Test de Intuitive Instruments Exquis - Exquise surprise !

Sous ce titre un peu facile, il faut le concé­der, nous abor­dons aujour­d’hui le cas de l’In­tui­tive Instru­ments Exquis. Il y a dans l’his­toire de la musique élec­tro­nique des instru­ments qui marquent un tour­nant, non pas parce qu’ils ajoutent une énième fonc­tion, mais parce qu’ils repensent le rapport même entre le geste et le son. L’Exquis d’In­tui­tive Instru­ments appar­tient à cette caté­go­rie. Ce contrô­leur MPE, conçu et fabriqué en France, ne cherche pas simple­ment à repro­duire les codes du clavier tradi­tion­nel. Il propose une autre manière de penser le jeu, qui se veut plus intui­tive.. 

L’époque est propice à ce type d’in­no­va­tions. Les musi­ciens élec­tro­niques cherchent depuis plusieurs années à sortir du couple clavier/souris ou du sempi­ter­nel duo clavier/pad. Le MPE (MIDI Poly­pho­nic Expres­sion) a ouvert la voie à une inter­ac­tion beau­coup plus fine, permet­tant à chaque note d’être modu­lée indé­pen­dam­ment selon la pres­sion, le glissé, ou le mouve­ment du doigt. Plusieurs fabri­cants, de Roli à LinnS­tru­ment, se sont engouf­frés dans cette brèche. Mais avec l’Exquis, Intui­tive Instru­ments pousse le concept un peu plus loin : en plus de pilo­ter des instru­ments compa­tibles MPE (ou pas, d’ailleurs), il peut aussi prendre le contrôle de DAW. L’Exquis se veut à la fois simple, expres­sif et profon­dé­ment musi­cal. 

Présen­ta­tion de l’In­tui­tive Instru­ments Exquis : surface MPE hexa­go­nale et dispo­si­tion isomor­phique

À première vue, l’Exquis intrigue. On découvre une surface plane compo­sée de 61 cellules hexa­go­nales rétroé­clai­rées, chacune sensible à la pres­sion et aux mouve­ments dans plusieurs direc­tions. Contrai­re­ment à un clavier tradi­tion­nel, ces « touches » ne sont pas dispo­sées en rangées de touches blanches et noires, mais selon une logique isomor­phique, les inter­valles restent constants, quelle que soit la tona­lité. Ce choix rend les sché­mas d’ac­cords et de gammes cohé­rents et faciles à mémo­ri­ser. Jouer un accord en do majeur ou en sol bémol revient à repro­duire exac­te­ment le même geste, simple­ment déplacé sur la grille. Cette dispo­si­tion vise à libé­rer le musi­cien des contraintes tonales du clavier clas­sique pour lui permettre de raison­ner en formes plutôt qu’en notes.

Si le châs­sis de l’Exquis est en plas­tique de qualité moyenne, l’ins­tru­ment béné­fi­cie d’une belle présen­ta­tion géné­rale, rehaus­sée dans la version DeLuxe testée ici par des flancs en bois clair qui lui confèrent une touche élégante. À ce sujet, la boutique du fabri­cant propose plusieurs choix de couleur et de maté­riau (bois, liège ou alumi­nium) pour ces flancs. Il est égale­ment possible de les acqué­rir ulté­rieu­re­ment si vous avez choisi dans un premier temps la version de base, appe­lée Pure. Les cellules hexa­go­nales, recou­vertes d’un sili­cone légè­re­ment texturé, offrent une résis­tance subtile à la pres­sion. Les LED RGB qui illu­minent chaque cellule ne sont pas seule­ment déco­ra­tives : elles servent à indiquer la gamme sélec­tion­née, les zones actives, ou encore le degré de la note dans une échelle donnée. Cette visua­li­sa­tion rend le rapport à la théo­rie musi­cale très ludique. Signa­lons tout de même, petit détail, que les pads prennent faci­le­ment les poils, inter­dic­tion au chat d’ap­pro­cher de l’Exquis ;).

Sur le plan de la connec­tique, en plus de l’USB-C pour la connexion et l’ali­men­ta­tion, il dispose d’en­trée/sortie MIDI sur mini-jack (adap­ta­teurs four­nis) et de trois sorties CV (gate, pitch, mod) pour pilo­ter direc­te­ment du maté­riel modu­laire. Ce souci d’ou­ver­ture est bien­venu : l’Exquis ne s’en­ferme pas dans le monde logi­ciel, il permet au contraire un rôle de passe­relle entre univers analo­gique et numé­rique. En plus du câble USB-C vers A et des adap­teurs MIDI, une pochette de trans­port est four­nie, sympa.

Utili­sa­tion et ergo­no­mie de l’Exquis : jeu MPE, prise en main et usage studio/live

La première rencontre avec l’Exquis peut être désta­bi­li­sante, surtout pour un clavié­riste tradi­tion­nel. Les repères visuels sont boule­ver­sés, plus de touches blanches et noires, plus de hiérar­chie visible entre dièses et bémols. Pour­tant, au bout de quelques minutes, une logique nouvelle s’ins­talle. On comprend que les accords, les gammes, les progres­sions harmo­niques s’or­ga­nisent selon des formes géomé­triques simples. La répé­ti­tion isomor­phique rend l’ap­pren­tis­sage très rapide, un accord de septième ou un arpège parti­cu­lier s’étend sous les doigts avec la même cohé­rence, quelle que soit la tona­lité. C’est un chan­ge­ment de para­digme.

Sur le plan tactile, la surface est très réus­sie. Les touches répondent avec une préci­sion impres­sion­nante aux moindres varia­tions de pres­sion. La détec­tion de la vélo­cité s’ef­fec­tue de manière progres­sive et le capteur capte aussi bien les mouve­ments hori­zon­taux que verti­caux, permet­tant des effets subtils : vibrato natu­rel, glis­sando progres­sif, modu­la­tion douce. La gestuelle devient expres­sive au sens physique du terme. À l’usage, comme pour d’autres instru­ments de ce type, on comprend vite la liberté qu’offre le MPE. L’ex­pres­si­vité qu’il permet devient alors une compo­sante essen­tielle du jeu, voire même de la compo­si­tion.
L’er­go­no­mie géné­rale est bien pensée. L’ins­tru­ment est compact, mais suffi­sam­ment large pour être joué à deux mains, même si la petite taille des pads demande un peu de dexté­rité. Les enco­deurs rota­tifs et les boutons rétroé­clai­rés ajoutent une couche de contrôle supplé­men­taire, utile par exemple pour le mix ou la navi­ga­tion dans un projet. Le slider capa­ci­tif, divisé en zones, offre un accès rapide à des fonc­tions de morphing, de pitch ou de filtre. Tout semble à portée de main et semble logique.
En studio, l’Exquis se révèle extrê­me­ment inspi­rant. On l’uti­lise autant pour l’en­re­gis­tre­ment que pour la recherche sonore. Son système de gammes inté­grées permet d’ex­plo­rer des modes inha­bi­tuels : penta­to­niques, byzan­tins, japo­nais, lydiens ou alté­rés. Cette ouver­ture théo­rique incite à sortir des sentiers battus et à abor­der la compo­si­tion sous un angle plus expé­ri­men­tal. 

Sur scène, l’Exquis prend une autre dimen­sion. Sa surface lumi­neuse, avec inten­sité réglable, attire le regard, et la nature expres­sive du jeu rend la perfor­mance visuelle. L’ins­tru­ment, compact et léger, s’in­tègre faci­le­ment dans un setup live, mais on regret­tera simple­ment que le boîtier, tout en plas­tique, puisse donner cette impres­sion de fragi­lité, il faudra le mani­pu­ler avec précau­tion lors des dépla­ce­ments.

Enfin, la compa­ti­bi­lité CV ouvre la porte à un dialogue avec le monde modu­laire.

En termes de courbe d’ap­pren­tis­sage, l’Exquis est para­doxal. Il se veut intui­tif, et il l’est, on comprend vite comment produire un son expres­sif. Mais pour en tirer le meilleur, il faut accep­ter d’ap­prendre un nouveau langage gestuel. Les musi­ciens curieux y verront une source d’ins­pi­ra­tion sans limite, tandis que d’autres pour­ront se sentir dérou­tés par cette absence de repères fami­liers.

Logi­ciel Exquis : appli­ca­tion macOS/Windows, gestion des gammes et plugins MPE

L’Exquis s’ac­com­pagne en plus d’une appli­ca­tion logi­cielle dédiée, dispo­nible sur macOS et Windows. Cette appli­ca­tion est bien plus qu’un simple utili­taire de confi­gu­ra­tion. Elle joue le rôle d’un véri­table envi­ron­ne­ment de créa­tion. Elle permet de choi­sir les gammes, de person­na­li­ser la dispo­si­tion des touches, d’ajus­ter les courbes de sensi­bi­lité, mais aussi d’en­re­gis­trer des boucles, de super­po­ser des pistes et d’hé­ber­ger direc­te­ment des plugins VST ou AU. L’in­ter­face logi­cielle est claire et visuelle : les gammes sont affi­chées sur la grille, les zones actives se colorent selon les modes choi­sis, et les courbes de réponse peuvent être modi­fiées à la volée.
Ce lien entre le contrô­leur et le logi­ciel renforce l’idée d’un instru­ment complet et quasi auto­nome. On peut imagi­ner un setup mini­ma­liste composé unique­ment de l’Exquis et d’un ordi­na­teur portable, sans clavier, sans pad, sans autre contrô­leur. 

Un autre aspect remarquable est la richesse harmo­nique offerte par le logi­ciel. L’Exquis intègre plus de 350 gammes et modes diffé­rents, dont certains rare­ment présents dans les instru­ments occi­den­taux. On passe en un clic d’une gamme majeure clas­sique à une échelle orien­tale micro­to­nale, et la surface s’adapte instan­ta­né­ment, redes­si­nant les inter­valles et les couleurs. Cette approche éduca­tive fait de l’Exquis un outil aussi utile pour la créa­tion que pour l’ap­pren­tis­sage de la théo­rie musi­cale.

Que ce soit au niveau du logi­ciel ou du firm­ware de l’Exquis, il n’y a pas de réel problème de stabi­lité. On sent toute­fois que le firm­ware reste encore un peu jeune, avec quelques légers ralen­tis­se­ments (un seul constaté lors du test). Les mises à jour logi­cielles régu­lières témoignent cepen­dant d’un suivi atten­tif de la part du fabri­cant. Intui­tive Instru­ments améliore régu­liè­re­ment la sensi­bi­lité des capteurs, la stabi­lité du proto­cole MPE et la compa­ti­bi­lité avec les prin­ci­paux DAW du marché. 

Contrôle de DAW avec l’Exquis : scripts pour Able­ton Live, Bitwig, Reaper, Logic et Cubase

Un autre atout majeur du Intui­tive Instru­ments Exquis réside dans son inté­gra­tion au sein des DAW. Grâce à une mise à jour récente de son firm­ware, la marque propose des scripts compa­tibles pour Able­ton Live 12, Bitwig Studio et Reaper (en plus de Logic Pro et Cubase 14), ce qui permet de trans­for­mer l’Exquis en véri­table contrô­leur de session. Il devient alors possible de lancer et arrê­ter des clips ou des scènes, d’ar­mer, déclen­cher ou solo/mute des pistes, d’ajus­ter volumes, pano­ra­miques ou envois aux effets, le tout depuis les boutons, enco­deurs et la surface du contrô­leur. L’in­té­gra­tion DAW ne se limite pas au contrôle du trans­port ou des pistes, elle exploite égale­ment sa surface hexa­go­nale et ses capteurs MPE pour mode­ler le son en temps réel tout en navi­guant dans la session. Autre­ment dit, l’Exquis ne se contente pas d’en­voyer des notes, il peut égale­ment pilo­ter les fonc­tions et le flux de produc­tion tout entier. Pour qui utilise Able­ton Live ou Bitwig, cette capa­cité de pilo­tage renforce énor­mé­ment l’in­té­rêt de l’ins­tru­ment, puisqu’il allie jeu expres­sif et gestion complète du projet musi­cal. En plus de cette appli­ca­tion, l’Exquis est livré avec plusieurs logi­ciels tiers. Parmi eux, on trouve des synthé­ti­seurs comme Surge XT, Klev­grand SyndtS­phere et d’autres plugins compa­tibles MPE.