix, mais un seul à la fois. On aurait aimé pouvoir combi­ner les deux et pourquoi pas des réponses passe-haut et passe-bande, vu que le circuit inté­gré Cool Audio V3320 utilisé le permet­trait (c’est un clone de CEM3320, utilisé sur le Synthex d’Elka dans les modes LP-BP-HP). Là, c’est un peu gâché… En mode 2 pôles, la réso­nance n’écrase pas le signal, elle a même tendance à l’am­pli­fier quand elle est pous­sée au maxi­mum. En mode 4 pôles, le niveau de sortie baisse quand on pousse la réso­nance, mais est renforcé en posi­tion inter­mé­diaire.
Bref, on sent que les concep­teurs se sont donnés de la peine pour bien repro­duire le compor­te­ment de l’OB-Xa, le plus distinc­tif des deux. La fréquence de coupure peut être direc­te­ment modu­lée par le poten­tio­mètre idoine (parfai­te­ment lisse car codé sur 16 bits, comme tous les para­mètres clés de la machine), le suivi de clavier (tout ou rien), le LFO prin­ci­pal et l’en­ve­loppe dédiée, hélas toujours sans inver­sion de pola­rité. Nous verrons plus tard qu’une matrice de modu­la­tion accroit consi­dé­ra­ble­ment les possi­bi­li­tés, ce qui permet à l’UB-Xa de se démarquer nette­ment de ses ancêtres (et aussi de l’OB-X8). Le son termine sa course dans le VCA final, doté d’une seconde enve­loppe dédiée. Le pano­ra­mique de chaque voix peut être réglé via le menu, c’est très bien, mais c’est hélas global.

Modu­la­tions matri­cielles

Les modu­la­tions de l’UB-Xa commencent de manière clas­sique par un LFO prin­ci­pal. Il est capable d’os­cil­ler entre 0,06 et 50 Hz et peut être synchro­nisé à l’hor­loge suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles. Son cycle peut être libre ou redé­clen­ché à chaque note. Il offre 6 formes d’ondes : sinus, dent de scie, carré, rampe, S&H, échan­tillon­nage du LFO de perfor­mance. Il agit sur deux bus de desti­na­tion, avec des quan­ti­tés de modu­la­tion distinctes : le premier cible la fréquence du VCO1, celle du VCO2 et celle du VCF ; le second cible la PW1, la PW2 et le VCA. Comme sur l’OB-8, on trouve des fonc­tions addi­tion­nelles sur le LFO : quan­ti­fi­ca­tion de la forme d’onde sur chaque bus, suivi de clavier de la fréquence, phase de la forme d’onde, enve­loppe Délai/Attaque pour la quan­tité de modu­la­tion, inver­sion de modu­la­tion. Le second LFO (de perfor­mance) module la fréquence des VCO (1, 2, 1+2), avec une quan­tité dosée via un poten­tio­mètre dédié et le levier de modu­la­tion. Il offre 6 formes d’onde : triangle, carré, rampe, dent de scie, bruit et S&H. Sa fréquence oscille entre 0,06 et 50 Hz. En mode Split/Dual, on peut acti­ver la modu­la­tion sur chaque partie. La mémo­ri­sa­tion de cette section se fait unique­ment en mode Split/Dual, dommage.
On pour­suit par les deux enve­loppes ADSR : la première est préas­si­gnée au VCF et est assi­gnable à la fréquence du VCO2, utile en cas de synchro­ni­sa­tion des oscil­la­teurs. La deuxième est direc­te­ment assi­gnée au VCA, sans dosage, comme bien souvent. Les temps initiaux varient, suivant le segment ADR, respec­ti­ve­ment de 7–9–50 ms à 13–16–20 secondes. Tout cela peut être bous­culé en fonc­tion des réglages des profils Vintage. Comme déjà mentionné, les enve­loppes savent se montrer TRÈS claquantes, nous sommes surpris par les valeurs mini­males données pour les segments AD. Mais là où l’UB-Xa devient très inté­res­sant, c’est dans sa matrice de modu­la­tion à 8 cordons, permet­tant de relier envi­ron 40 sources à 30 desti­na­tions, avec modu­la­tion bipo­laire. Parmi les sources, citons la vélo­cité, la pres­sion (mono/poly), les deux leviers, le suivi de clavier, les enve­loppes, le LFO, le géné­ra­teur de bruit (très bien cette option !), diffé­rents CC Midi, les trois axes MPE… Parmi les desti­na­tions, notons les segments d’en­ve­loppes, la coupure du VCF, sa réso­nance, la fréquence des VCO, les PWM, le volume, le pano­ra­mique, la quan­tité des LFO, la vitesse des LFO… De quoi bien enri­chir la palette sonore et combler un gros point faible des OB vintage.

Arpé­gia­teur et séquen­ceur

L’UB-Xa est doté d’un arpé­gia­teur basique indé­pen­dant pour chaque partie. Il offre 12 motifs de jeu (haut, bas, alterné, aléa­toire, ordonné et diffé­rentes répé­ti­tions). Il est synchro­ni­sable à l’hor­loge Midi avec diffé­rentes divi­sions tempo­relles. On peut régler le temps de Gate, défi­nir si une nouvelle note ajou­tée à un accord plaqué redé­clenche ou non le cycle, trans­po­ser le motif de 2 à 6 octaves ou main­te­nir le motif après relâ­che­ment. Rien que l’es­sen­tiel, en somme…
On dispose égale­ment d’un petit séquen­ceur poly­pho­nique 8 voix égale­ment indé­pen­dant par partie, capable de mémo­ri­ser 64 pas de notes. La lecture se fait unique­ment en marche avant, avec arrêt/reprise ou retour à zéro suivant les commandes de trans­port utili­sées. Les séquences sont trans­po­sables en temps réel dès qu’on appuie sur une touche. L’en­re­gis­tre­ment se fait en pas à pas. On peut navi­guer entre les pas, mais l’édi­tion se cantonne à l’ajout de notes après le dernier pas ou la suppres­sion de la dernière note entrée / du dernier pas entré. De même, on ne peut enre­gis­trer les mouve­ments des commandes, c’est vrai­ment un séquen­ceur très basique. On peut aussi impor­ter une séquence d’un autre programme. La sauve­garde de la séquence se fait dans chaque programme. Les notes arpé­gées et séquen­cées peuvent être trans­mises en Midi, c’est une option globale, bien vu !

Conclu­sion

Le déve­lop­pe­ment de l’UB-Xa a pris un temps consé­quent. Il faut dire que la marque s’est attaquée à un monu­ment de la synthèse, sans complexe, à une époque où elle était encore peu expé­ri­men­tée. Raison de plus pour ne pas se louper. Plusieurs années après l’an­nonce, le synthé est là, offrant deux fois plus de poly­pho­nie que l’ori­gi­nal, des fonc­tion­na­li­tés moder­ni­sées, davan­tage de modu­la­tions et une fonc­tion Vintage aussi origi­nale que bien pensée. La construc­tion méca­nique est sérieuse, les poten­tio­mètres agréables à manier et le clavier à pres­sion poly­pho­nique plutôt pas mal. Le résul­tat global est très bon, que ce soit au plan expé­rience utili­sa­teur que couleur sonore. Si la pano­plie est plus large et l’ex­pres­si­vité meilleure, il nous manque toute­fois la magie du timbre des ancêtres, ce petit truc qui provoque une émotion spéciale dès qu’on écoute quelques sons, même simples, ou qu’on tourne un poten­tio­mètre. Une très bonne approche des OB-Xa/OB-8 à tarif très serré, pas une copie parfaite, qui repart avec un Award Qualité/prix.