Test de la Sonicware Deconstruct Minimal - Format Minimal Compact

Depuis quelques années, Sonic­ware s’est fait une spécia­lité des machines compactes et rela­ti­ve­ment abor­dables, avec une gamme qui couvre des approches assez diffé­rentes et spécia­li­sées de la produc­tion élec­tro­nique. La série LIVEN a ainsi été décli­née autour de la synthèse FM, du lo-fi, de l’am­bient ou des sono­ri­tés inspi­rées des consoles 16 bits. À côté, Sonic­ware propose aussi des machines un peu plus complètes, comme les Smpl­Trek, Lofi-12 XT ou CyDrums. Avec le Decons­truct Mini­mal, le construc­teur japo­nais s’in­té­resse cette fois à la techno mini­male et à la house.

Comme d’ha­bi­tude, Sonic­ware ne cherche pas à faire une station de produc­tion capable de tout faire, nous sommes très loin d’une MPC. Le Decons­truct Mini­mal est une groo­ve­box desti­née à construire rapi­de­ment des ryth­miques, des lignes de basse typée 303 et des boucles suscep­tibles d’évo­luer en temps réel. Elle réunit pour cela une boîte à rythmes, un synthé­ti­seur de basse et des possi­bi­li­tés d’échan­tillon­nage.

Un choix inté­res­sant à une époque où nombre de groo­ve­boxes tentent au contraire d’ac­cu­mu­ler synthé­ti­seurs, séquen­ceurs, pistes audio et fonc­tions d’ar­ran­ge­ment. Face à des machines plus poly­va­lentes comme chez Elek­tron, Akai, Roland ou Nova­tion, Sonic­ware joue souvent la carte d’un instru­ment volon­tai­re­ment limité. Ciblé, donc. Le construc­teur insiste d’ailleurs beau­coup moins sur la quan­tité de sons dispo­nibles que sur le compor­te­ment du séquen­ceur et la manière dont celui-ci peut faire évoluer une répé­ti­tion. C’est préci­sé­ment sur ce terrain que le Decons­truct Mini­mal devra faire la diffé­rence : dans ce type de musique, obte­nir une boucle convain­cante est une chose, parve­nir à la faire vivre pendant plusieurs minutes en est une autre. Sonic­ware insiste aussi sur l’hé­ri­tage des TR-808 et TR-909, dont il dit avoir étudié certaines varia­tions de timing et de compor­te­ment afin de les repro­duire sous forme de modu­la­tions appli­quées au séquen­ceur et aux moteurs sonores. Voyons ce qu’il en est à l’usage.

Tour du proprio : format compact, connec­tique mini-jack et USB-C

Le Decons­truct Mini­mal reprend le même format que les machines de la série LIVEN : un boîtier compacte de 297 × 176 mm pour 48 mm d’épais­seur et un poids de 840 grammes. Il peut donc faci­le­ment trou­ver sa place sur un bureau déjà chargé ou se glis­ser dans un sac. Il fonc­tionne sur secteur avec un adap­ta­teur 9 V, non fourni, ou avec six piles AA. Un petit haut-parleur est égale­ment inté­gré, ce qui permet de l’uti­li­ser seul. Il fait le job pour dépan­ner, mais il ne faut pas en attendre plus. La façade est rela­ti­ve­ment dense, mais son orga­ni­sa­tion reste assez lisible. On trouve 27 pads, douze poten­tio­mètres de contrôle, deux enco­deurs et seize petits poten­tio­mètres. Ces derniers donnent accès aux prin­ci­paux para­mètres des sons et des effets. Plusieurs modes de compor­te­ment sont dispo­nibles pour éviter les sauts de valeur lorsque la posi­tion physique d’un poten­tio­mètre ne corres­pond pas au réglage mémo­risé : Scale adapte sa course à la valeur actuelle, Latch attend que celle-ci soit atteinte avant de la modi­fier, tandis que Jump applique immé­dia­te­ment la posi­tion du poten­tio­mètre. Le tout est surplombé d’un petit affi­cheur alpha­nu­mé­rique à six carac­tères, soit deux de plus que sur la série LIVEN. Un peu vieillot et limité, il se charge d’in­di­quer les valeurs, noms abré­gés et autres infor­ma­tions de réglages.

La connec­tique, toute au format mini-jack 3,5 mm, est regrou­pée en haut de la façade et va à l’es­sen­tiel. En plus de la prise d’ali­men­ta­tion, on trouve une entrée et une sortie ligne ainsi qu’une sortie casque. Deux autres mini-jacks sont consa­crés aux entrées et sorties MIDI/Sync. Contrai­re­ment à la série LIVEN, il faut donc utili­ser un adap­ta­teur TRS vers MIDI pour raccor­der un appa­reil équipé des tradi­tion­nelles prises DIN. Un port USB-C assure à la fois le trans­fert de données ainsi que les commu­ni­ca­tions MIDI et audio avec un ordi­na­teur. Eh oui, à ce prix, le Decons­truct Mini­mal peut donc rece­voir et envoyer de l’au­dio par USB, cette fonc­tion pouvant être désac­ti­vée lorsque l’on souhaite n’uti­li­ser que le MIDI ou le trans­fert de fichiers. L’échan­tillon­nage peut égale­ment être effec­tué direc­te­ment depuis l’en­trée ligne ou par USB.  En revanche, l’ab­sence de véri­tables sorties sépa­rées impose de faire sortir le mix complet par la sortie stéréo, et passer par l’USB ne change rien, puis­qu’ici aussi, seuls deux canaux audio sont dispo­nibles, sans possi­bi­lité de récu­pé­rer indi­vi­duel­le­ment en simul­tané les 11 pistes. Comme indi­qué plus haut, la machine peut égale­ment fonc­tion­ner avec six piles AA, un choix pratique et cohé­rent vu l’orien­ta­tion nomade de la machine.

Archi­tec­ture : boîte à rythmes, synthé­ti­seur et sampleur

La partie ryth­mique repose sur neuf pistes et propose seize kits, avec 130 sons répar­tis en dix banques d’ins­tru­ments. Toutes ne sont pas iden­tiques : les pistes BD1 et SD disposent chacune de leur propre moteur de synthèse, tandis que les autres utilisent des échan­tillons. Les réglages dispo­nibles varient selon les banques, avec l’idée de pouvoir modi­fier suffi­sam­ment le son à la source sans pour autant trans­for­mer le Decons­truct Mini­mal en boîte à rythmes à synthèse complexe. Les char­leys béné­fi­cient d’un trai­te­ment spéci­fique destiné à repro­duire certaines varia­tions de compor­te­ment des machines analo­giques. Le Decons­truct Mini­mal propose ainsi un nombre de sons assez réduit, mais donne davan­tage de lati­tude sur ceux qui occupent une place centrale dans le rythme. Vu le terrain de jeu du Decons­truct Mini­mal, diffi­cile de repro­cher à Sonic­ware d’avoir concen­tré ses efforts ici.

Le synthé­ti­seur de basse est lui aussi ciblé. Mono­pho­nique, il repose sur un moteur à modé­li­sa­tion analo­gique qui évoque clai­re­ment la TB-303, mais échoue à la repro­duire fidè­le­ment. Quatre formes d’onde sont propo­sées, dent de scie, carrée, triangle et rectangle, auxquelles peut s’ajou­ter un subos­cil­la­teur sinu­soï­dal. Un second mode, S01, adopte une archi­tec­ture diffé­rente avec un mélange entre dent de scie et carré et un subos­cil­la­teur rectan­gu­laire. Indé­nia­ble­ment, il s’ins­pire du Roland SH-101. Le signal passe ensuite par un filtre passe-bas réso­nant à quatre pôles dont le cutoff peut lais­ser entendre les paliers à réso­nance élevée. On retrouve ensuite une enve­loppe, un over­drive, ainsi que des réglages de glide, de gate et d’ac­cent. Il ne faut donc pas s’at­tendre à un synthé­ti­seur très profond, mais ce n’est pas vrai­ment le propos. Il est avant tout pensé pour four­nir rapi­de­ment une ligne de basse solide ou acide, avec suffi­sam­ment de para­mètres pour la faire évoluer au sein d’un pattern. Forcé­ment, on atteint vite ses limites, mais encore ici, il est parfai­te­ment cohé­rent dans le contexte du Decons­truct Mini­mal.

Les pistes 7 à 9 peuvent exploi­ter des échan­tillons person­nels. Elles acceptent des sons mono en 48 kHz/16 bits, d’une durée maxi­male de deux ou quatre secondes selon la banque utili­sée. Une fonc­tion Repitch To Tempo adapte leur lecture au tempo. La piste 10 est diffé­rente : elle accueille des fichiers stéréo pouvant atteindre huit secondes, avec lecture en boucle ou en one-shot, cross­fade et time-stretch. Elle est donc davan­tage desti­née aux courtes phrases et aux textures qui viennent complé­ter la partie ryth­mique. On l’a vu plus haut, les échan­tillons peuvent être impor­tés ou enre­gis­trés direc­te­ment depuis l’en­trée ligne ou l’USB. Pas de quoi trans­for­mer le Decons­truct Mini­mal en sampler complet, et ce serait de toute façon sortir de son terrain. Les durées dispo­nibles imposent de travailler avec des éléments courts, mais elles suffisent pour ajou­ter quelques sons person­nels, une boucle ou une texture à un pattern sans chan­ger de machine.

Les réglages des neuf pistes ryth­miques peuvent être sauve­gar­dés dans l’un des seize empla­ce­ments de Drum Kits. Les pistes 7 à 9 pouvant accueillir des échan­tillons person­nels, il est donc possible de les inté­grer à ses propres kits. En revanche, on ne peut pas construire un kit entiè­re­ment à partir de samples person­nels, puisque seules ces trois pistes les acceptent.

Séquen­ceur : Phrase Rota­tion, modes FEEL et Para­me­ter Locks

Le séquen­ceur est sans doute la partie la plus impor­tante du Decons­truct Mini­mal. Chaque pattern peut aller de 1 à 64 pas et dispose de quatre varia­tions, A à D, que l’on peut choi­sir et enchaî­ner via le mode “chain play­back” pour construire des séquences plus longues. Jusque-là, rien de très exotique. C’est surtout dans la manière de modi­fier ces patterns que Sonic­ware cherche à faire la diffé­rence. Chaque piste dispose ainsi de ses propres réglages d’ac­cent, de swing, de vélo­cité et de longueur. Les sub-steps permettent de multi­plier les frappes à l’in­té­rieur d’un même pas, tandis que la vélo­cité peut être rando­mi­sée afin d’évi­ter une répé­ti­tion trop méca­nique. Les para­mètres peuvent égale­ment être verrouillés pas par pas grâce aux Para­me­ter Locks, pour permettre des varia­tions de timbre ou d’ef­fet d’un pas à l’autre. Cela se fait rapi­de­ment et simple­ment, il suffit de main­te­nir le pas concerné enfoncé, puis de modi­fier le para­mètre souhaité.

Mais la fonc­tion la plus inté­res­sante est sans doute Phrase Rota­tion. Elle décale le contenu d’une piste par rapport aux autres sans avoir à réécrire la séquence. Avec cette fonc­tion, une ryth­mique très simple peut chan­ger de carac­tère très rapi­de­ment simple­ment parce que certains éléments ne tombent plus au même endroit. Combi­née aux sub-steps, aux accents et aux varia­tions de vélo­cité, cette fonc­tion permet d’ob­te­nir des cycles qui paraissent plus longs que les patterns dont ils sont issus.

Sonic­ware ajoute à cela trois modes FEEL. Cela n’a rien à voir avec de simples valeurs de swing, puisque la fonc­tion agit, en plus du place­ment, sur d’autres para­mètres comme la vélo­cité et la hauteur. Ainsi, FEEL08 s’ins­pire bien sûr de la TR-808, avec des varia­tions de hauteur sur les char­leys et de légers déca­lages de tran­si­toires sur le clap et la caisse claire. FEEL09 regarde du côté de la TR-909, avec un timing plus serré, de petits déca­lages et une rando­mi­sa­tion de la vélo­cité. Enfin, FEEL.MN mélange ces deux approches. C’est assez subtil, mais au bout du compte, cela donne des résul­tats person­nels et effi­caces.

En plus, tout cela reste acces­sible pendant la lecture. Le Decons­truct Mini­mal est axé sur le jeu en temps réel et il perdrait une bonne partie de son inté­rêt si chaque varia­tion impo­sait de navi­guer dans plusieurs niveaux de menus. Ici, on peut modi­fier un pattern, dépla­cer ses accents, ajou­ter des sub-steps ou faire tour­ner une phrase sans inter­rompre la séquence.

Qualité du son et effets

Au niveau sonore, le Decons­truct Mini­mal fait plutôt bonne impres­sion. La palette n’est pas immense, mais elle est suffi­sam­ment cohé­rente pour qu’il soit assez facile de construire un rythme qui fonc­tionne sans avoir à empi­ler les trai­te­ments. Mention spéciale aux grosses caisses, que j’ai trou­vées vrai­ment réus­sies et qui trouvent faci­le­ment leur place dans le mix. J’ai été un peu moins convaincu par les char­leys, mais on entre ici large­ment dans une ques­tion de goût. C’est d’ailleurs dans un mix que la machine se montre à son avan­tage. Le grave reste suffi­sam­ment maîtrisé pour lais­ser coha­bi­ter grosse caisse et basse sans devoir immé­dia­te­ment sortir l’ar­tille­rie lourde, et les sons conservent assez d’im­pact. Sur le type de produc­tion visé, où peu d’élé­ments se partagent l’es­pace et où le moindre déséqui­libre s’en­tend vite, ça a son impor­tance.

Côté effets, le Decons­truct Mini­mal dispose d’une réver­bé­ra­tion propo­sant trois types (Room, Hall et Plate) et d’un delay de type écho à bande. Le niveau d’en­voi vers chacun des deux effets est réglable indé­pen­dam­ment pour chaque piste. Le délai peut être synchro­nisé au tempo, fonc­tion­ner en ping-pong et être envoyé vers la réver­bé­ra­tion. Cinq effets supplé­men­taires sont dispo­nibles sur le bus master : un filtre, un phaser, une distor­sion, un effet de répé­ti­tion (Snip Loop) et un compres­seur de type ducking. Ils disposent d’une commande dédiée permet­tant d’en faire varier l’in­ten­sité en temps réel. Enfin, un isola­teur à trois bandes permet d’agir sur les graves, les médiums et les aigus de la section ryth­mique. Ici aussi, dans l’es­prit de la machine, les effets sont desti­nés à être mani­pu­lés en temps réel. À l’usage, à l’ex­cep­tion de la réver­bé­ra­tion moyenne, ils font correc­te­ment le job.

Le Decons­truct Mini­mal n’est cepen­dant pas tota­le­ment exempt de défauts. Lors du passage d’un pattern à un autre, on perçoit une micro-coupure sur les effets comme la réver­bé­ra­tion ou le délai. Rien de catas­tro­phique, mais la coupure s’en­tend suffi­sam­ment pour être gênante dans une utili­sa­tion live. Espé­rons qu’une prochaine mise à jour corrige ce point.