Test des tranches de consoles virtuelles Acustica Audio Sand, Lime & Gold - Acqua Bon ?

Chan­nel Strip tease…

Les joujoux d’Acus­tica Audio reposent tous sur une tech­no­lo­gie maison tour­nant autour de la convo­lu­tion. Les proces­seurs à convo­lu­tion sont bien connus dans le domaine de la réver­bé­ra­tion ainsi que dans le milieu de la simu­la­tion de HP pour guitare et basse. Mais la firme italienne emploie cette tech­no­lo­gie de façon beau­coup plus éten­due avec des trai­te­ments de type bande analo­gique, préam­plis, égali­seurs, ou bien encore compres­seurs, en se basant toujours sur des engins hard­ware analo­giques plus ou moins célèbres. Pendant long­temps, il fallait immanqua­ble­ment passer par le produit phare de la marque, alias Nebula, pour profi­ter de tout cela en char­geant des banques de réponses impul­sion­nelles spécia­le­ment conçues pour ce dernier. Mais le côté usine à gaz de Nebula ne rendait pas l’ex­pé­rience très « user friendly » et en rebu­tait donc plus d’un. Or, depuis quelques années, l’édi­teur a lancé une nouvelle gamme bapti­sée Acqua qui se veut beau­coup plus simple d’uti­li­sa­tion. En effet, l’ex­pé­rience de la ligne Acqua se rapproche de celle que l’on peut avoir avec des plug-ins algo­rith­miques plus « clas­siques », notam­ment grâce à une inter­face graphique propre à chaque produit. Sand, Lime et Gold que nous testons aujour­d’hui sont les derniers nés de cette série Acqua. Derrière ces noms très imagés se cachent des Chan­nel Strips virtuels basés respec­ti­ve­ment sur des modèles hard­ware SSL, Neve (période 1980/2000), et à nouveau Neve (avant 1975). Tout cela est fort allé­chant sur le papier, jetons-nous donc dans l’arè­ne…

Et c’est là que le bas blesse d’en­trée de jeu.

Pour faire court, le site web de l’édi­teur est mal fichu, lent et même carré­ment éner­vant à la longue. Une fois connecté à son compte utili­sa­teur, figu­rez-vous que c’est la croix et la bannière pour récu­pé­rer les plug-ins. En effet, il m’a été impos­sible de télé­char­ger les joujoux depuis mon navi­ga­teur habi­tuel, à savoir Chrome. J’ai donc tenté de passer par Safari, mais toujours pas moyen. Après 45 minutes de recherches, j’ai fina­le­ment rendu les armes et demandé l’aide du support utili­sa­teur. Le lende­main j’ai été informé que le problème venait proba­ble­ment deBox, le service Cloud héber­geant les produits de la marque. Pour que tout fonc­tionne comme il se doit, Box a besoin que votre navi­ga­teur accepte Flash et les cookies. Malgré tous mes efforts, impos­sible d’y arri­ver avec Chrome. Je suis fina­le­ment parvenu à récu­pé­rer les plug-ins en utili­sant Safari, mais il m’a fallu au préa­lable aller sur le site de Box pour auto­ri­ser ses cookies pour que tout fonc­tionne norma­le­ment dans mon espace utili­sa­teur sur le site d’Acus­tica Audio… Bref, pas très opti­mi­sée cette histoire. D’au­tant que l’édi­teur italien est au courant du problème et décrit même les solu­tions dans la FAQ de la gamme Acqua, mais cette dernière n’est malheu­reu­se­ment pas mise en avant et il faut vrai­ment la cher­cher pour tomber dessus.

La mésa­ven­ture ne s’ar­rête malheu­reu­se­ment pas là. Les plug-ins Acqua sont très lourds quant aux poids de fichiers, ce qui est somme toute logique pour des produits à base de convo­lu­tion. Étant dispo­nibles aux formats VST, AU et AAX pour Mac OS X et Windows, j’ai d’abord voulu télé­char­ger les versions VST et AU de Lime pour Mac, ce qui repré­sente la baga­telle de 7,97 Go. Autant vous dire que n’ayant pas la fibre, je n’étais pas rendu. Je lance donc le télé­char­ge­ment et m’en vais vaquer à mes occu­pa­tions. Sauf qu’au bout d’1h30 d’at­tente, la connexion s’est inter­rom­pue. Et impos­sible de reprendre le télé­char­ge­ment où il en était, retour à la case départ.

Bon, je pense que vous pouvez assez faci­le­ment imagi­ner ma frus­tra­tion et qu’il n’est pas néces­saire d’in­sis­ter sur ce point. L’ex­pé­rience utili­sa­teur sur le site est regret­table. Heureu­se­ment, l’édi­teur travaille sur la ques­tion. Pour preuve, le nouveau logi­ciel maison Aqua­rius Lite permet d’au­to­ri­ser les plug-ins instal­lés en un tour­ne­main alors que l’an­cienne procé­dure était, semble-t-il, pour le moins chao­tique. C’est un premier pas dans la bonne direc­tion, en espé­rant que la suite ne tarde pas trop.

Pour en finir avec cet hasar­deux chapitre, sachez qu’il n’est à ce jour pas possible d’ins­tal­ler sur un disque dur externe les gras­souillettes réponses impul­sion­nelles néces­saires au fonc­tion­ne­ment des produits Acqua. C’est bien dommage à une époque où les petits disques SSD internes sont à la mode…

Bien, passons à présent au côté fun de ce banc d’es­sai !

Roulé sous les SSL

Commençons avec le plus « ancien » des trois plug-ins du jour. Sorti en septembre 2016, Sand est donc un Chan­nel Strip basé sur de célèbres modèles hard­ware SSL. Pour des ques­tions de droits, Acus­tica Audio ne peut pas réel­le­ment annon­cer noir sur blanc quels sont ces fameux modèles, mais en cher­chant un peu sur la toile, il semble­rait qu’il s’agisse des 4000G et 5000M. La très réus­sie inter­face graphique joue la carte du skeuo­mor­phisme et propose de gauche à droite les sections suivantes :

• Égali­seur de 4 bandes avec choix du modèle A ou B par bande ;
• Section de visua­li­sa­tion des niveaux (RMS et crètes) et du routing ;
• Section « Control » avec pas moins de 14 options de routing (ordre des modules de trai­te­ment, side­chain interne ou externe, etc.), le choix entre 5 préam­plis (Mix ou Bus), les réglages de gain en entrée et en sortie, un contrôle dry/wet pour le compres­seur ;
• Section de filtre avec passe-haut/passe-bas et choix entre les modèles A et B ;
• Compres­seur (modèle A ou C) repre­nant les contrôles des versions origi­nales avec en sus le très bien vu poten­tio­mètre SHMOD (Shape Modu­la­tion) permet­tant de jouer plus fine­ment avec le temps d’at­taque ainsi qu’un bouton « Insane » (celui avec le logo de la marque) pour un rendu opti­mal au prix d’une hausse de la consom­ma­tion en ressources.

Notez que Sand est le seul des trois Chan­nel Strip du jour à possé­der des presets. De plus, il faut savoir que ces trois plug-ins sont égale­ment livrés avec les modules d’EQ, de compres­sion et de préam­pli en plugs sépa­rés et qu’ils sont tous décli­nés en version « ZL » (Zero Latency, ou latence nulle en français), mais nous repar­le­rons de ça plus tard. Pour l’heure, enchaî­nons avec quelques exemples sonores.

Commençons avec une ligne de basse :

01 Bass

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• 01 Bass 00:18
• 02 Bass Sand Attack 00:18
• 03 Bass Sand Grrr 00:18

Le premier extrait se résume au signal source qui est un tanti­net fade. Le deuxième passe par le réglage « Mix B » et exploite le compres­seur afin de redon­ner un coup de nerf à cette ligne mollas­sonne. Le dernier illustre l’uti­li­sa­tion du potard SHMOD pour tenir la dyna­mique par la bride.

Essayons la bête sur une voix :

04 Vox dry

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• 04 Vox dry 00:29
• 05 Vox Sand 00:29

Ici, le mariage Mix A, Comp A, Filtre A et EQ B permet d’éclair­cir et de contrô­ler le chant sans pour autant en déna­tu­rer l’in­ten­tion.

Passons à présent à une prise batte­rie :

06 Drums dry

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• 06 Drums dry 00:33
• 07 Drums Sand A 00:33
• 08 Drums Sand B 00:33
• 09 Drums Sand A Bus C 00:33
• 10 Drums Sand A Bus C NY 00:33
• 11 Drums Sand Heavy 00:33

Le premier extrait n’est autre que l’en­re­gis­tre­ment origi­nal. Les deux suivants illus­trent l’uti­li­sa­tion du Mix A puis Mix B sur chacune des pistes sépa­rées de l’en­re­gis­tre­ment. Le troi­sième ajoute à l’exemple Mix A le Bus C sur le groupe de pistes de cette batte­rie. Pour le quatrième extrait, une compres­sion paral­lèle est appliquée. Enfin, le dernier sample est selon moi un exemple typique du son « in your face » sauce SSL.

Ces exemples sonores me paraissent plus que concluants. N’ayant pas la chance d’avoir une console SSL sous la main, je ne peux malheu­reu­se­ment pas m’ex­pri­mer quant à la fidé­lité de repro­duc­tion. Ceci étant, ça sonne, et c’est tout de même le prin­ci­pal.

Parlons main­te­nant de l’ex­pé­rience utili­sa­teur. Tout comme les illustres modèles sur lesquels ils sont calqués, les produits de la gamme Acqua néces­sitent une atten­tion parti­cu­lière en termes de « gain staging » pour garan­tir un résul­tat opti­mal. Malheu­reu­se­ment, la section de visua­li­sa­tion des signaux souffre d’un lag signi­fi­ca­tif qui la rend inuti­li­sable, tout comme l’in­di­ca­teur de réduc­tion de gain du compres­seur soit dit en passant.

De plus, il y a égale­ment un déca­lage prononcé dès que le plug-in doit char­ger des réponses impul­sion­nelles. Et mine de rien, cela arrive quasi­ment à chaque chan­ge­ment de réglage (fréquence d’EQ, chan­ge­ment de modèle, chan­ge­ment de ratio, etc.) étant donnée la tech­no­lo­gie employée. À l’usage, c’est moins handi­ca­pant qu’il n’y paraît, car on s’y habi­tue vite. Ceci étant, cela empêche de fait l’uti­li­sa­tion de la méthode du « swee­ping » (balayage) pour l’éga­li­sa­tion. Et je ne vous parle même pas de l’au­to­ma­tion éven­tuelle de certains para­mètres qui est tout simple­ment hors de propos.

Autre point frus­trant pour les adeptes de surfaces de contrôle comme votre servi­teur, certains réglages ne sont pas dispo­nibles via MIDI. Il est par exemple impos­sible de « bypas­ser » les bandes de l’EQ ou de chan­ger de modèle. Cela n’a abso­lu­ment rien d’alar­mant, mais c’est tout de même regret­table. Signa­lons rapi­de­ment qu’au rang des abon­nés absents nous retrou­vons mes marottes, à savoir la fonc­tion de compa­rai­son A/B et le redi­men­sion­ne­ment de l’in­ter­face.

Termi­nons par quelques remarques posi­tives. Les options de routing sont extrê­me­ment bien vues et rendent ce Chan­nel Strip diable­ment flexible. La possi­bi­lité de choi­sir le modèle d’éga­li­sa­tion par bande est égale­ment un plus non négli­geable. Enfin, le potard SHMOD du compres­seur est une véri­table béné­dic­tion, car il permet d’al­ler beau­coup plus loin en adap­tant fine­ment le temps d’at­taque à la source sonore sans pour autant déna­tu­rer le « carac­tère » de la compres­sion.

Voilà qui conclut notre tour d’ho­ri­zon de Sand. Gardons sous le coude la ques­tion de la consom­ma­tion en ressources et enchaî­nons avec le deuxième Chan­nel Strip au menu.

Lime on cello

Sorti fin novembre 2016, le Chan­nel Strip Lime pour­rait faci­le­ment passer pour une « simple » décli­nai­son du concept de Sand à la sauce Neve. Or, si le cœur du plug-in est bien basé sur deux consoles Neve (VXS et 88R d’après ce que j’ai pu comprendre), l’édi­teur italien a tout de même rajouté quelques joyeu­se­tés pas piquées des vers… Il y a le même prin­cipe d’EQ de 4 bandes avec choix entre deux modèles par bande, les filtres passe-haut et passe-bas (toujours avec choix entre deux modèles), les 14 options de routing, les gains d’en­trée et de sortie, le réglage dry/wet pour le compres­seur, le très utile potard SHMOD pour ajus­ter le temps d’at­taque et le bouton « Insane ». Mais la section de préam­pli est beau­coup plus cossue avec 8 réglages diffé­rents. En plus de cela, le compres­seur propose 5 modèles au lieu de 2. Et comme si ça ne suffi­sait pas, Acus­tica Audio a poussé le vice jusqu’à inté­grer 17 options dans le plug-in auto­nome de préam­pli­fi­ca­tion !

Seule ombre au tableau, Lime conserve les mêmes points néga­tifs évoqués au chapitre précé­dent. Inutile d’en dire plus, passons aux exemples sonores.

Repre­nons donc la même prise de batte­rie que tout à l’heure et voyons ce que donnent quelques-uns des préam­plis dispo­nibles :

12 Drums Lime A

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• 12 Drums Lime A 00:33
• 13 Drums Lime B 00:33
• 14 Drums Lime F 00:33
• 15 Drums Lime F Slate 00:33

Les diffé­rences entre les modèles A et B sont subtiles mais bel et bien présentes, non seule­ment au niveau de la couleur spec­trale, mais égale­ment en ce qui concerne la réponse aux tran­si­toires. En tout cas, les deux sonnent très bien et choi­sir l’un ou l’autre ne sera qu’une histoire de goût. Le modèle F est, pour sa part, beau­coup plus typé. Écou­tez comme il fait « craquer » la caisse claire, inté­res­sant non ? Enfin, pour le dernier extrait, je me suis amusé à créer un rendu pour le moins contrasté en utili­sant sur la grosse caisse et les overheads le modèle « Slate », de loin le plus « sombre » et/ou « vintage », tout en conser­vant le F pour la caisse claire et le bus batte­rie. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais person­nel­le­ment, j’adore !

Écou­tons à présent ce qu’un zeste de citron peut appor­ter à notre ligne de chant précé­dente :

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Code HTML

BBCODE (forums)

Ici, nous avons le préam­pli « Mic B », l’EQ et filtre A, le compres­seur C et pour finir une instance de la version auto­nome du compres­seur avec le modèle E. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le résul­tat n’est pas neutre. La bestiole a du carac­tère, c’est une qualité fort appré­ciable dans le monde du plug-in.

Finis­sons cette session avec une ligne de synthé :

17 Synth dry

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• 17 Synth dry 00:38
• 18 Synth Lime A EQ A 00:38
• 19 Synth Lime B ST EQ B 00:38
• 20 Synth Lime A EQ A Comp A 00:38
• 21 Synth Lime A EQ A Comp E 00:38
• 22 Synth Lime B ST EQ A Comp E SHMOD 00:38

Les extraits 18 et 19 montrent comment Lime peut ravi­ver cet arpège légè­re­ment mori­bond juste avec un préam­pli et une égali­sa­tion choi­sie. Sur les samples 20 et 21, les compres­seurs A et E permettent chacun à leur manière de renfor­cer plus avant cette viva­cité retrou­vée en accen­tuant légè­re­ment l’at­taque des notes. Enfin, le dernier exemple illustre une fois de plus l’ef­fi­ca­cité du réglage SHMOD lorsqu’il s’agit de ligo­ter la dyna­mique avec classe. Tout simple­ment remarquable.

Étant donné qu’il nous reste encore à nous pencher sur le cas de Gold, vous compren­drez que je ne puisse m’étendre plus longue­ment sur le cas de Lime. Ceci dit, vous avez sans doute pu consta­ter mon enthou­siasme à l’égard de la bestiole. J’avoue volon­tiers que la qualité sonore de ce Chan­nel Strip m’a complè­te­ment bluffé. Comme pour Sand, je n’ai malheu­reu­se­ment pas de console Neve sous le coude pour pouvoir compa­rer. Cepen­dant, j’ai eu la chance de travailler à plusieurs reprises dans un célèbre studio équipé d’une 88R. Loin de moi l’idée de prétendre que ma mémoire audi­tive est suffi­sam­ment déve­lop­pée pour affir­mer que Lime fait mouche ; par contre, je peux vous assu­rer que les « sensa­tions sonores » procu­rées sont du même acabit. Chapeau bas monsieur Acus­tica !

Gold o’rack Go

Dernier né de la gamme Acqua sorti en avril 2017, Gold se réclame de modules de consoles Neve datant d’avant 1975, à une époque où la majo­rité des produits de la célèbre marque anglaise était faite sur mesure. Si vous souhai­tez avoir un bon aperçu de la bête, je vous invite à jeter un œil sur cette excel­lente vidéo de présen­ta­tion :

Sans plus attendre, passons aux exemples sonores en commençant par la ligne de basse que nous avons déjà utili­sée pour Sand :

23 Bass Gold off

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• 23 Bass Gold off 00:18
• 24 Bass Gold 8066 EQless 00:18
• 25 Bass Gold 8066 00:18
• 26 Bass Gold 8254 00:18

Afin de ragaillar­dir l’at­taque de cette basse un peu molle, le premier extrait utilise le compres­seur 8254 et l’EQ H073, mais pas de préam­pli. À l’in­verse, le deuxième sample utilise unique­ment le préam­pli 8066 pour légè­re­ment « colo­rer » notre son. En toute logique, le quatrième extrait illustre la combi­nai­son préam­pli 8066 du sample précé­dent avec la compres­sion et l’éga­li­sa­tion du premier. Enfin, le dernier exemple utilise le préam­pli 8254 en lieu et place du 8066.

Voyons ce que Gold peut donner sur des instru­ments à vent :

27 Sax

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• 27 Sax 00:44
• 28 Sax Gold 00:44
• 29 Trom­bone 00:44
• 30 Trom­bone Gold 00:44
• 31 Sax Trom­bone 00:44
• 32 Sax Trom­bone Gold 00:44

Ici, le but était d’af­fu­bler le couple saxo­phone/trom­bone d’une jolie patine légè­re­ment suran­née tout en essayant de travailler sur la profon­deur de champ. Les extraits 31 et 32 utilisent en sus une petite réverbe de la famille des « Rooms » afin de renfor­cer la sensa­tion de pers­pec­tive. Remarquez comme le dégrais­sage tout en douceur du bas du spectre des instru­ments fait du bien à l’en­semble sans pour autant les déna­tu­rer.

Termi­nons cette session d’écoute avec notre prise de batte­rie :

33 Drums Gold H073

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• 33 Drums Gold H073 00:33
• 34 Drums Gold 8254 00:33
• 35 Drums Gold 8066 00:33
• 36 Drums Gold 8066 Smashed 00:33
• 37 Drums Gold 8066 Smashed SHMOD 00:33
• 38 Drums Gold 8066 Groovy NY 00:33

Les trois premiers extraits ne sont là que pour illus­trer les diffé­rences subtiles qu’il y a entre diffé­rents préam­plis. Pour le quatrième, le compres­seur 8254 travaille à plein régime sur le bus pour tenter d’écra­ser complè­te­ment la dyna­mique. Une fois encore, l’uti­li­sa­tion du puis­sant poten­tio­mètre SHMOD permet cette fois-ci de complè­te­ment obli­té­rer l’at­taque des frappes de grosse caisse et de caisse claire sur le cinquième exemple. Du coup, en ajus­tant le réglage dry/wet et en jouant sur le temps de relâ­che­ment, il est possible de rendre cette ryth­mique beau­coup plus « groovy » en faisant déli­ca­te­ment « danser » le jeu sur la char­ley. Plutôt sympa­thique, ne trou­vez-vous pas ?

Pour conclure cette section consa­crée à Gold, sachez que ce dernier possède malheu­reu­se­ment les mêmes défauts que ses aïeux. De plus, Gold ne propose que 4 options de routing et la version Chan­nel Strip ne supporte pas le side­chain externe, ce qui est bien dommage. Petites conso­la­tions, la version auto­nome du compres­seur gère le side­chain externe et le préam­pli auto­nome propose une option inédite qui permet de cumu­ler l’un des préam­plis Neve avec plusieurs décli­nai­sons de 2 préam­plis à lampes pour une colo­ra­tion du signal encore plus pronon­cée.

Bien, il est temps à présent de faire un point sur la consom­ma­tion de ces jolis joujoux…

Acqua plan­ning

Disons-le sans détour, Sand, Lime et Gold sont extrê­me­ment gour­mands. Sur ma machine de guerre (Mac Pro fin 2013 Hexa­cœur Xeon 3,5 GHz – 32 Go DDR3), une instance peut consom­mer jusqu’à 5,4 % du CPU et 500 Mo de RAM, tout en indui­sant près de 5 000 samples de laten­ce… J’ai réalisé plusieurs « stress tests » avec les versions « Chan­nel Strip » et j’ai pu cumu­ler au maxi­mum 15 instances de Sand sur une session avant décro­chage. Pour Lime, j’ai culminé à 14, alors que Gold fait sensi­ble­ment mieux avec 17 instances. Ceci étant, pour remettre ces chiffres en pers­pec­tive, sachez qu’en condi­tion réelle sur un mixage de 38 pistes employant pas moins de 88 plug-ins dont 4 réver­bé­ra­tions, 4 delays et 6 VSTi, j’ai pu utili­ser 11 instances du Chan­nel Strip Lime, 2 instances du compres­seur Lime­Bus, 4 instances du LimeEQ et 3 instances du LimePre sans aucun problème. Notez qu’à chaque fois, le mode « Insane » était activé pour les compres­seurs. De plus, il ne s’agis­sait pas des versions « ZL » (Zero Latency), car ces dernières appliquent quasi­ment un coef­fi­cient 2 à la consom­ma­tion CPU…

Bref, si vous ne possé­dez pas une bécane musclée, il vous faudra « free­zer » à tour de bras pour pouvoir profi­ter de ces joujoux. Le jeu en vaut-il la chan­delle ? C’est ce que nous allons voir tout de suite dans la conclu­sion de ce banc d’es­sai.

Bilan

Comme je vous le disais dans l’in­tro­duc­tion, les produits Acus­tica Audio ne laissent pas indif­fé­rents. Si la qualité sonore est effec­ti­ve­ment au rendez-vous, il faut tout de même bien recon­naître que cela a un coût. Je ne parle pas ici de l’as­pect finan­cier, car, vu le nombre de trai­te­ments inclus, le rapport fonc­tion­na­li­tés/prix est somme toute correct. Non, je parle plutôt du coût en ce qui concerne la mise en œuvre. Faisons fi des diffi­cul­tés rencon­trées sur le site de l’édi­teur en espé­rant que les promesses d’amé­lio­ra­tion soient tenues sous peu et concen­trons-nous sur l’uti­li­sa­tion de ces trois joujoux à propre­ment parler. Même si la gamme Acqua semble autre­ment plus fonc­tion­nelle que l’usine à gaz Nebula, l’ex­pé­rience utili­sa­teur n’est pas encore au niveau des plug-ins « clas­siques ». La latence induite, la consom­ma­tion en ressources, les VU-mètres aux fraises et le retard constaté à chaque chan­ge­ment de réglages sont autant de points noirs qu’il vous faudra accep­ter sans sour­ciller si vous souhai­tez béné­fi­cier d’une pâte sonore qui brouille magni­fique­ment la ligne de démar­ca­tion analo­gique/numé­rique.

Person­nel­le­ment, j’ai trouvé Sand et Gold fort sympa­thiques mais pas suffi­sam­ment pour m’in­ci­ter à fran­chir le pas. En revanche, Lime m’a litté­ra­le­ment conquis et c’est avec joie que je m’ac­com­mo­de­rai de ses défauts pour user et abuser de ses quali­tés sur mes mixages.

Pour conclure, je vous invite comme toujours à prendre la peine de tester par vous-mêmes ces clivantes bestioles via les versions de démons­tra­tion, c’est encore le meilleur moyen de savoir si l’une d’entre elles vous corres­pond.

Télé­char­gez les extraits sonores (format FLAC)