Test du Flow Studio de Softube - Go with the Flow

Softube, le contrô­leur suédois

On avait eu la chance d’es­sayer le contrô­leur Console 1 de chez Softube (le test de 2017 est ici), voici en quelque sorte son petit frère Flow Studio. Softube, depuis de longues années, alimente le marché bouillon­nant des plugins, avec notam­ment un penchant pour les émula­tions de machines analo­giques vintage, d’am­plis guitare, etc. Le déve­lop­peur suédois est d’ailleurs en parte­na­riat avec les construc­teurs Tube Tech (pour les compres­seurs et égali­seurs) et Marshall (pour les amplis). En 2014, la marque suédoise lance son premier contrô­leur Console 1, une inter­face pour pilo­ter ses nombreux plugins, qui verra dans les années suivantes une deuxième puis une troi­sième version lui succé­der sur le marché. Plus récem­ment, Softube avait égale­ment lancé une Suite inti­tu­lée Flow Maste­ring, corpus de plugins inté­grés dans une chaîne dédiée, comme le nom l’in­dique, au secret et subtil art qu’est le maste­ring.

Flow Studio & Mixing Suite, qu’est-ce donc ?

Flow Studio, c’est en quelque sorte la rencontre de ces deux derniers produits évoqués : un contrô­leur, bien plus petit que le Console 1, asso­cié à la nouvelle Suite cette fois nommée Flow Mixing. On découvre donc ici une inter­face sous nos doigts, mais aussi tout un ensemble de plugins propo­sés sous forme de chaînes pré-agen­cées. Commençons par le contrô­leur, petite inter­face (144 mm x 217 mm) qui permet d’agir sur une piste à la fois. Un petit écran en haut sert à visua­li­ser les réglages, puis cinq enco­deurs rota­tifs en dessous permettent d’agir sur la piste. Le plus gros, qui trône au milieu, agit sur les fonc­tions les plus essen­tielles de navi­ga­tion, mais surtout sur une combi­nai­son de tous les para­mètres sur lesquels on voudra inter­ve­nir, tandis que les quatre plus petits agissent de manière plus détaillée sur les para­mètres en ques­tion. C’est un peu abstrait dit comme ça, mais on y revien­dra. En dessous on trouve dix petits boutons qui auront leur impor­tance dans la navi­ga­tion, la confi­gu­ra­tion, et pour nous aider à utili­ser les rota­tifs comme on le veut.

Pour pouvoir utili­ser Flow Studio, il faut donc instal­ler la Mixing Suite et sa ving­taine de plugins, qui sont offerts avec le contrô­leur. À partir de là, dans notre DAW de prédi­lec­tion, on insère le plugin hôte Flow Mixing Suite sur une piste, on sélec­tionne la piste en ques­tion sur le contrô­leur, on appuie sur le bouton rouge FLOW, et l’aven­ture commence. Dit comme ça, cela semble très simple, mais en réalité il y a une petite prise en main, et pas mal de détails à comprendre dans l’uti­li­sa­tion des boutons et la navi­ga­tion. On ne va pas tout lister ici, mais par exemple, les trois inter­rup­teurs de droite servent à choi­sir la fonc­tion de nos rota­tifs, et le degré de détail auquel on accède : Daw en haut ne concerne pas la Mixing Suite, mais le volume de la piste, le niveau des envois, le Mute et Solo ; FLOW en bas nous permet donc de choi­sir un pré-réglage de la Mixing Suite, puis d’agir de manière très globale sur ses para­mètres ; Detail au milieu ouvre les diffé­rents plugins de la chaîne et on accède ainsi à leurs para­mètres détaillés. Le plus carac­té­ris­tique de ces trois niveaux, c’est évidem­ment le FLOW, qui est au centre de la philo­so­phie de ce système : ici, le rota­tif prin­ci­pal agit sur tous les plugins de la chaîne en même temps, en tout cas sur certains de leurs para­mètres, eux-mêmes acces­sibles à l’aide des quatre plus petits rota­tifs. Voilà une chose bien origi­nale et qui peut poser ques­tion, d’avoir l’éga­li­sa­tion, la compres­sion, la reverb et autres, sur le même rota­tif ! Le contrô­leur est livré avec un simple câble USB C, ainsi que des petites vis pour les stands en bois, très jolis mais à ache­ter en supplé­ment, que Softube propose pour tous ses contrô­leurs.

On insère et on enclenche le Flow

Prenons pour exemple une basse qu’on a enre­gis­trée en DI ou dans une entrée instru­ment de notre carte son. En navi­guant dans le menu, on charge dans la Mixing Suite un réglage trouvé sous le nom de Bass Amp – Rock Bass. La chaîne qui nous est propo­sée commence par un compres­seur Opto, suivi d’un simu­la­teur d’am­pli V8, de son cabi­net 8×10, d’une reverb et d’un second compres­seur de type Fet. Le rota­tif prin­ci­pal accen­tue l’en­semble des para­mètres : compres­sion, fréquences augmen­tées par l’am­pli dans son réglage par défaut, satu­ra­tion, et même la reverb qui ne nous inté­resse pas parti­cu­liè­re­ment dans ce contexte. C’est un peu gros­sier et ça ne nous mène pas là où on veut pour ce son de basse. Assez rapi­de­ment, on rentre dans la vue Detail, qui nous permet déjà de contour­ner la reverb avec l’in­ter­rup­teur Bypass. On accède aussi à l’éga­li­sa­tion de l’am­pli, et les petits rota­tifs nous permettent de valo­ri­ser les fréquences qui nous inté­ressent. On a fait ça très rapi­de­ment, et le résul­tat est plutôt satis­fai­sant. Pourquoi pas sauve­gar­der ce réglage, et aller encore plus vite sur une prochaine basse ? On appuie sur Save, puis il faut se tour­ner vers l’or­di­na­teur pour nommer ce pré-réglage, et c’est dans la boîte.

Basse Flow Mixing Suite

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• Basse Flow Mixing Suite00:36
• Basse origi­nale00:36

Pour la batte­rie, on suit un peu le même procédé, et on insère sur le groupe une Mixing Suite inti­tu­lée Analog Drum Bus. On y trouve, dans l’ordre, un égali­seur de type Neve, un compres­seur Fet, un clip­per et la même reverb Core Dimen­sion que dans la suite précé­dente (et bien d’autres). Sur la page prin­ci­pale, on utilise les macros réglages avec les quatre rota­tifs du haut, ce qui nous permet d’ac­cen­tuer ou dimi­nuer sépa­ré­ment l’éga­li­sa­tion (qui valo­rise le grave et l’aigu au détri­ment des médiums), le clip­ping (qu’on va tota­le­ment enle­ver dans un premier temps), la compres­sion paral­lèle pour laquelle on règle le dosage Dry/Wet, la satu­ra­tion et enfin la reverb. On peut déjà arri­ver à un résul­tat inté­res­sant avec ces simples réglages, même si on aura rapi­de­ment envie de rentrer un peu plus dans le détail de l’éga­li­sa­tion.

Batte­rie Flow Mixing Suite

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• Batte­rie Flow Mixing Suite00:36
• Batte­rie origi­nale00:36

Dans cette utili­sa­tion sur le Bus batte­rie, on se rapproche davan­tage d’un travail de mixage, alors que sur la basse on faisait vrai­ment une grande partie du son, avec une simu­la­tion d’am­pli. La majeure partie des pré-réglages dispo­nibles, et notam­ment ceux qui sont à desti­na­tion de basses ou guitares élec­triques, incluent des amplis voire des pédales d’ef­fets, et s’adressent donc plutôt au musi­cien produc­teur qui branche sa guitare direc­te­ment dans sa carte son et fait tout le reste du chemin avec la Mixing Suite et les plugins Softube, qu’au mixeur qui récu­père des pistes déjà ampli­fiées et travaillées à la prise de son. Pour se rappro­cher de cet usage, un seul pré-réglage nous est proposé, le Mix Bus Start qui consiste en un égali­seur, le compres­seur Opto et un Wide­ner qui agira sur la stéréo. On peut modi­fier cette chaîne très faci­le­ment, dans la fenêtre du plugin ; en cliquant sur le petit plus à la droite des éléments déjà inclus, on ajoute par exemple un Dirty Tape pour une satu­ra­tion de bande magné­tique. Une autre solu­tion serait tout simple­ment de créer de A à Z sa Mixing Suite. En commençant par une fenêtre vide, le bouton plus nous permet d’ac­cé­der au menu et d’in­sé­rer un premier élément dans la chaîne, et cela devient très inté­res­sant pour celles et ceux qui, comme nous, possèdent déjà des plugins Softube et les appré­cient, car tous ces plugins sont à dispo­si­tion dans la Mixing Suite. Pour le Bus guitares élec­triques sur lequel on veut travailler, on choi­sit donc un égali­seur Tube Tech, suivi d’un compres­seur Chand­ler Limi­ted, deux bien belles réfé­rences. Pour garder la philo­so­phie de Flow Mixing Suite, on assigne certains para­mètres aux rota­tifs Flow, en faisant un clic droit dessus puis en vali­dant « Map to new Flow control ». On pourra donc les retrou­ver indi­vi­duel­le­ment sur les quatre petits rota­tifs, et combi­nés sur le rota­tif prin­ci­pal. 

Bus Guitares Flow Mixing Suite

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• Bus Guitares Flow Mixing Suite00:36
• Bus Guitares origi­nal00:36

Mix Flow Mixing Suites

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• Mix Flow Mixing Suites00:36
• Mix sans aucun Flow00:36

Le Fast Mix

Pour reve­nir sur notre impres­sion précé­dente, beau­coup de Flows au menu semblent desti­nés au musi­cien-compo­si­teur-arran­geur-produc­teur qui travaille tout ou presque dans l’or­di­na­teur avec deux ou trois instru­ments sous la main, profil de plus en plus commun. La commu­ni­ca­tion de la marque va d’ailleurs dans ce sens, puisque le produit est destiné au « busy music produ­cer », comprendre peut-être celui qui n’a pas le temps de régler ses para­mètres un par un. On a essayé quelques chaînes dans cet esprit, par exemple sur un synthé­ti­seur ou un orgue, et c’est une expé­rience très ludique. Avec un simple mouve­ment sur le rota­tif, on crée des évolu­tions dans le timbre, les effets tempo­rels reverb ou delay, et c’est instan­ta­né­ment sédui­sant, spon­tané. Dans cette utili­sa­tion, le prin­cipe de l’en­semble Flow mappé sur un seul bouton rota­tif prend tout son sens.

Orgue Flow Mixing Suite

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• Orgue Flow Mixing Suite00:16
• Orgue origi­nal00:16

Les Flows dédiés aux voix sont pour certains un peu dans le même esprit, alliant correc­tion de justesse, égali­sa­tion et compres­sion dras­tiques, delay et reverb spec­ta­cu­laires. Au premier abord, ça ne fait pas dans la finesse, mais il y a toujours possi­bi­lité d’al­ler régler dans le détail, contour­ner certains éléments de la chaîne. On présente ici quelques exemples qui sont assez radi­caux, pour lesquels on a réglé unique­ment le ratio global.

Voix Flow Modern Pop Vocals

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• Voix Flow Modern Pop Vocals00:06
• Voix Flow Distor­ted Vocals00:06
• Voix Flow Tuned Male Pop Vocals00:06
• Voix origi­nale00:06

Quelques détails supplé­men­taires

On n’en a pas parlé jusqu’ici, mais quand Flow Studio est connecté à un ordi­na­teur, une fenêtre s’ouvre auto­ma­tique­ment sur votre écran, le On Screen Display. Le petit bouton OSD à gauche du contrô­leur permet de la fermer puis de la rouvrir si vous le souhai­tez. Cette fenêtre offre encore une autre visua­li­sa­tion des pistes et des Flows actifs, qui peut sans doute être inté­res­sante mais qui vient s’ajou­ter au DAW, à la fenêtre du plugin ouvert, et surtout à l’écran du contrô­leur. On ne savait plus trop où donner de la tête, donc on a systé­ma­tique­ment choisi de s’en passer. Pour reve­nir un peu sur le mode Detail, déjà évoqué plusieurs fois, celui-ci nous offre d’abord une vue très sché­ma­tique avec le nom des effets puis de leurs para­mètres sous forme de liste, et la possi­bi­lité d’y navi­guer à l’aide du rota­tif prin­ci­pal et du bouton Shift. En appuyant une seconde fois sur Detail, on entre dans le plugin sélec­tionné, et on visua­lise parfois de manière très inté­res­sante les effets avec lesquels on travaille, comme la reverb Core Dimen­sion, dont les réflexions sont repré­sen­tées par des lignes qui évoquent leurs niveaux, fréquences, etc. Les plugins inclus dans la suite sont au nombre de vingt-cinq : cinq amplis, six pédales d’ef­fet, deux compres­seurs, un de-esser et un clip­per, deux égali­seurs, trois satu­ra­tions type console ou tape, une reverb, un chorus, un tuner, un wide­ner et un doubler.

Évidem­ment, un des enjeux prin­ci­paux de cet outil sera son inté­gra­tion au DAW avec lequel on l’uti­lise. On a testé avec Pro Tools puis avec Cubase. Dans l’en­vi­ron­ne­ment Pro Tools, cela fonc­tionne globa­le­ment très bien, à ceci près : le volume de la piste n’est pas contrô­lable avec le rota­tif prin­ci­pal. Cubase nous a donné un peu plus de fil à retordre, la version vst 2 du plugin engen­drait quelques soucis, mais une fois ceci iden­ti­fié on a basculé sur la version vst 3 et Flow Studio a bien inter­agi avec le DAW. Détail impor­tant : Flow Studio coûte envi­ron 390€, plugins inclus.