Test de la Console 1 Channel mk III de Softube - Le geste analogique pour mixer en numérique

Softube, auto­pro­clamé « rock & roll scien­tists », est avant tout un déve­lop­peur de plugins. La société suédoise s’est spécia­li­sée depuis son origine dans l’ému­la­tion de circuits analo­giques, et notam­ment le doux et chaleu­reux son des lampes qu’on aime tant… Entre autres, la marque est connue pour modé­li­ser les fameux amplis guitare Marshall, mais aussi toute une collec­tion de péri­phé­riques de studio, dont les Tube-Tech. Des lampes, donc, mais pas unique­ment, puisqu’on trouve aussi dans leurs œuvres des tran­sis­tors avec les Chand­ler, des magné­to­phones à bandes, et même main­te­nant des synthé­ti­seurs.

Un petit bout de console

 Il y a une dizaine d’an­nées, Softube a lancé la Console 1 Chan­nel première du nom, en annonçant déjà l’am­bi­tion : libé­rer le mixeur de son clavier et de la souris, et retrou­ver un geste de travail musi­cal comme si on utili­sait une console analo­gique. Console 1 est donc un plugin, qu’on peut décrire simple­ment comme un « Chan­nel strip » tel qu’on le trouve dans la plupart des DAW ou chez de nombreuses marques, synchro­nisé à un contrô­leur physique – et c’est cela la nouveauté (il y a 10 ans) et la parti­cu­la­rité (encore aujour­d’hui) du produit. La version dont il est ques­tion ici est appe­lée mk III, donc la troi­sième. Le contrô­leur propose un poten­tio­mètre ou inter­rup­teur pour chaque para­mètre de notre tranche de console, il n’y a aucun mapping ou travail d’as­si­gna­tion midi à faire, on peut travailler piste par piste avec ce plugin les dyna­miques, les fréquences, les niveaux etc. La dispo­si­tion est plutôt clas­sique, on retrouve les diffé­rentes sections que l’on connaît sur les consoles et les logi­ciels qui repro­duisent ce schéma. De gauche à droite, on a une entrée avec le gain, l’in­ver­sion de phase et les filtres, puis un trai­te­ment dyna­mique qui propose un gate, mais aussi des choses plus origi­nales. Ensuite vient l’in­con­tour­nable égali­seur quatre bandes, qui précède un compres­seur, et enfin la sortie avec une satu­ra­tion, le pan et bien sûr le volume. Ce chemin du signal audio, qui n’a rien de surpre­nant, est à peu près le même depuis la première version de Console 1 Chan­nel. Pour être plus précis, les deux premières versions étaient basées sur un canal de console SSL 4000, ce qui n’est pas le cas de cette nouvelle mouture, qui intègre davan­tage d’ou­tils et d’op­tions. Précé­dem­ment, les Chan­nel permet­taient aussi de pilo­ter d’autres plugins déve­lop­pés par Softube, inté­grés pour l’oc­ca­sion à l’in­ter­face Control 1. Avec cette mk III, la possi­bi­lité d’in­té­grer des plugins s’élar­git et s’ap­plique aussi aux FabFil­ter et aux UAD, ce qui, vous en convien­drez, n’est pas rien !

Coco Chan­nel

On déballe le contrô­leur, et on doit déjà signa­ler que celui-ci semble bien conçu, solide, et qu’il a une certaine élégan­ce… proba­ble­ment ses origines suédoises. Un des atouts mis en avant par la marque et vantés par certains utili­sa­teurs convain­cus, est la sensa­tion procu­rée par les poten­tio­mètres, au plus près de ce qu’on aurait avec une console analo­gique. Il est vrai qu’ils ont une petite résis­tance agréable, inspirent confiance, mais cela reste des enco­deurs à la course infi­nie et pour avoir une console analo­gique sous la main, c’est encore un autre monde (et c’est peut-être mieux comme ça). Signa­lons que le paquet Console 1 Chan­nel mk III coûte la coquette somme de 995 €. Ce qui est nette­ment plus cher que la version précé­dente (449 €). On connecte la bête en USB C à l’or­di­na­teur, on allume, et c’est parti. Au démar­rage, la fenêtre du logi­ciel s’ouvre immé­dia­te­ment, et on n’ar­ri­vera plus à s’en débar­ras­ser ; ça peut sembler anec­do­tique, mais cette fenêtre passe devant toutes les autres, et tant qu’on veut faire autre chose (ouvrir un DAW et y impor­ter du son par exemple) elle nous embête. La seule solu­tion qu’on trou­vera sera de réduire sa taille au mini­mum. Sur le papier, la Console et son Chan­nel sont compa­tibles avec la plupart des DAW, dont les prin­ci­paux Logic, Pro Tools, Cubase, Able­ton Live etc… On ne les a pas tous testés, mais pour ce qui est de Cubase et Pro Tools, on confirme la compa­ti­bi­lité. Il paraît que Cubase a été parti­cu­liè­re­ment accueillant depuis la première Console 1, et l’in­té­gra­tion est plus évidente ici que dans notre Pro Tools. Avec le DAW Stein­berg, le poten­tio­mètre de volume contrôle le fader de la piste, on agit aussi sur le pan, solo et mute du logi­ciel avec le contrô­leur. Le contrô­leur affiche égale­ment le nom et les couleurs de piste attri­buées dans le DAW. En haut du Chan­nel, 20 petits boutons permettent de sélec­tion­ner la piste sur laquelle on travaille, et de navi­guer ainsi dans la console. On accède à des bacs de 20 canaux supplé­men­taires avec des boutons de navi­ga­tion juste à côté. Pour complé­ter une station de travail dans cette logique, Softube propose aussi le Console 1 Fader, un bac de dix faders qui vien­dront complé­ter cette sensa­tion d’ana­lo­gique dans le geste, au sein d’un envi­ron­ne­ment numé­rique.

Un contrô­leur pour faire des tubes

On testera donc ici la Console 1 et ses proprié­tés sonores, mais aussi l’uti­li­sa­tion du contrô­leur Chan­nel, l’in­té­gra­tion des plugins Softube et FabFil­ter dans ce contexte, et encore l’in­té­gra­tion de la Console 1 elle-même dans un DAW.

La mise en situa­tion qui nous paraît la plus simple et expli­cite, est de prendre les stems d’un morceau que nous avons produit et de recréer une session dans notre DAW de travail habi­tuel qu’est Protools. On se rend rapi­de­ment compte que l’im­plé­men­ta­tion dans Protools n’est pas opti­mi­sée, et on décide donc d’al­ler créer la même session dans Cubase. Ça marche beau­coup mieux, c’est plus intui­tif, et beau­coup plus de para­mètres sont synchro­ni­sés avec le logi­ciel.

Après une brève prise en main, on comprend que tout se passe dans la page du programme Console 1, alors que les fenêtres de plugins insé­rés dans la session Cubase ne sont pas forcé­ment très bien pensées ni en termes d’er­go­no­mie, ni en termes de lisi­bi­lité. Par exemple, Cubase n’ouvre pas la fenêtre du plugin de la piste sélec­tion­née quand on change de piste, mais reste sur la fenêtre de plugin ouverte initia­le­ment. La confi­gu­ra­tion opti­mum est donc d’avoir un écran dédié à la fenêtre du programme stand alone et de lais­ser les fenêtres plugin de notre DAW fermées. Dans l’idéal, il faut donc trois écrans pour garder une fenêtre d’ar­ran­ge­ment, une fenêtre de mixage et une fenêtre pour Console 1 ouverte et acces­sible en perma­nence.

L’in­ter­face est très lisible, et est segmen­tée en diffé­rents modules d’un chan­nel strip, dans un ordre défini qu’on ne peut à priori pas modi­fier. Elle est vrai­ment pensée comme une console analo­gique, avec ses contraintes de fonc­tion­na­lité, mais surtout avec ses avan­tages de cohé­rence et d’uni­for­mité sonore. L’étage de gain est inté­res­sant et nous permet de rame­ner de la chaleur et du grain à des sources qui n’en auraient pas assez, mais reste plutôt acces­soire dans notre confi­gu­ra­tion sur des stems, où on ne va pas parti­cu­liè­re­ment enga­ger de filtres ni de rajout de gain. En revanche, les quatre modules suivants nous semblent très vite aussi perti­nents qu’ef­fi­cients, tant dans leur utilité que leurs résul­tats sonores.

Les modules Shape, Equa­li­zer et Compres­sor possèdent chacun une banque de plugin qui peuvent être char­gés dans les mémoires une et deux de la Console 1. Chaque tranche de notre logi­ciel sur laquelle est insé­rée la Console 1 peut avoir des plugins diffé­rents dans ces trois sections, et on peut ainsi indi­vi­dua­li­ser les trai­te­ments de la console sur certaines pistes ou groupes, qui pour­raient le néces­si­ter. Au-delà des modules Core qui sont four­nis avec la console, celle-ci supporte tous les plugins Softube qui ont les mêmes rôles, mais égale­ment les Fabfil­ter et les UAD. Si certains plugins à l’er­go­no­mie clas­sique et aux réglages plutôt basiques semblent s’adap­ter faci­le­ment à l’ar­chi­tec­ture de la Console 1 et deve­nir des alter­na­tives inté­res­santes aux modules de bases, les Fabfil­ter (entre autres) qui possèdent de nombreux réglages seront utili­sés dans une version incom­plète par rapport à leurs versions plugin.

De retour sur notre mix, on s’at­taque au bus de batte­rie, sur lequel le bien nommé module Shape nous parait adapté et nous permet de sculp­ter un peu plus notre son, en travaillant sur ses tran­si­toires et ses réso­nances. On décide d’aug­men­ter un peu ses attaques, qui nous semblent un peu molles ce jour-là. On se sert du second module pour rouvrir légè­re­ment les graves et les aigus, et on arrive vite au dernier module inti­tulé Drive. Une fois encore, on est vite séduit. Il y a peu de para­mètres, mais le grain est là et le réglage du carac­tère, du plus neutre au plus coloré, est aussi effi­cace que musi­cal. On opte pour un carac­tère un peu neutre afin d’évi­ter que la grosse caisse ne tape trop fort dedans et perde alors tout son grave.

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Pour ce qui concerne nos stems de basse, de percus­sions, et de guitare ryth­mique, on va s’at­te­ler à ne travailler que sur le troi­sième module, et ainsi affi­ner la balance tonale de ceux-ci. Pour cela, on va char­ger tout d’abord l’éga­li­sa­tion de base de la console pour les percus­sions, cher­cher à renfor­cer la présence de celles-ci et les débar­ras­ser d’un surplus de grave. Pas de surprise, on arrive rapi­de­ment à un résul­tat convain­cant en augmen­tant de quelques dB les 2500 Hz dans le mode d’éga­li­sa­tion plutôt correc­tif, appelé ici Core Modern. Pour la basse, on veut rajou­ter du bas médium sans qu’il ne devienne trop enva­his­sant. On cherche à obte­nir un résul­tat en même temps solide et éner­gique. On va donc plutôt tenter notre chance avec le deuxième mode d’éga­li­sa­tion, le Core Vintage, qui va plutôt s’ap­pa­ren­ter à un égali­seur de colo­ra­tion. Ça marche plutôt bien en augmen­tant d’à peine 1,5 dB à 280 Hz. Cela vient appa­rem­ment un peu creu­ser les fréquences voisines afin d’évi­ter de trop encom­brer les bas médiums et d’alour­dir le son de notre basse. On ouvre notre stem de guitares ryth­miques et on veut lui donner un peu de nez afin qu’il se place juste au-dessus du bas médium qu’on vient de renfor­cer dans la basse. On applique donc la même méthode en chan­geant notre fréquence pour 850 Hz, et le résul­tat est tout aussi convain­cant.

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Passons désor­mais aux éléments mélo­diques, et en premier lieu à notre guitare riff. On la trouve un peu gentille et pas assez large et profonde, c’est donc l’heure d’al­ler travailler sur le module de compres­sion. Dans ce cas précis, on ne veut pas gommer les attaques, mais on veut surtout rame­ner au premier plan les réso­nances de ces riffs. On opte donc pour le mode Core Bus, qui ressem­ble­rait à un compres­seur Vari Mu, et avec une attaque et un release plutôt longs, on s’ap­proche d’un résul­tat inté­res­sant. Néan­moins, on manque encore un peu de carac­tère, et on tente donc de rajou­ter du drive en sortie de chaîne avec cette fois-ci un maxi­mum de carac­tère.

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Pour les guitares et les claviers qui composent notre thème, on va encore une fois s’at­te­ler à peau­fi­ner l’éga­li­sa­tion de ceux-ci. En revanche, les voix néces­sitent d’al­ler un peu plus loin dans le module Shape, et ainsi de conte­nir les attaques des syllabes ryth­miques tout en rajou­tant du sustain dans le but d’am­pli­fier l’as­pect mélo­dique de celles-ci. Le résul­tat de la soma­tion de nos trois stems modi­fiés est plutôt promet­teur. Il est temps de remettre dans le contexte.

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Tout est plus fort et un rapide travail des niveaux est donc néces­saire afin de retrou­ver les équi­libres initiaux. On déplore dans ce cas précis qu’il n’y ait pas de réglage de niveau en sortie de chan­nel strip, mais que le bouton volume soit bien celui du niveau de la piste. Ça nous aurait permis de véri­fier le niveau de chacun des stems en acti­vant et désac­ti­vant la Console 1, mais cela ne vaut que dans notre cas précis, et non dans le cas d’un proces­sus de mix plus conven­tion­nel. 

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