Test du micro Neumann U87Ai

Le Neumann U87 est l’un des grands clas­siques des micro­phones statiques à large membrane. Réputé depuis main­te­nant bien­tôt 60 ans pour l’en­re­gis­tre­ment d’ins­tru­ments, mais aussi de voix, le U87 se trouve dans quasi­ment tous les studios d’en­re­gis­tre­ment, que cela soit pour de la musique, de la post produc­tion ou des podcasts. Pourquoi ce micro est-il devenu si emblé­ma­tique ? Et pourquoi tant de musi­ciens le réclament-ils pour leurs enre­gis­tre­ments ?

La petite histoire

Dans le courant des années 1960, Neumann est une société déjà bien implan­tée dans le milieu de l’au­dio pro. Bien connue pour la fabri­ca­tion de micros à lampes à large capsule (dont entre autres les fameux U47, M49, et U67) comme à petite capsule (KM 53, KM54, KM64…), la marque alle­mande voulut déve­lop­per une nouvelle gamme de produits basée sur une tech­no­lo­gie bien diffé­rente : les micro­phones à semi-conduc­teurs. Ces nouveaux micros statiques proposent en parti­cu­lier deux gros avan­tages par rapport à leurs prédé­ces­seurs :

• leur élec­tro­nique ne compre­nant plus d’étage à lampes, les statiques offrent des quali­tés tech­niques plus « stables », plus constantes dans le temps (la durée de vie des lampes est assez variable et leur déclin au fil du temps peut avoir une inci­dence très impor­tante sur le rendu sonore). L’ab­sence de lampes les rend égale­ment moins enclins à satu­rer.
• une simple alimen­ta­tion fantôme suffit à les alimen­ter, qu’im­porte le micro­phone statique utilisé. Au revoir les grosses alimen­ta­tions externes couteuses, bien­ve­nue à la stan­dar­di­sa­tion des alimen­ta­tions.

Ainsi naquit en 1967 le U87, premier micro­phone statique à large membrane, censé être une version FET du célèbre U67. La capsule du U87 reprit le design de celle du U67 (la K67) et fut retra­vaillée sous le nom de K87. Le circuit d’am­pli­fi­ca­tion à tube, lui, fût logique­ment remplacé par un à trans­for­ma­teur.

Quelques années plus tard, le U87 fut à son tour légè­re­ment modi­fié par Neumann avec le retour de la capsule K67 et l’ajout d’un conver­tis­seur de tension DC/DC ayant pour inci­dence une baisse du bruit de fond et un gain de sortie 10 dB plus élevé. De son côté, la prise Teuchel fit place à une prise XLR deve­nue alors plus stan­dard. Et voilà le U87ai !

U87 vs U87AI

Avec la nais­sance du U87ai, une polé­mique débuta dans le milieu audio pro : quelle version du U87 était donc la meilleure ? Valait-il mieux en privi­lé­gier une sur l’autre ou pouvait-on consi­dé­rer ces micros comme iden­tiques — ou du moins comme très proches ? Le gain de sortie du U87ai est effec­ti­ve­ment plus fort et il semble mettre un peu plus en avant les fréquences médiums/hauts médiums (souvent quali­fiées d’un peu dures) que la version origi­nale. Mais sachant que l’« origi­nal » n’est plus construit et que chaque U87 vintage sonne toujours légè­re­ment diffé­rem­ment d’un autre, il est bien diffi­cile de tran­cher de façon claire et nette. Le débat est toujours ouvert et souvent source de désac­cords. Si diffé­rences il y a, les deux micros restent pour­tant bien dans la même famille sonore et tous deux ont maintes fois prouvé méri­ter leur statut de micros iconiques.

La Batte­rie

Prise de semi-proxi­mité et prise d’am­biance

Attaquons avec une prise batte­rie, placé en overhead, posi­tion pour laquelle le U87ai est très souvent utilisé. Dès la première écoute, l’équi­libre géné­ral semble parfait. Le son est ouvert et plein. Tous les éléments de la batte­rie sont présents et bien disso­ciables. Les aigus ne sont pas trop agres­sifs, la dyna­mique de l’ins­tru­ment très bien retrans­crite, le résul­tat est très bon. En compa­rai­son avec un Coles 4038, le Neumann ne démé­rite pas : nous sommes plus sur une histoire de couleur que de qualité. Bien que le Neumann ait moins de corpu­lence et de gras, son équi­libre est aussi bon et sa gamme de fréquences plus ouverte le rend d’au­tant plus poly­va­lent. Seul manque au géné­ral un peu de grosse caisse pour rendre la prise tota­le­ment effi­cace. Cepen­dant, cela est prin­ci­pa­le­ment dû à la posi­tion plus qu’au micro lui-même (la même remarque peut d’ailleurs égale­ment s’ap­pliquer au Coles) et l’ajout d’un simple micro d’ap­point résou­drait cela.

À un mètre de distance, face à la batte­rie, le U87ai délivre alors une couleur bien moins mate et bien plus « roomy », encore plus ouverte. Cette fois l’équi­libre des futs est bien meilleur, surtout le rapport kick/snare. Vous remarque­rez par contre que le timbre de la caisse claire est plus accen­tué et les cymbales bien plus nerveuses, plus dures.

Une fois le micro plus éloi­gné, en posi­tion room, la direc­ti­vité est commu­tée en omni­di­rec­tion­nelle (une direc­ti­vité bidi­rec­tion­nelle est égale­ment possible). Le U87ai conserve toujours cet équi­libre et cette défi­ni­tion qui lui est propre. Sur cette posi­tion, le Neumann appro­fon­dit l’es­pace de l’ins­tru­ment, le son est plus rond et un peu plus doux, Parfait pour rajou­ter un peu d’air ou pour donner un son plus vivant à votre instru­ment et un compres­seur bien nerveux est l’unique pièce manquante pour avoir une belle prise d’am­biance.

Chacune de ses trois posi­tions amène une couleur très person­nelle et le U87ai n’y est jamais mis en défaut, bien au contraire. En prise loin­taine comme en semi-proxi­mité, il prouve toutes ses quali­tés et fait montre d’ex­cel­lence.

Histoire de donner un chal­len­ger au Neumann, les mêmes prises d’am­biance furent effec­tuées avec un AKG 414 XLS, autre grand clas­sique des statiques à large membrane. Les mêmes direc­ti­vi­tés lui furent appliquées selon les prises. Face au son assez droit de l’AKG, saute alors aux oreilles cette couleur si typique des micros Neumann avec des médiums bien affir­més, pas agres­sifs, mais assez prédo­mi­nants.

01a U87 OH

00:0000:17

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Code

• 01a U87 OH00:17
• 01b Coles OH00:17
• 02b Drums Front 41400:20
• 03a Drums Room U8700:20
• 03b Drums Room 41400:20

Prise de proxi­mité

Tant que la pres­sion acous­tique et la dyna­mique de l’ins­tru­ment ne sont pas trop élevées, le U87ai se comporte à merveille. Malheu­reu­se­ment, en proxi­mité, sur des attaques rapides et puis­santes comme les toms ou la caisse claire, le Neumann montre très rapi­de­ment ses limites.

Impos­sible de l’ins­tal­ler devant les futs sans que la capsule ne sature et n’écrête le signal.. Même une fois le pad –10 dB enclen­ché. Un U87 vintage le suppor­te­rait-il ? Possi­ble… toujours est-il que si le Neumann pouvait se révé­ler magni­fique sur les toms, je ne saurais vous conseiller de le faire pour des styles de jeu assez doux (voire même aux balais). Quant à la caisse claire, est-il vrai­ment néces­saire d’y mettre un micro à ce prix ? Il prend beau­coup de place et risque de se prendre un malen­con­treux coup de baguet­te… nous n’avons de plus jamais trouvé une posi­tion pour laquelle il ne satu­rait pas… Voilà pourquoi il semblait un peu super­flu de vous mettre des extraits audios des prises de futs en proxi­mi­té…

Sur la grosse caisse, placé légè­re­ment en biais et un peu en retrait afin de ne pas trop stres­ser la cellule, le micro s’en sort un peu mieux, mais la capsule est vrai­ment à l’ex­trême limite de la satu­ra­tion… N’est pas un U47 FET qui veut… Dès lors, adjoint au Coles en overhead, la prise fonc­tionne plutôt bien malgré la diapho­nie du Neumann qui change tout de même profon­dé­ment le son de la caisse claire et des toms.

Sur le char­ley, la cellule n’a plus aucun problème de satu­ra­tion et le son est bien défini. La couleur géné­rale est plutôt agréable. Prépa­rez-vous tout de même à une diapho­nie assez forte (même si aucune sensa­tion de dépha­sage désa­gréable ne se fait sentir). Le micro reprend beau­coup les autres futs et, comme pour le kick, cela pour­rait vite deve­nir ennuyeux lors du mix. Cette posi­tion ne sera donc vrai­ment perti­nente qu’en fonc­tion prin­ci­pa­le­ment du jeu et du son de votre batteur.

05b U87 Kick + Oh

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Code

• 05b U87 Kick + Oh00:17
• 05c Kick OH Solo00:17
• 06a U87 HH00:19
• 06b U87 HH + OH00:19
• 06c Coles OH Solo00:19
• 05a U87 Kick00:17

La Basse et Les Guitares

Basse

Testons main­te­nant devant un bon vieil Ampeg B15 !

De suite, le U87ai apporte un bel équi­libre et un claquant très inté­res­sant. Pas de satu­ra­tion cette fois. Au contraire : un son clair et distinct. Le bas, les aigus, tout y est, rien n’en­tache la prise. La basse prend toute son ampleur et la piste ne réclame aucun ajus­te­ment. Sur le son clair, les simi­li­tudes avec le Re20 sont très fines. Les deux sont très proches et tout aussi quali­ta­tifs. Le U87ai semble tout de même descendre moins bas, être légè­re­ment moins rond tout en étant par contre plus précis et plus ouvert dans les aigus. La seule façon de les dépar­ta­ger est pure­ment subjec­tive, et donc simple­ment une ques­tion de goût.

Sur les basses Fuzz, les diffé­rences se font plus nettes. On retrouve bien le côté « médiums en avant » du son Neumann. Le rendu est plus nasal et moins tenu que le Re20, mais peut être bien avan­ta­geux pour passer dans le mix. Une fois de plus, la qualité est là !

Bass U87

00:0000:27

Lien

Code

• Bass U8700:27
• Bass Re2000:27
• Bass U87 B00:23
• Bass Re20 B00:23
• Bass U87 Fuzz00:27
• Bass Re20 Fuzz00:27
• Bass U87 B Fuzz00:26
• Bass Re20 B Fuzz00:26

Les Guitares élec­triques

Comme avec l’am­pli basse, le U87ai se porte très bien devant un ampli guitare. Le son est profond, le bas ne bave pas, et aucun sub incon­ve­nant ne se fait sentir. Toujours cet agréable médium Neumann-esque qui engendre une belle présence, bien utile pour des guitares élec­triques. Les coups de média­tor n’en ressortent que mieux (surtout sur la guitare palm-mute). Sur la guitare fuzz, le Neumann produit un son bien mordant. Il est certes moins « méchant » que le SM 57, mais suffit ample­ment pour faire sortir la guitare du mix sans deve­nir trop fati­guant à l’écoute. Il est égale­ment plus droit et plus géné­reux dans le bas du spectre, lais­sant pour­tant une place parfaite pour la basse.

Qu’im­porte le style de jeu, le U87ai resti­tue parfai­te­ment les diffé­rentes couleurs et dyna­miques de la guitare élec­trique et nous retrou­vons très vite un son faci­le­ment iden­ti­fiable et entendu sur nombre d’al­bums. Encore une réus­site !

Gtr Elec U87 Surf

00:0000:20

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Code

• Gtr Elec U87 Surf00:20
• Gtr Elec Sm57 Surf00:20
• Gtr Elec U87 Arpege00:27
• Gtr Elec Sm57 Arpege00:27
• Gtr Elec U87 Palm­Mute00:24
• Gtr Elec Sm57 Palm­Mute00:24
• Gtr Elec U87 Fuzz00:25
• Gtr Elec Sm57 Fuzz00:25

Les guitares acous­tiques

Au tour de la guitare acous­tique avec le micro placé juste devant la rosace.

Tel quel, le Neumann procure une très belle rondeur. Le jeu de média­tor est bien valo­risé et la guitare garde une belle corpu­lence. Sur la prise d’ar­pège aux doigts, la couleur du U87ai est superbe. Bien boisée et chaleu­reuse. La défi­ni­tion du micro contri­bue à ampli­fier avec préci­sion le jeu des doigts et des cordes pincées.

Sur la prise avec le coupe-bas, le corps de la guitare dispa­raît un peu et le son semble un peu sabré. Néan­moins, la défi­ni­tion est toujours aussi belle et la prise aura l’avan­tage de mieux s’in­sé­rer avec les autres instru­ments. Le coupe-bas prend vrai­ment son sens sur le jeu aux doigts. Il enlève alors tout le bas-médium, splen­dide pour un guitare-voix, mais pas forcé­ment indis­pen­sable dans le contexte d’une musique très « produite » et plus char­gée.

Gtr Ac U87

00:0000:13

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Code

• Gtr Ac U8700:13
• Gtr Ac U87 LoCut00:13
• Gtr Ac Arpege U8700:14
• Gtr Ac Arpege U87 LoCut00:16

Les Clochettes et la Voix

Les clochettes

Les prises de percus­sions comme des clochettes permettent de tester un micro­phone sur sa gestion de la dyna­mique et des hautes fréquences. Autant le U87ai n’était pas au mieux de sa forme face à des futs bien gras et puis­sants, autant il excelle sur cet exer­cice. La resti­tu­tion des aigus est admi­rable (présents, mais sans aucune dureté), tout comme celle du timbre de l’ins­tru­ment et de ses harmo­niques. La dyna­mique est très bien resti­tuée et garde cette attaque fine, perçante, si typique des clochettes. Le Neumann s’en sort haut la main.

La voix

Le U87ai est l’un des micro­phones les plus deman­dés pour les enre­gis­tre­ments de voix et l’un des micros les plus « sécu­ri­sants » : votre prise ne sera jamais mauvaise et faci­le­ment « mixable ». Il est donc facile de comprendre pourquoi il s’agit souvent d’un des premiers choix des ingé­nieurs.

Écou­tez comme le micro apporte toujours un beau médium, idéa­le­ment mis en valeur pour que la voix surnage bien dans un mix. La petite bosse dans les aigus (cf. la courbe de fréquences) aide à l’in­tel­li­gi­bi­lité et à la clarté de la voix. Notez, à propos, sa gestion des sifflantes : défi­nies et très bien contrô­lées. La resti­tu­tion globale est vrai­ment agréable.

Une fois le coupe-bas activé : on observe une chute de gain. Enle­ver du bas retire forcé­ment quelques déci­bels au gain géné­ral et je soupçonne aussi le chan­teur de ne pas avoir placé exac­te­ment sa voix de la même façon entre les deux prises. Le coupe-bas fait son travail, mais le résul­tat perd à mon goût un peu trop de présence. L’équi­libre semblait si bon que la voix paraît alors ampu­tée d’une partie de son spectre. Remis dans le contexte d’un mix bien fourni, le coupe-bas met plus en relief la préci­sion des médiums et la voix tran­chera à nouveau plus faci­le­ment dans la musique.

Sur la prise parlée, nous retrou­vons un beau bas médium assez prédo­mi­nant et l’on remarque qu’il sera aisé, en jouant avec l’ef­fet de proxi­mité, de faire de grosses voix façon bande-annonce de film. Le coupe-bas se fait alors plus perti­nent et atté­nue les effets de proxi­mité trop exces­sifs (cf. les plosives sur les fichiers audio) tout en gardant une belle présence.

Sur du parlé comme sur du chanté, la capta­tion de la voix est très bien gérée et ne fait que confir­mer tout le bien que l’on pouvait penser de ce micro­phone.

Bells U87

00:0000:20

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Code

• Bells U8700:20
• Vx U8700:12
• Vx U87 LoCut00:13
• Spoken U8700:10
• Spoken U87 LoCut00:09

Conclu­sion

Ce n’est pas pour rien que le U87ai est quasi indis­pen­sable dans un studio d’en­re­gis­tre­ment. Il fonc­tionne sur quasi­ment toutes les sources sonores et fait partie des grands clas­siques pour les prises d’ins­tru­ments élec­triques et acous­tiques, percus­sifs ou mélo­diques, ou en proxi­mité comme en ambiance. Ultra poly­va­lent, sa seule petite faiblesse semble être en proxi­mité d’élé­ments percus­sifs et puis­sants. En fonc­tion de la source, le Neumann ne sera peut-être pas non plus toujours le micro­phone le plus adéquat ni le plus ultime, néan­moins, il ne sonnera jamais vrai­ment mal et déli­vrera toujours un son satis­fai­sant.

Si le prix paraît un peu exagéré, pour ne pas dire exor­bi­tant (et je ne vous parle pas du prix de la suspen­sion…), la qualité est belle et bien là et l’on paie égale­ment un nom, un renom. Suffi­sam­ment réputé pour rassu­rer clients, artistes et produc­teurs.

Pour de la musique, de la post­pro­duc­tion, du podcast ou autre, ne le négli­gez pas ! Car à moins que vous ne soyez tota­le­ment réfrac­taire au son Neumann, le U87ai est un très bel outil qui ne vous fera jamais défaut !