Test du Protein de Waldorf - L'apport essentiel en tables d’ondes

Waldorf a été fondée en 1988 par Wolf­gang Düren, alors distri­bu­teur PPG, après la dispa­ri­tion de la société. En 1989, la marque lance son premier produit, le Micro­wave, un synthé hybride austère en rack 19 pouces. Déve­lop­pée autour d’un ASIC conçu par Wolf­gang Palm, la machine propose des tables d’ondes numé­riques héri­tées des PPG Wave 2, réchauf­fées dans des VCF>VCA CEM3389. Cette version, connue aujour­d’hui sous le nom de Micro­wave Rev A, évoluera un peu plus tard en Rev B, dotée entre autres d’une élec­tro­nique revue et de VCF>VCA CEM3387 (ceux-là mêmes qui avaient équipé un peu plus tôt le raris­sime Prophet-3000 de Sequen­tial et le pres­ti­gieux Emula­tor III d’E-mu, avant d’in­té­grer l’im­pres­sion­nant Wave). En 1997, Waldorf passe au tout numé­rique avec la série Micro­wave II. Après diffé­rentes fortunes et renais­sances succes­sives, la société germa­nique marque son grand retour sur le marché des synthés hybrides élitistes en 2017 avec le Quan­tum. En 2021, le M se concentre sur les tables d’ondes et les filtres analo­giques dans une version module plus abor­dable. Consta­tant l’en­goue­ment pour le Micro­wave, Waldorf a récem­ment décidé d’en faire un plugin très fidèle. C’est désor­mais le Protein qui nous est proposé, une nouvelle décli­nai­son du Micro­wave – diffé­rente de la version logi­cielle – au format module auto­nome à tarif très attrac­tif, marquant un retour aux fonda­men­taux, en parti­cu­lier l’ef­fi­ca­cité dans la créa­tion sonore. Voyons si le pari est réussi.

Une prise en main facile toute­fois enta­chée par le partage de commandes essen­tielles

Le Protein est un petit module compact (25 × 17 mm pour 900 g) avec façade en métal dans une coque en plas­tique bleu élec­trique. Produit en Tuni­sie par Fatar, sa qualité de construc­tion est tout à fait correcte, avec des rota­tifs de bonne résis­tance et une connec­tique sertie stable. Au total, on dispose de 15 poten­tio­mètres, 6 enco­deurs pous­soir à détente, 10 boutons lumi­neux et un petit écran OLED graphique. Si les commandes directes sont suffi­sam­ment espa­cées et faciles à iden­ti­fier, l’édi­tion est toute­fois contrainte, car les modules simi­laires se partagent les commandes physiques (tables d’ondes, LFO, effets, segments des enve­loppes ADSR) et certains para­mètres cruciaux sont unique­ment acces­sibles via le menu. Cela néces­site de jongler avec l’unique enco­deur pous­soir d’édi­tion : on tourne l’en­co­deur pour atteindre la page/le para­mètre à modi­fier, on appuie dessus pour entrer en édition, on tourne à nouveau pour modi­fier, puis on appuie une nouvelle fois pour repas­ser en mode navi­ga­tion et fermer la fenêtre. Heureu­se­ment, la grande majo­rité des para­mètres a un accès direct en façade.
La connec­tique, située à l’ar­rière, est mini­ma­liste : sorties ligne gauche/droite au format jack 6,35 TRS, sortie casque mini-jack, entrée/sortie Midi mini-jack, prise USB C (alimen­ta­tion élec­trique + Midi y compris CC, récep­tion de la pres­sion poly­pho­nique et du MPE, échange de programmes en Sysex + mise à jour du micro­lo­gi­ciel, mais pas d’au­dio via USB) et inter­rup­teur secteur. Si la boite contient deux cordons mini-jack/DIN pour le Midi et un cordon USB-C, il n’y a en revanche pas de transfo, Waldorf consi­dé­rant qu’on a tous un PC ou un clavier USB pour alimen­ter son Protein. Bref, on se croi­rait chez Apple… et puis, une unique prise USB pour l’ali­men­ta­tion et le Midi, ce n’est pas forcé­ment une solu­tion qui satis­fera tout le monde pour tous les usages.

Des textures évolu­tives repro­dui­sant fidè­le­ment le grain spéci­fique du Micro­wave

Le Protein est doté de 360 programmes réins­crip­tibles, dont 224 prépro­gram­més (OS 1.01 testé), avec tri par caté­go­rie. Waldorf a placé dans la boite un isola­teur USB (type A), au cas où l’au­dio soit pollué par des bruits de masse, nous n’en avons pas eu besoin. Les niveaux de sortie sont très élevés, certains programmes à l’unis­son nous ont fait sursau­ter. Nous retrou­vons immé­dia­te­ment la pâte du Micro­wave, avec des sons cris­tal­lins qui découpent sur toute la tessi­ture, des textures évolu­tives métal­liques et des basses pesantes et claquantes. Nous appré­cions immé­dia­te­ment la multi­tim­bra­lité, que ce soit en sons sépa­rés sur le clavier (basses + nappes ou poly­syn­thés + leads) ou en empi­lages mixtes (attaques percus­sives/tenues planantes).
Comme sur le Micro­wave, les tables d’ondes ont tendance à créer de quan­ti­fi­ca­tion dans les graves (buzz) et d’alia­sing dans les aigus (fréquences para­sites plus ou moins audibles suivant la note jouée). Il n’y a pas de filtre anti­alia­sing à bord, c’est comme sur l’ori­gi­nal (si on n’aime que les sons bien propres, il faut prendre un autre synthé). Au-delà des tables d’ondes parfai­te­ment fidèles au Micro­wave, on appré­cie la qualité du filtre multi­mode, capable à la fois de réchauf­fer, refroi­dir, épais­sir ou détruire le signal suivant le mode utilisé. On note aussi des enve­loppes ultras rapides sur des sons percus­sifs dévas­ta­teurs. Rien de tel que le séquen­ceur ou l’ar­pé­gia­teur synchro­nisé à l’ef­fet délai stéréo pour créer des ambiances psyché­dé­liques. Tant qu’on parle des effets, on a bien aimé le chorus (et ses réglages variés) et la réverbe (même sur des durées très longues, avec diffé­rentes couleurs sonores). C’est bien agréable d’avoir des effets quali­ta­tifs, para­mé­trables et exploi­tables dans cette gamme de prix.

Protein_1audio 01 Multi layer

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Lien

Code

• Protein_1audio 01 Multi layer01:10
• Protein_1audio 02 Synced delay00:45
• Protein_1audio 03 Really harsh00:23
• Protein_1audio 04 Wide strings00:55
• Protein_1audio 05 Filte­red seq00:46
• Protein_1audio 06 Waving prot00:42
• Protein_1audio 07 Plucked bass00:39
• Protein_1audio 08 Chord mode00:24
• Protein_1audio 09 Woodoo like00:31
• Protein_1audio 10 Dyno bass00:21

 ALL_WAV

Un moteur sonore numé­rique alliant tables d’ondes, filtre multi­mode et ampli stéréo

Le Protein est un synthé numé­rique modé­li­sant les tables d’ondes et les conver­tis­seurs N/A spéci­fiques du Micro­wave, respon­sables en grande partie du son de l’an­cêtre. Nous avons 8 voix de poly­pho­nie allouées dyna­mique­ment sur 4 couches (ABCD). Les couches peuvent être jouées seules, empi­lées sur un même canal Midi, alter­nées (round robin) ou sépa­rées par canal Midi. Dans ce dernier cas, on choi­sit le canal de la première couche et les autres sont fixés par incré­men­ta­tion, une restric­tion un peu agaçante. Pour chaque couche, les voix peuvent être jouées en mode poly, mono, legato ou suivant diffé­rentes gammes d’ac­cords. On peut aussi régler le volume et le routage vers les effets. Des fonc­tions bien pratiques permettent d’ini­tia­li­ser/char­ger/copier/coller une couche à partir de/vers une autre, permet­tant de se consti­tuer simple­ment une belle palette sonore.
Chaque voix est consti­tuée de deux tables d’ondes, un géné­ra­teur de bruit très avancé, un mélan­geur, un filtre, un ampli stéréo, 3 enve­loppes, 2 LFO et une matrice de modu­la­tion, tous numé­riques. Les tables d’ondes reprennent exclu­si­ve­ment les 64 tables du Micro­wave (2 à 64 ondes), produites à la fréquence de 250 kHz sur 8 bits. Chaque oscil­la­teur peut utili­ser une table diffé­rente. Toutes les tables intègrent les ondes triangle, carré et dent de scie aux trois dernières posi­tions, pour simu­ler un synthé sous­trac­tif basique. On peut extraire ces ondes du balayage des tables. Nous regret­tons l’ab­sence de trois fonc­tions clés : 1) le réglage du temps de tran­si­tion entre les ondes, 2) les inter­ac­tions entre les deux oscil­la­teurs (synchro, FM) et 3) l’im­port de nouvelles tables d’ondes. Pour chaque oscil­la­teur, on peut direc­te­ment régler les para­mètres de fréquence (+/- 24 demi-tons, centième, temps de porta­mento et action du pitch­bend mono/poly­pho­nique), le niveau et la quan­tité de modu­la­tion de la posi­tion de lecture dans la table par une enve­loppe et la vélo­cité. Un géné­ra­teur addi­tion­nel permet de produire diffé­rents types de bruits : blanc, craque­ments vinyle, comp­teur Geiger, clic, impul­sions courtes. Dans une prochaine mise à jour (1.02 beta en déve­lop­pe­ment lors de notre test), ce géné­ra­teur permet­tra de créer de la modu­la­tion en anneau entre les deux oscil­la­teurs.
Les trois sources sonores attaquent ensuite un filtre numé­rique réso­nant, capable de fonc­tion­ner en modes passe-bas 2/4 pôles, passe-haut 2/4 pôles ou satu­ra­tion, avec diffé­rents types pour ce dernier : PNP (tran­sis­tor bipo­laire), lampe, pickup élec­tro­sta­tique, diode et crunch (modu­la­tion sinu­soï­dale type FM avec pas mal de distor­sion). La diffé­rence avec le Micro­wave vintage est bien marquée à ce stade. La fréquence de coupure peut être direc­te­ment modu­lée par le suivi de clavier, une enve­loppe et la vélo­cité. La réso­nance est modu­lable via la matrice, nous y revien­drons. La pous­ser fait entrer le filtre en auto-oscil­la­tion, c’est radi­cal. Nous avons appré­cié la qualité de ce filtre, en parti­cu­lier la pointe de brillance conser­vée dans le mode passe-bas 2 pôles, la froi­deur glaçante des modes passe-haut et l’en­ri­chis­se­ment de la palette sonore des diffé­rentes satu­ra­tions. Après le filtre vient logique­ment l’am­pli final, stéréo, avec réglage de volume, pano­ra­mique et quan­tité d’en­ve­loppe ADSR. Pour le reste (dont la vélo­cité), il faudra passer par la matrice de modu­la­tions.

Des possi­bi­li­tés de modu­la­tion nombreuses et souples

Le Protein propose de très bonnes capa­ci­tés de modu­la­tion. À commen­cer par les 2 LFO, en tous points iden­tiques. Leur vitesse peut être synchro­ni­sée à l’hor­loge (interne/Midi) suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles, mais ne montent pas jusque dans l’au­dio. Le cycle peut être indi­vi­duel (par voix) ou global (toutes les voix sont modu­lées en même temps). Les formes d’onde sont clas­siques : sinus, triangle, carré, dent de scie, rampe, aléa­toire ou S&H. Viennent ensuite les 3 enve­loppes, respec­ti­ve­ment préas­si­gnées à la posi­tion d’onde, au filtre et à l’am­pli. Elles sont assez banales, puisqu’on ne peut régler que les para­mètres ADSR (via le menu) et la quan­tité d’ac­tion sur les desti­na­tions préas­si­gnées (depuis la façade). On regrette que l’en­ve­loppe d’onde ne soit pas plus musclée (on pense aux 8 temps/8 niveaux du Micro­wave). Lot de conso­la­tion, les enve­loppes savent claquer et tous leurs segments sont modu­lables, comme nous allons le voir dès à présent.
Ceci se fait via la matrice de modu­la­tion, dotée de 8 cordons (source, desti­na­tion, quan­tité de modu­la­tion bipo­laire). Les réglages se font direc­te­ment en façade grâce à trois rota­tifs. Parmi les sources, citons les LFO, les enve­loppes, le pitch­bend, le pitch­bend poly, la molette de modu­la­tion, les pédales (via CC), le suivi de clavier, la vélo­cité, la pres­sion par canal, la pres­sion poly, la vélo­cité de relâ­che­ment, le MPE Y, dix CC à assi­gner, un géné­ra­teur aléa­toi­re… Parmi les desti­na­tions, citons la posi­tion d’onde/la fréquence/le volume de chaque oscil­la­teur, le volume du bruit, la coupure du filtre, la réso­nance, le volume, le pano­ra­mique, la vitesse de chaque LFO et les segments de chaque enve­loppe. On ne peut par contre pas modu­ler un cordon de modu­la­tion. De même les para­mètres d’ef­fets ne sont pas modu­lables, dommage. Pour termi­ner, mention­nons le poten­tio­mètre Flavour, qui permet d’in­tro­duire des varia­tions sonores pseudo-aléa­toires. Cela concerne notam­ment la posi­tion d’onde, le pitch et le filtre, pour des résul­tats très convain­cants quel que soit le dosage.

Deux multief­fets parta­gés entre les quatre couches sonores

Les effets du Protein sont tirés de l’Iri­dium. On dispose de deux multief­fets iden­tiques placés unique­ment en série. Comme nous l’avons déjà dit, chaque couche peut être routée vers le premier ou le second bloc, hélas sans dosage indi­vi­duel, ou contour­ner les deux blocs. Chacun est capable de produire chorus stéréo, flan­ger stéréo, phaser stéréo, trémolo stéréo, satu­ra­tion (diffé­rents modèles semblables au mode satu­ra­tion du filtre), compres­seur (avec plein de réglages), EQ para­mé­trique (4 bandes), délai stéréo (temps synchro­ni­sables à l’hor­loge) et réverbe stéréo (pièce de taille variable). Petite restric­tion, on ne peut pas utili­ser le même type d’ef­fet pour les deux blocs. Les para­mètres sont nombreux (4 à 12 suivant l’ef­fet), Waldorf ayant choisi de réduire le nombre d’ef­fets, mais de conser­ver la plupart des réglages des effets de ses gros synthés.
La qualité est globa­le­ment très bonne, notam­ment les chorus, satu­ra­tions, délai et réverbe. Nous avons en revanche été moins convain­cus par le flan­ger et le phaser, assez nasillards quand on pousse le feed­back. Deux reproches géné­raux main­te­nant : le premier concerne l’im­pos­si­bi­lité de modu­ler les para­mètres d’ef­fets via la matrice de modu­la­tion ; le second concerne l’er­go­no­mie des réglages, puisqu’il faut utili­ser la touche Shift pour acti­ver deux enco­deurs clés, l’un sélec­tion­nant le para­mètre à éditer, l’autre la valeur, l’en­co­deur pous­soir permet­tant quant à lui d’al­ter­ner les blocs d’ef­fets. Plon­gés dans les affres de la créa­tion, il nous est souvent arrivé de chan­ger le type d’ef­fet alors qu’on pensait éditer les para­mètres. Heureu­se­ment, le buffer d’édi­tion conserve les valeurs éditées quand on change d’ef­fet et qu’on y revient, ce qui évite de tout perdre si on se prend le pied dans la touche Shift…

Un petit arpé­gia­teur/séquen­ceur à pas pour faire bouger le son

Le Micro­wave n’avait pas d’ar­pé­gia­teur ni de séquen­ceur, mais que serait aujour­d’hui un synthé Waldorf sans ces modules ? Le Protein fait dans la simpli­cité. L’ar­pé­gia­teur permet d’al­ter­ner les notes jouées suivant 7 sens de lecture (haut, bas, pendu­laire haut/bas, alterné haut/bas, aléa­toire), à un tempo donné, suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles, trans­po­sées de 1 à 4 octaves, avec réglage du temps de Gate et du facteur de swing. On peut aussi défi­nir la longueur du cycle d’ar­pège (avant retour au début du motif) et ajou­ter du rythme grâce à l’un des 16 motifs prédé­fi­nis (déca­lage tempo­rel des pas). En revanche, il n’y a pas d’exo­tismes du genre ratchets ou proba­bi­li­tés de jeu par pas.
Le séquen­ceur permet pour sa part de jouer 32 pas mono basiques suivant 5 sens de lecture : avant, arrière, alterné, pendu­laire ou coup unique en avant. Lorsqu’une note est jouée, la séquence peut reprendre au début, là où elle s’est arrê­tée ou à une posi­tion aléa­toire. Les autres réglages concernent le tempo, la divi­sion tempo­relle, le temps de Gate et le facteur de swing. La program­ma­tion se fait par incré­men­ta­tion, avec possi­bi­lité d’édi­ter chaque pas (déca­lage de note et vélo­cité, c’est tout). On trouve 16 motifs comme dans l’ar­pé­gia­teur (déca­lage tempo­rel des pas). On peut trans­po­ser les séquences au clavier ou choi­sir l’une des 24 gammes de repro­duc­tion avec note racine (même prin­cipe que le mode accords décrit précé­dem­ment), à expé­ri­men­ter. Les arpèges ou séquences pilotent toutes les couches actives d’un programme en même temps. Du coup, les motifs peuvent alter­ner les sons ou les jouer empi­lés. Les notes arpé­gées et séquen­cées ne sont pas trans­mises en Midi à ce stade, dommage.