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Le Solar Impulse permet aux industriels de tester des technologies qui pourraient réduire jusqu'à 50% notre consommation d'énergie fossile.

L'image a fait le tour du monde. Dans la nuit marocaine, un oiseau-libellule brille de tous ses feux. Après avoir décollé le 24 mai de Payerne (Suisse), le Solar Impulse se pose silencieusement à Ouarzazate, future capitale de l'énergie solaire du Maroc, le 22 juin à 0 h 25. L'appareil éclaire la piste à l'aide de ses 26 phares équipés de LED (diodes électroluminescentes). Le pari de Bertrand Piccard et d'André Borschberg, cofondateurs et pilotes du Solar Impulse, est gagné: réaliser le premier vol intercontinental avec leur avion à propulsion solaire.

Pour les 80 partenaires du projet, c'est un succès d'image mais aussi une victoire technologique. «Le Solar Impulse n'est pas qu'un avion, c'est aussi un symbole pour stimuler le changement dans une société où toute nouvelle idée se heurte au scepticisme sur le thème du “ce n'est pas possible”», explique André Borschberg. «Or, le Solar Impulse est un laboratoire volant avec lequel nous démontrons ce qu'il est possible de réaliser avec des technologies disponibles afin de réduire notre dépendance au pétrole.» Les partenaires profitent déjà du retour d'expérience. Plus de dix applications ont déjà fait l'objet d'un dépôt de brevet.

«Les solutions trouvées pour le Solar Impulse en matière d'énergies alternatives et de nouveaux matériaux, qui sont notre cœur de métier, pourront trouver des applications dans la vie de tous les jours», assure Claude Michel, directeur du partenariat Solvay-Solar Impulse. Premier à avoir cru au projet, le groupe chimique a développé un film de protection des cellules solaires de l'avion qui est désormais utilisé dans des applications terrestres. «Nous avons perfectionné des techniques existantes en les poussant aux limites», ajoute le directeur.

Crème anti-UV conçue pour la haute altitude

Solvay s'est également associé avec Bayer MaterialScience dans les composants pour batteries polymères afin d'améliorer la propulsion de l'avion solaire. Ces composants équipent désormais les batteries autos du sud-coréen Kokam, mais aussi des PC, des smartphones et autres tablettes, précise Claude Michel.

Solvay a également travaillé sur des mousses isolantes qui ont permis d'alléger le cockpit de l'avion et qui font désormais partie des lignes de produits d'isolation thermique pour habitation du groupe. De même, la plupart des matériaux en plastique utilisés pour alléger la structure du Solar Impulse ont trouvé des débouchés dans l'aménagement intérieur des voitures et des cabines passagers des avions de ligne. Les grands avionneurs qui utilisent massivement les composites dans le fuselage et les ailes des appareils de nouvelle génération regardent aussi avec intérêt les avancées du chantier naval suisse Decision SA, en charge de la structure en composite de l'avion.

En matière de pneumatique, Michelin a développé un nouveau produit qui répond aux exigences de légèreté et de résistance afin de réduire la masse de l'appareil tout en lui assurant une grande fiabilité. À l'origine, le pneu à carcasse radiale NZG mis au point pour l'Airbus A 380 qui a permis d'alléger la masse du superjumbo de 360 kilos. Chaque pneu est capable de supporter le poids d'un gros camion (33 tonnes) en roulant à la vitesse d'une Formule 1 (370 km à l'atterrissage). «Pour les ingénieurs de Michelin, l'avion solaire est un laboratoire qui permet d'engranger des informations pour améliorer nos lignes de produits», explique-t-on chez Michelin.

Dans un tout autre domaine, le fabricant de cosmétique Clarins n'a certes pas fourni de technologies aéronautiques. Mais ses chercheurs ont créé une crème de protection anti-UV en haute altitude pour Bertrand Piccard et André Borschberg, la cabine du premier Solar Impulse les protégeant très mal du rayonnement solaire.

Les exemples pourraient être multipliés et montrent que plusieurs pans de l'industrie profitent des avancées technologiques de l'avion solaire. La démarche est la même pour le second appareil qui sera «un tremplin pour améliorer encore nos technologies», résume Claude Michel.

Il me semble que les pilotes Rafale sont tous des militaires non ?