Stem un peu, beaucoup, à la folie ! Séparation des stems en DJing : fonctionnement, logiciels et conseils pratiques

Qu’est-ce qu’un stem ?

En audio, les stems sont les diffé­rents groupes de pistes qui composent un morceau : la voix lead, la mélo­die instru­men­tale, la suite d’ac­cords qui pose l’har­mo­nie, la ligne de basse, la batte­rie, etc. C’est un angli­cisme issu des disci­plines bota­niques, qu’on pour­rait traduire litté­ra­le­ment par les mots tiges ou branches. Or, ces groupes de pistes, combi­nés lors de la phase de produc­tion musi­cale pour créer un titre complet, peuvent désor­mais être extraits et isolés par des logi­ciels DJ tels que VirtualDJ, Serato DJ Pro, djay Pro ou bien encore rekord­box.

Natu­rel­le­ment, cette nouvelle fonc­tion­na­lité de sépa­ra­tion des stems ouvre un champ de possi­bi­li­tés créa­tives inédites, comme l’in­ter­pré­ta­tion a cappella ou pure­ment instru­men­tale d’un titre. De plus, elle est très simple d’uti­li­sa­tion, car le logi­ciel gère auto­ma­tique­ment la sépa­ra­tion des groupes en ques­tion et propose un résul­tat clé en main.

Mashups, remixes et tran­si­tions : les possi­bi­li­tés créa­tives des stems

L’in­ven­tion de la fonc­tion de sépa­ra­tion des stems a permis de résoudre de nombreux problèmes tech­niques auxquels les DJs étaient confron­tés depuis des années, surtout lorsqu’ils·elles souhai­taient jouer unique­ment une sélec­tion de pistes isolées d’un titre. Certes, quelques enre­gis­tre­ments équi­va­lents aux stems actuels étaient parfois dispo­nibles dans de très rares maga­sins de disques, ou pire, sur des sites web douteux. Mais dans la plupart des cas, ils restaient abso­lu­ment introu­vables et inac­ces­sibles.

Grâce aux logi­ciels actuels, il est possible de se procu­rer des extraits audio parfai­te­ment exploi­tables issus de quasi­ment n’im­porte quel morceau, sans aucun effort. Et natu­rel­le­ment, après extrac­tion, ils peuvent être faci­le­ment super­po­sés sur des grilles ryth­miques ou voir leur tona­lité modi­fiée au sein du même logi­ciel. Pratique !

Cette fonc­tion ne sert pas seule­ment à créer des sons a cappella, et donc à faci­li­ter la produc­tion de mashups et de remixes, elle offre égale­ment de nombreuses autres possi­bi­li­tés pour imagi­ner des tran­si­tions créa­tives ou pour dyna­mi­ser des enre­gis­tre­ments plus anciens, qui sonne­raient de manière un peu datée par rapport aux stan­dards d’aujour­d’hui.

Utili­sa­tion en temps réel

Autre atout, la fonc­tion de sépa­ra­tion des stems s’uti­lise aussi très faci­le­ment en temps réel. D’un simple clic dans le logi­ciel, ou en appuyant sur les commandes dédiées d’un contrô­leur DJ, il est possible d’iso­ler et de mixer ces pistes vocales ou instru­men­tales, en un instant. Les fichiers stems ainsi obte­nus sont immé­dia­te­ment prêts à être mixés et trai­tés avec un ensemble d’ef­fets.

Alors qu’un DJ set « clas­sique » consiste la plupart du temps à trai­ter chaque morceau avec un égali­seur ou un filtre, puis à les enchaî­ner tels quels, le mixage par stems offre une palette de possi­bi­li­tés bien plus riche et permet un travail des sono­ri­tés beau­coup plus précis. On pense, par exemple, à la possi­bi­lité de suppri­mer instan­ta­né­ment des parties problé­ma­tiques entre deux titres afin d’évi­ter qu’elles entrent en conflit (deux batte­ries qui ne vont pas ensemble, deux suites d’ac­cords aux tona­li­tés disso­nantes, deux lignes de basses qui s’an­nulent l’une et l’autre, etc.).

De plus, c’est aussi un formi­dable outil de sauve­tage en live. Si, par exemple, les parties vocales de deux morceaux se heurtent en plein mix, vous pouvez rapi­de­ment (et assez préci­sé­ment) corri­ger le tir et sauver le set avec élégance. Il y a encore quelque temps, sans la fonc­tion Stems, seules une coupure rapide ou une tenta­tive de rattra­per le coup avec l’éga­li­seur permet­taient de résoudre ce type de problèmes.

Limites et qualité sonore des stems auto­ma­tiques

La fonc­tion de sépa­ra­tion des stems semble donc être l’ou­til créa­tif idéal pour les DJs, mais, comme souvent, il y a un hic. Et pas des moindres, car la qualité sonore obte­nue avec cette méthode est loin d’éga­ler celle des pistes indi­vi­duelles enre­gis­trées en studio. Après tout, ce n’est pas très surpre­nant, étant donné qu’en arrière-plan, il s’agit d’al­go­rithmes sophis­tiqués qui tentent d’iso­ler des parties indi­vi­duelles d’une struc­ture musi­cale complexe et unifiée en une seule forme d’onde.

Il ne faut donc pas commettre l’er­reur de consi­dé­rer ces pistes sépa­rées comme des produc­tions audio léchées, mais plutôt toujours les consi­dé­rer comme des outils de mix et les écou­ter dans le contexte d’un set avec d’autres morceaux. Certes, en pleine pres­ta­tion, les imper­fec­tions sonores sont souvent imper­cep­tibles pour le public, mais soyons clairs, les algo­rithmes de sépa­ra­tion des stems en temps réel sont encore en cours de déve­lop­pe­ment et possèdent toujours une très grande marge de progres­sion. D’ailleurs, les mises à jour récentes des prin­ci­paux logi­ciels de la disci­pline ont déjà montré que nous pouvons nous attendre à d’énormes amélio­ra­tions sur le plan sonore dans les années qui viennent.

CPU : le nerf de la guerre

Un autre aspect très impor­tant à prendre en compte est la puis­sance de calcul requise pour que ces algo­rithmes puissent exécu­ter leur tâche sans encombre. À l’heure actuelle, la fonc­tion de sépa­ra­tion des stems en temps réel reste extrê­me­ment gour­mande en ressources CPU, et les exigences en matière de maté­riel infor­ma­tique sont, par consé­quent, très élevées. Certains fabri­cants, par exemple, recom­mandent les ordi­na­teurs de la marque à la pomme avec, au moins, un proces­seur M1 et 16 Go de RAM, et pour Windows, un Intel i9 de huitième géné­ra­tion ou un AMD Ryzen 7 de série 5000 ou plus, toujours avec 16 Go de RAM au mini­mum.

Donc, si votre ordi­na­teur est un peu trop lent, certaines fonc­tion­na­li­tés risquent d’être indis­po­nibles, et dans le pire des cas, vous pour­riez rencon­trer des bugs, des para­sites, voire des plan­tages du système, qui s’es­souf­fle­rait trop rapi­de­ment en tentant d’ac­com­plir son œuvre. Ainsi, afin d’évi­ter tout désa­gré­ment lors d’une pres­ta­tion en direct, il est forte­ment conseillé de tester très minu­tieu­se­ment les capa­ci­tés de votre ordi­na­teur au préa­lable, et, si néces­saire (et si possible), de le rempla­cer par un modèle plus perfor­mant.

L’al­ter­na­tive : une utili­sa­tion en home studio

En alter­na­tive à une sépa­ra­tion des stems en direct, parfois risquée, vous pouvez extraire chaque groupe de pistes à l’aide d’un logi­ciel DJ, bien au chaud dans votre home studio, puis les sauve­gar­der pour une utili­sa­tion ulté­rieure dans un set. Ainsi, vous ne serez pas aussi dépen­dant·e de la puis­sance de calcul de votre ordi­na­teur, ou des aléas du firm­ware de votre contrô­leur, et vous pour­rez prépa­rer et répé­ter chaque élément de votre mix à l’avance.

Enfin, si vous utili­sez des lecteurs multi­mé­dias ou des logi­ciels DJ qui ne proposent pas d’al­go­rithme de sépa­ra­tion des stems, il existe quelques solu­tions alter­na­tives. Donc, n’hé­si­tez pas à tester de nombreux outils, comme RipX ou Ulti­mate Vocal Remo­ver, qui permettent de géné­rer des stems a cappella et autres, en un seul clic, tout en offrant une qualité sonore assez impres­sion­nante, il faut bien l’avouer.

La suite au prochain épisode !